2024/4/19　修正しました。

「――はっ！？」

　クノンは目を覚ました。

　目の前に女性がいた。

　仮面をつけていた。

「……夢か」

　再び目を閉じた――そして飛び起きた。

「状況は！？　……あれ！？」

「鏡眼」が使えない。

　――そうだ、思い出してきた。

　初めての中級魔術。

　限界まで振り絞った結果、魔力を使い切ったのだ。

　あれから少しは回復したのか。

　なんとか魔力視だけはできるようで、仮面の女性はわかった。

　意識を失うのは久しぶりだった。

　それから……そう。

「なんとかなったのか……」

　色々と変化はあるようだが。

　ここは、なんの変わりもない、地下の実験室である。

　ずっと見てきたのだ。

　もう見えなくてもわかる。

　魔法陣は機能しているらしい。

　引力はないので、夜空の対処はできたのだ。

「みたいですね」

　と、床に倒れていたクノンの傍らにいた女性。

　使用人一号が立ち上がる。

「怪我を治癒しました。

　ついでにカーマ剤も飲ませたので、すぐに魔力も回復しますよ」

　そういえば。

　骨を痛めたはず肩が、痛くない。

　口に残る少々わざとらしい甘みは、魔力回復薬「カーマ剤」の味である。

　光属性持ちの彼女が治してくれたようだ。

「ありがとう素敵なレディ。お礼に食事をご馳走させてください」

「お食事より金一封が欲しいですね。この通り顔を晒すことは避けたいので」

「あ、はい……先生に渡しておきますので、後日受け取ってください」

　残念だが仕方ない。

　使用人一号は地下室を出て行った。

　仕事は終わったとばかりに、さっさと。

　どうやら、治療はクノンが最後だったらしい。

「ふう……」

　クノンは椅子に座り、深く息を吐いた。

　ひとまずは休憩だ。

　魔力が回復するまでは、クノンは何もできない。

　――三人とも忙しそうだ。

　ロジー、シロト、アイオン。

　三人とも無事である。

　意識を失った後、何があったかはわからないが。

　どうも三人がかりで、床の線を直しているようだ。

　魔法陣を構成するものを。

　かなり乱されたらしい。

　クノンが目を覚ましても、気にする余裕がないほどに。

　今クノンができることは。

　彼らの邪魔をせず、魔力の回復を待つことだ。

　魔法陣中央には、水槽がある。

　そして、宙を漂う神花も。

「水球」は爆発したはずなので、今はシロトの風をまとっているのだと思う。

　今は初級魔術一回も使えないほど消耗しているが。

　魔力の動きは、しっかりと感じる。

「……はあ」

　もう一度息を吐く。

　今度は、安堵の溜息だ。

　――なんとか、大きな山は越えられたようだ。

「様子はどうですか？」

　少し休んだクノンは、ようやく忙しそうな三人に声を掛けてみた。

　魔力回復薬が効いた。

　今なら、多少魔術も使える――

「クノン君、手伝うんだ。早く」

「え？」

　いつになく余裕のないロジーの声に、驚く。

「線の八割くらいが焼けたんだ。

　瞬間火力の波に耐えられなかったらしい。

　盲点だった。

　焼こうが高温であろうが耐えらえる代物なのに、そこに衝撃や爆風といったものが加わり、更に何度も重なると、さすがに影響が出てしまったようだ」

　そんなことが。

「そもそも君、何をどうやって爆弾を増やしたんだ？」

　夜空は爆破した。

　それはクノンの策で、狙い通りに事が動いたらしい。

　そこまではわかるが。

「爆弾……あ」

　何のことかわからなかったが、すぐに理解した。

「爆弾じゃなくて『水球』です」

「水球……ああ、そういうことか」

　さすがロジー、すぐに理解したようだ。

　そう、あれはただの小細工……いや、ほんの小さな工夫だ。

　激流の中に「水球」を混ぜた。

　もっと詳しく言えば、水を小分けにしたのだ。

　これは狂炎王子の「火種(カ・シ)」の原理だ。

　「火種(カ・シ)」の中に「火種(カ・シ)」を込めることで、二つ目の「火種(カ・シ)」が狂ったように燃え上がる。

　この原理を利用したものだ。

「水球」の膜が壊れると同時に、中の水が爆発する。

　それが何度も起こったのだろう。

　爆発の威力については、ロジーのせいだ。

　とんでもなく強力な液体火薬にしたのだろう。

「先生、こっちの指示お願いします」

「ああ、うん。――クノン君、アイオンと線を直してくれ。君ならもうできるだろう」

「えっ」

　できるだろうか。

　この高度な魔法陣に、触れられるほどの実力があるだろうか。

「クノン、そっちの足元から直すから」

　アイオンの指示に、クノンは即座に「あ、はい」と返す。

　できるできないではなく。

　いいからやれ、ということらしい。

　迷う余地さえなさそうだ。

　理屈で言うと。

　焦げた線の表面を薄く削り、新たな線で魔法陣を再構成する。

　考え方はこれでいいらしい。

　色々と細かい調整もあるが、それはアイオンに任せる。

「水槽、無事だったんですね。あと神花も」

　修正作業をしながら、クノンはアイオンに話を振る。

　正直、夜空の対処のことを聞きたいのだが。

　メモしながら聞きたいので、後回しだ。

　水槽は、ある。

　神花も、ある。

　つまりこの二つは、爆発の中を耐えたわけだ。

　特に神花。

　あの花弁は、爆発の中心。

　ど真ん中にあったはずなのに。

　あれを破壊することも、クノンの作戦の一つだったのだが。

「そうだね。私も意外だと思う……」

　たった一枚の小さな花弁なのに。

　想像以上に頑丈らしい。

　というより、魔術耐性が異常に高いのだろう。

　存在そのものが奇跡みたいな花だ。

　そんな不思議があってもおかしくない。

　魔術絡みであるなら、特に。

　だが、そうなると、だ。

「水槽、頑丈すぎませんか？」

　神花はまだいい。

　まだ納得できる。

　だが、水槽はどうなっているんだ。

　あれは完全に人工的に造られたもの。

　神話に出てくるような花とは、別物である。

　聞けば、相当派手な爆発が起こったらしいが……。

「あれは私が守ってた」

　――シロトの雷が「水球」に着火するかしないか、というタイミングだった。

　呪いの鎖の対象を変えて。

　水槽を守るように、移動させた。

　あれは鎖の周辺が弱体化する。

　更には、囲んだ対象には相乗効果を生み、強烈な弱体効果が発生する。

　内側への効果を最小限にし。

　外側への弱体化を最大にした。

　弱体化で層、あるいは盾を作り、水槽への影響を防ぐ。

　単純に言えばそんな感じで凌いだのだ。

　しかし、まあ、なんだ。

「……何にしても、危なかったですね」

　クノンの言葉に、アイオンは頷いた。

「危なかったね」

　うまく切り抜けられたが。

　あれは、間違いなく、全滅が見える状況だった。

　実験の継続より。

　全員の生還が叶ったことに、誰もがほっとしていた。

「疲れたね」

　しみじみ呟くロジーの言葉が、静かに意識に染み込んでいく。

　その通りだ。

　疲れた。

　魔法陣の修正は、どれくらいやっていただろう。

　かなり長いこと作業をしていた気がする。

　それも、夜空の対処をした直後から、だ。

　クノンが意識を失っていた時間は、そう長くなかったらしい。

　異変を感じて、使用人一号がすぐに治療に当たったのも大きい。

　それからずっと修正に追われた。

　正直、疲れた。

　今日は七日目。

　予定では、実験の最終日になる。

　最後の最後に、とても疲れた。

「さすがにもう何も来ないだろう」

　夜空は強敵だった。

　間違いなく大物だった。

　でも、なんとか無事、切り抜けられた。

　残り時間を考えれば、さすがにもう異界からは来ない――

　　ゴト

　何かが落ちる音がして。

　四人は、反射的に身構えた。

　内心「もう勘弁してくれ」と願いながら。

　そして――

「あ、『悪夢の書(デビルブック)』だ」

　クノンは見た。

　床に落ちている、赤い本を。

　これは見たことがある。

　見えないが。

　これは――これなら、安心である。

　こうして魔人の腕開発実験は、なんとか終了したのだった。