もうじき、陽が暮れる。

「――ありがとう」

　朱色と藍色が同居するグラデーションが美しい、そんな時間。

　クノンはロジー邸の前にいた。

「急なことで驚きましたよ」

　と、荷物を持ってきた侍女リンコが言う。

「ごめんね。僕も昨日の朝聞かされたから。泊まりとは知らなかったんだ」

　大まかな実験期間はわかっていた。

　しかし、まさかの四六時中付きっ切りで、である。

　泊まり込みになるとは思わなかった。

　ディラシックを離れない。

　だから夜は帰れる、と思っていたのだが。

　――で、だ。

「先輩は？」

　侍女の隣には、意外な人が立っていた。

「大した理由はありません！　偶然彼女と会っただけであります！」

　彼女はイルヒ・ボーライル。

　狂炎王子ジオエリオンの護衛であり、友人である。

「お久しぶりです！　ここ最近顔を見ていなかったので、ぜひクノン殿のご尊顔を拝しておきたいと思いまして！」

　ハキハキした口調と、大きな声。

　まさにクノンの知っている彼女である。

　――そういえば、とクノンは並ぶ侍女とイルヒを見る。見えないが。

　この二人は面識があったな、とクノンは思った。

　ジオエリオンの立場からして、付き合う相手は選ぶ必要がある。

　彼は正真正銘の皇子である。

　本人はあまり気にしないが、どうしても許されない対人関係もある。

　その関係で、クノンの人間関係や周辺環境くらいは調べたそうだ。

　その際、侍女リンコとも顔見知りになったとか。

「……そうですね。結構長く会ってませんでしたね。手紙だけは出してましたけど……」

　イルヒと、ではなく。

　ジオエリオンと会えていない。

　例のヒューグリア遠征で、約一ヵ月。

　それから魔人の腕開発実験へ。

　あまり間を置かず続いている。

　遠征と実験の間は、だいたい十日くらいだったか。

　遠征中の不在で溜まった雑事があり。

　それを片付けていたら、すぐにこの実験である。

　結局、会いに行く時間が作れなかった。

　いや。

　そもそも――帰りに寄れると思っていた。

　この開発実験の帰りに、彼の屋敷を訪ねようと思っていた。

　夕食を一緒に取りながら。

　遠征中の積もり積もった話をしたい。

　どうせ一度の訪問では話し切れない。

　それこそ、実験がある間は、毎日寄ろうとさえ思っていたのだが。

「一応、節目節目でジオエリオン先輩には手紙を出してるんですけど……」

　クノンだって会いたいと思っていた。

　ただ、やることを投げ出して会いに行っても。

　ジオエリオンはいい顔をしないから。

　責任感の強い彼だけに、無責任なことは嫌うのだ。

「存じております！　でも手紙じゃ足りないじゃないですか！　あの人ずっとクノン殿を待ってましたよ！」

　待たせているのか、とクノンは思った。

　立場上、向こうから会いに来るのは難しい。

　そんな時間がないことも含めて、だ。

　だから、会うならクノンから行くしかない。

　お互いそれをちゃんと理解しているだけに……待っている、そうだ。

「……直接謝りたいから、会いに行けなくてごめんなさい、って伝えないでくださいね」

「はい！　直接謝りたいと仰っていたこと、確かに伝えておきます！」

　謝罪の言葉ではなく。

　ならば、問題ない。

　――まあ、ともかくだ。

「すみません、今ちょっと忙しくて……。

　あと五日か六日くらいで一段落つきますから、そうしたら会いに行きますね」

　侍女はともかく。

　イルヒの……というか、ジオエリオン関係の人と会ったのは、予想外だった。

　だから、ここらで切り上げることにした。

　このままだと話し込んでしまいそうだ。

「――すみません、お待たせしました」

　侍女、イルヒらと別れて、クノンは地下室へ戻ってきた。

　荷物を受け取りに行くだけ、のつもりだったのに。

　少し話をしてしまった。

「問題ないよ」

　ロジーの言う通り、異界からの何かは来なかったようだ。

　クノンは急いで干渉領域へ戻り、身代わりの生首を解除した。

　これで一仕事終わりだ。

「荷物は足りているか？」

「大丈夫だと思います。どうしても必要って物はありませんから」

　シロトに応えつつ、クノンは受け取った荷物の中を確認する。

　――急に七日の泊まり実験と知らされたクノンは、宿泊の準備をしていなかった。

　侍女に頼み、着替えや日用品を届けてもらったのだ。

　まあ、様々な泊まりがけを経験してきたクノンである。

　かつては決まった寝間着じゃないと眠れないとか。

　枕が変わると嫌だとか。

　色々とこだわりがあったが。

　今やそういうのもすっかりなくなっている。

「第一、シロト嬢とアイオンさんがいますからね。

　そう……僕にとって一番必要なものは、最初からここにあったんですよ」

　シロトはクノンから目を逸らした。

　もういいや、とばかりに。

「――先生、ちょっと間が空いてませんか？」

「――そうだね。昼過ぎにネズミが来て、今は夕食が終わったところ、か。今夜何か来ることを期待しよう」

　何の話だろう。

　クノンはそう思ったが、後で聞くことにした。

　まずは荷物の確認だ。

　まあ、本当に。

　なければないでなんとかなる物ばかりだが。

「――クノン君、ちょっとまずいことになった」

　恐らく、もうじき朝である。

　二日目の夜が静かに終わり。

　そろそろ、臨時使用人が朝食を持ってくる頃だろう。

　交代で夜番をして、全員が一巡した。

　身体は充分休めている。

　だが、警戒態勢が続いているので、神経はやや疲れているだろうか。

　そんな最中、ロジーが言う。

「異界からやってくるものは、一日に二回から四回が目安だ。

　私が知る最多記録は、一日七回というものもあるが……多い分には問題ないんだ」

　クノンだけに言うのは。

　この法則を、クノンだけが知らないからだ。

　元々、クノンにはまだ早い、高度すぎる実験なのである。

　だから知らなくていいことも多いのだろう。

　きっと、この法則も。

　必要がなければ、話すことはなかった類のものだ。

　もっと言うと。

　話すということは、緊急事態なのかもしれない。

　ロジーが穏やかなだけで、実は結構大事なのかもしれない。

「問題があるのは、その逆の場合。

　なんと言えばいいか……長く時間が開いた場合、大物がやってくる可能性が高い」

　大物。

　そう言われると、確かに。

「これまでに遭遇したのは、小さい生き物ばかりでしたね」

　黒い木。

　水を産む球体。

　光点。

　ネズミ。

　黒い木は例外か？

　いや、大元は小さいのではなかろうか。

　そこから大きく広がっていくだけで。

　それこそ、根本は種や球根が本体だったりしないか。

「それが通常だね。そして今がちょっと異常なんだ。

　間が空いたら、大物がやってくることが多い。統計的にね」

　まあ、ロジーが嘘を吐く理由はないだろう。

　結局聞かなかったが。

　昨夜もシロトが心配していたのを、憶えている。

「丸一日空くと、かなり危ないと思ってくれたまえ。

　まあ、できるのは心構えくらいだけどね。

　本当にいざという時は、実験を破棄して脱出するから。

　号令が掛かったら逃げてね」

「わかりました」

　貴重な素材も、時間も。

　たくさん使用した実験である。

　神花という、通常手に入らない物も使っているのだ。

　できることなら棄てたくはない。

　が。

　それでも、さすがに人命が最優先、ということなのだろう。

　……まあ人命云々の前に。

　魔法陣中央の水槽が壊されたら失敗なのだから、その時も逃げることになるだろう。

　程なく朝食がやってきた。

　異界からは、まだ何も来ない。

　二日目が終わり、三日目が始まった。