侍女が持ってきた荷物を確認する。

　着替え。

　眼帯。

　日用品にメモ用紙。

　頼んだ通り、全部ある。

　予備もあるようだ。

　これなら、あと十日くらいは大丈夫だろう。

　やはり食事の心配がないのは大きい。

　ここに食料や水といったものまで入ると、荷物の量が大いに増えるから。

「ちょっと外すよ」

　と、ロジーが魔法陣から離れた。

「着替えてくる。足のベルト(・・・・・)も代えたいからね」

　ズボンの下に貼っている、補助筋帯ベルトのことだろう。

　数日は持つはずだが……。

　まあ、それこそ、今後を考えて代えておきたいのかもしれない。

　――丸一日以上空いたら、異界から大物がやってくる。

　そんな話を聞いた直後だから。

「先生」

　付いて行こうとしたシロトを、ロジーは手で制する。

「二人同時に離れるのは避けよう。上には使用人がいるから、手伝いもいらないよ」

「……わかりました」

　そうして、ロジーは階段を上っていった。

　主導のロジーがいなくなった。

　どうしても緊張感が高まる。

「――ただいま」

　まあ、すぐ戻って来たし、何もなかったが。

　素早く着替えて戻ってきたロジーだが。

　しかし、彼が戻ってきても。

　常にない緊張感が満ちていた。

　時間が経つにつれ、それは高まっていく。

「――お疲れ様です」

　使用人一号が昼食を運んできた。

　じりじりしながら過ごしていたが。

　当然のように、時間は待ってくれない。

　これで、もうすぐ丸一日だ。

　前のネズミから、何も来ていない。

　ロジーが言う限りでは、かなりまずい状態らしい。

　そして、クノン以外の三人は、どれほどまずいかを知っている。

　経験も知識もない。

　ゆえにクノンはピンと来ないが。

　あの頼もしいロジーでさえ、今、緊張している。

　それが伝わってくる。

　その事実には、クノンも身構えざるを得ない。

　――しかし、何も来ない。

　こうなると、何もないことがつらく……。

「あ、そうか……」

　クノンは納得した。

　この実験、何が一番大変かと言えば。

　異界からの訪問者の対処ではない。

　こうして身構えて待っている時間だ。

　特に、丸一日以上間が空いた時。

　つまり今の状態だ。

　すぐに動けるよう身構えて、待ち続けること。

　微塵も気が抜けない状態で。

　これがいつまで続くのか、どこまで続くのか。

　仮に今回を乗り切っても。

　次がないとは限らない。

　そんな約七日なのだ。

　高ぶる神経に、精神が摩耗する。

　果たして、いつまでこうして警戒していればいいのか――

　いっそ来てほしい。

　今すぐにでも。

　しかし、大物が来るとなると、やはり対処が困難で、

「あ」

　クノンは声を漏らした。

　もしかしたら、他の人の声も揃っていたかもしれない。

　それほどまでに。

　自然に。

　なんの前兆もなく。

　それは、そこにあった(・・・・・・)。

　気が付けば、そこに。

　魔人の腕が育っている水槽の上。

　何なら、四人が一番警戒している真正面。

　そこに、いつの間にか、灼熱色の輪が浮かんでいた。

　まるで水槽を守るかのように。

　恐らくは、瞬きほどの一瞬で現れたのだ。

　あまりにも前兆がなさすぎて、わからなかったが。

　それは、大きくはない。

　少々腹回りが太い男性の腰回りくらい、だろうか。

　金属が焼けているような色合いだ。

　輪を描く線も、それこそベルトくらいの厚みである。

「――まずい、『火法円環(レッドリング)』だ！」

　叫ぶようなロジーの声。

　いつも冷静で穏やかな彼が、そんな声を上げるほどの存在。

　それがあの輪っか――

「ぐうっ！？」

　輪が伸びた。

　それは一本のまっすぐな線となり。

　それは槍のようで。

　槍は、ロジーの干渉領域に、突き刺さろうとしていた。

　――この魔法陣は、非常に高度な障壁を成している。

　だから突き抜けることはない。

　ない、が。

　離れているロジーの姿が揺らめいたことで、

「まさか！」

　何が起こっているか察した。

「クノン！」

　シロトの声とほぼ同時に、クノンは「水球」でロジーを覆った。

　　じゅうううううううう

「水球」の端から蒸発する。

　やはり温度だ。

　物理的には通らないが、熱は通っている。

　揺らめきは、蜃気楼だ。

　クノンは蜃気楼を見たことがないが。

　火の近くで、景色が歪む現象は見たことがある。

　まあ、見えないが。

「クノン、そのまま維持して」

　声を張り上げたのは、アイオンだ。

　いつもの囁くような声ではなく。

　覇気を感じさせる、凛々しい声だった。

　それでも、声量は小さかったが。

「そのまま先生を守っていて。ターゲットを刺激しないように。

　シロトは換気をお願い。

　――それ(・・)は私に任せて。ゆっくり殺すから」

　アイオンの左目の呪紋が淡く輝く。

　まあ、クノンには見えないが。