「――ゼオン君の弟子か……」

　異界からやってきた光点を片付け、そして朝食を取る。

　それからはまた待機である。

　魔人の腕開発実験、二日目。

　クノンがロジーに講義を乞い、彼の声を聞き流しつつ。

　アイオンはさりげなくクノンを見ていた。

　――ゼオンリーの弟子。

　アイオンにとってのクノンは、ただそれだけの存在だった。

　それを除けば、ただの多数いる特級生。

　特に注目することもない。

　そういう意味では、シロトも似たようなものである。

　二年後、三年後はわからないが。

　今はまだ、知識も実力も、そこまで気になるものではなかった。

　図書館で再会した(・・・・)のも、ただの偶然。

　背伸びして、必死になって上の棚の本を取ろうとしていた下級生クノン。

　たまたま通りがかった上級生アイオンが、それを助けた。

　出会いはそんなものだ。

　ゼオンリーの弟子だから接触したわけでもない。

　それから、会えばクノンは声を掛けてくるようになった。

　立場上、アイオンはあまり色々しゃべれない。

　だから特に突っ込んだ話もしなかった。

　クノンの活躍も、それなりに聞いていたが。

　顔見知りではあっても、それ以上の関わりはなかった。

　一番有用な情報と言えば。

「自由の派閥」に所属していることを明かした、くらいだろうか。

　正確に言うと、アイオンは生徒ではないのだが。

　まあ、その辺はどうでもいい。

　あのゼオンリーの弟子。

　水属性で二ツ星。

　英雄の傷跡で目が見えない。

　特級クラス入りするくらいには優秀。

　情報だけ聞けば、特に気になることはない。

　強いて言えば、視覚の代用をどうしているか、くらいだが。

　それこそ、アイオンにはそこまで引っかかることはない。

　己の目に異常はないから。

　左目に入っている呪紋以外は。

　ただ。

　いや。

　冷静に考えれば。

　あたりまえじゃないか。

　あのゼオンリーの弟子が、ただの特級生なわけがない。

　干渉値０に限りなく近づけた魔属性を、感知した。

　それだけでも恐ろしい。

　とてつもなく優れた感知能力である。

　――危なかった。本当に。

　魔属性の奥に隠した、ほんの小さじ一杯ほどの闇属性。

　それに気づかれるところだった。

　もし気づかれたら、グレイ・ルーヴァに怒られるところだ。

　もうめちゃくちゃ怒られたことだろう。

　きっと泣くほど怒られた。

　クラヴィスにすっごいイヤミを言われたりもしただろう。

　想像もしたくない。

「……」

　心なしかロジーと目が合う。

　気のせいだと思いたい。

　アイオンが肝を冷やしていることを、見抜いている……はずはない、と、思いたい。

　とにかく。

　迂闊な魔術は使えない。

　特に、クノンの魔術に干渉する時は要注意だ。

　違う意味でも、アイオンは気を張る必要がありそうだ。

「――アイオン、何か悩み事かね？」

　急にロジーに名前を呼ばれて、嫌な意味でドキッとした。

　前触れなく声を掛けてくる辺り。

　やはりロジーには見抜かれているかもしれない。

　彼には、アイオンが焦る理由が、わかっているから。

「いえ別に……」

　見抜かれていないことを信じるしかない。

　…………。

　これが終わったら。

　グレイ・ルーヴァや彼女の直弟子たちには言わないよう、口止めを頼んでおこう。

　一応、念のために。

　昼食が済み、しばしの時が流れた。

　講義に疲れたロジーが黙ると、地下は静かなものである。

　いい感じに腹が膨れて。

　気疲れで神経が疲労していて。

　冬ではあるが、空調が聞いているので寒くもない。

　これらの条件が揃うと。

　やはり、ちょっと眠くなってくる。

　実際ロジーは、椅子に座り、頬杖をついてうとうとしている。

　本を読んでいるシロトも、何だか眠そうだ。

　アイオンも、かなり眠い。

「……」

　元気なのはクノンだけだ。

　今は床一面の魔法陣を書き写すのに忙しいらしく、メモに必死だ。

　若い子は元気だな、とアイオンは思った。

　思った後に、自分の年齢を自覚して、少し後悔した。

　――早く彼を迎えに行きたい。

　――迎えに行かないと。

　――年齢的に、彼の子供が産めなくなるかもしれない。

　まあその時は養子でもいいか。なんならゼオンリーと二人きりの老後でもアイオンは構わない。いやむしろそっちの方がいいかもしれない。彼と二人で暮らし、大きな犬でも飼えばいい。田舎で二人きりでもいいが、都会の方が彼には合っているだろうか。その場合は全財産をはたいて屋敷を買って使用人でも雇おう。でもゼオンリーに色目を使う使用人は全員アレだ。アレしてやる。そして――

「クノン」

　眠気を帯びた妄想が、まるで夢のようにめくるめいていたその時。

　シロトがクノンを呼んだ。

「少し眠くなってきた。眠気覚ましに風呂を頼んでもいいか？」

「風呂？」

　寝ぼけていた頭でも、気になるフレーズだった。

「いいですよ。僕の魔術であなたが綺麗で美しく、そしてたくましくなるのなら」

　たくましくはならないだろう、とは思うが。

　綺麗で美しくはなるだろう。

「――ありがとう」

　シロトの干渉範囲に発生した、大きな「水球」。

　温かそうな湯気が立っている。

　彼女は躊躇なく、その中に入った。

「あぁ……立ったまま服を着て入れる風呂は、面倒がなくていいな」

　シロトが「水球」に入ると、ごぼごぼと吹き上がる泡で満たされた。

　あれは洗浄魔術の「洗泡(ア・ルブ)」だろうか。

「……クノン、私も……」

　見ていたら、というか。

　一目見て羨ましいと思ったアイオンは、自分にもくれと注文してみた。

　長丁場の実験だ。

　まともな風呂など諦めていたのだが。

　入れるものなら入りたい。

　たとえ、普通の風呂ではなくとも。

「どうぞ」

　すぐ横に発生した「水球」に、まず手を入れる。

　素晴らしい。

　少しぬるめで、人体に優しい温度だ。

「これ、脱がなくていいの……？」

　入る時はいいだろう。

　しかし、出た後が大変だ。

　幸いここには風魔術師がいるので、髪を乾かすのは楽なものではあるが。

　しかし、服まで乾かすとなると。

　掛かる手間が多すぎる。

　一応警戒中でもあるのだから。

「大丈夫ですよ。服や髪の乾燥までがセットですから」

　乾燥までが風呂。

「便利……」

　もう躊躇う理由はない。

　アイオンは水球型の風呂に飛び込んだ。

「洗い物なんかも一気に済むんですよ、それ」

「便利……！」

　シロトがクノンを誘った、本当の理由。

　それはきっと、これだ。

　いや。

　これも含めて、か。

　生活に密着した、自由自在の水。

　それがこんなに有用だなんて、今まで知らなかった。

　長丁場に、クノンは欲しい。

　素晴らしい人選だと言わざるを得ない。

　――あのゼオンリーの弟子は、あまり派手さはないが。

　とても優秀な魔術師だった。