「――先生ー？　いますかー？　予定通りやってますかぁー？」

　コツ、コツ、と足音が近づいてくる。

　聞き慣れない男の声とともに。

　階段を下りて、誰かがこちらにやってきている。

「あ、いたいた」

　巨大な実験室と化している地下室に、来客があった。

　やってきた彼は仮面をつけていた。

「やあ、使用人三号君。上は何事もないかね？」

　今クノンらに講義していたロジーが、彼に呼びかける。

　使用人三号、と。

「特にないですね。――あー、またこのアレのやつですか。全然わかんねぇや、ハハハ。大変ですね、先生も」

「可愛い生徒のためだよ。

　変更はない。だいたい一週間で済むと思うから、よろしくね」

「了解です。

　それじゃ食事を運んでもいいですかね？」

「もうそんな時間か。では頼むよ」

「わっかりましたー」

　と、仮面の男は足取り軽く階段を上っていった。

　やたら軽い男だった。

　まあ、あれが、ロジーの言っていた臨時の使用人なのだろう。

「先生、今の人は？」

　クノンが問うと、予想通り「短期の使用人だよ」と返ってきた。

「彼は魔術師で、魔術学校の卒業生でもあるんだ。

『臨時採用助手』という職業を名乗っているから、正確には魔術師の助手が仕事になる。

　他言しない、簡単な魔術の手伝いができる、多少の危険なら自力で切り抜けられる、という触れ込みでね」

　臨時採用助手。

　つまり、お金で雇える魔術師、ということだ。

　それだけ聞くと魔術師の冒険者っぽいが。

　職業で「助手」と付けただけあって、実験や研究に比重を置いているのだろう。

「彼は多才で、急に人が必要な時はとても重宝する。

　ちなみにあの仮面は向こうの要望だよ。

　顔が割れすぎると、やりづらくなるらしい。

　――まあ、個人的に言わせてもらうと、彼は知りすぎているからね。

　いつでも逃げられるよう、できるだけ自分の情報を明かしたくないんだろうね」

　わからなくもない、とクノンは思った。

　いろんなところで助手をする。

　ならば当然、その実験や研究を知ることになる。

　場合によっては、根幹に触れるような深いところまで。

　まあ、それでも。

　急に呼んで動いてくれる魔術師というなら、需要は高そうだが。

「彼のことは使用人三号と呼んでくれればいい、らしいよ。

　ちなみに今回は一号と二号も雇っているから、いずれ会うかもしれないね」

　とにかく、三人の短期使用人を雇ったと。

　そして彼らが屋敷のことと、食事などを用意してくれると。

　そういうことらしい。

「クノン君、自宅の使用人に宛てた手紙は書いたかね？」

「あ、はい」

　時間だけはあったので、とっくにできている。

「じゃあ彼に渡すといい。届けてくれるから」

　ならば、とクノンは懐に入れておいた手紙を出した。

　と――

「お待たせしましたー」

　タイミングよく、助手あらため使用人三号が戻ってきた。

　トレイを持っている。

　上に乗せた包みが、今夜の食事になるようだ。

　ゆっくり食事を楽しむ余裕はない。

　いつ異界から何かが出てくるかわからないから。

「あ、シロトじゃん、こんちには。今日も可愛いね。今度デートしない？　しない？　する？　するしない？　バーとか行かない？　しない？　……しないかー」

　彼はトレイに乗せた包みを各々に配っていく。

「――あれ？　もしかしてアイオンさん？　うわ久しぶり、前に一度会ったけど俺のこと覚えてない？　覚えてる？　覚えてない？　覚えてない？　でもほんとは？　……覚えてるけどデートしないかー」

　そして、最後にクノンのところへやってきた。

「あ、君ってクノン君？　噂は聞いてるよ」

「あ、はい。初めまして」

「すごいねー。二年生だろ？　二年生でこの実験に参加するって大概だよ？　俺なんて難しすぎて全然わかんねぇもん。何この魔法陣。複雑すぎて見てたら頭が痛くなるよ」

「は、はあ」

「――三号君、彼の手紙を頼むよ」

「――あ、了解でーす。これをこの住所に届ければいいんだね？　了解、了解」

　彼は陽気に言うだけ言って。

　手紙を持って、「じゃあ失礼しまーす」と行ってしまった。

　クノンは思った。

　軽い人だな、と。

　あんなに軽く女性をデートに誘うなんて。

　彼は紳士じゃないな、と。

「もう夜のようだ」

　受け取った紙包み越しに感じる熱。

　それを開くと、できたてのサンドイッチが入っていた。

　チーズはとろけ、ベーコンは薄めだ。

　薄いベーコン。

　でも嫌いじゃない。

　もう夜らしい。

　そう言われると、昼食は食べていないことになる。

　なるほど腹も減るわけだ。

　思ったより空腹だったことに、クノンはここで気づいた。

「外の様子が見えないし、警戒態勢も解けないこの状況だからね。すでに時間の感覚がだいぶおかしくなっていると思う。

　使用人が運んでくる三度の食事は、時間に正確にやってくる。

　それに沿って、我々の生活スケジュールを立てたいと思う。

　ここから約七日だ。

　常に警戒態勢にある以上、休める時に休むのは鉄則だよ。

　そうじゃないと続かないからね。

　そして、生活スケジュールを決めておかないと、同じタイミングで四人全員が寝ている、なんてミスを犯しかねない。

　まあ、要は休む順番を決めようって話だ。

　トイレや風呂で外すのも仕方ないが、これもタイミングを見てってことになるからね」

　そう、この状態は約七日続くのだ。

　今日はまだ、一日目。

　あと六日ある。

　――言われてみると。

　思ったより疲れている、とクノンは己の状態を確認する

　いつ何が起こるかわからない。

　常に、すぐに魔術を使えるよう構えている。

　そんな警戒態勢は、思ったより負担になっていたようだ。

　これが一日目。

　あと六日続く。

　七日。

　この状態が七日間続く。

　もしかしたら、この実験は、とてつもなく大変なものなのかもしれない。