「――あ、先生ちょっといいですか？」

　少し時間をくれ、と。

　長考に入ろうとロジーにクノンは言う。

「これ、ただの水じゃないみたいです」

「何、本当かね？」

「はい」

　魔法陣内に溜まっていく水。

　障壁に阻まれているので濡れることはないが。

　すでに、クノンの腰の高さまで及んでいる。

　そして、更に増えていっている。

　考えるにしろ対処するにしろ、あまり時間はないだろう。

　すぐに魔法陣内が水で満たされる。

　――で、だ。

「かなり弱いのでわかりづらいですが、魔力を帯びてます。

　だから動かせません。

　ただの水なら蒸気にできるんですけど」

　これは抵抗する水だ。

　この感じは知っている。

　水魔術師が使用している水を操作しようとした時と、酷似している。

　無理すればできそうな気もするが。

　しかし、この水の量に対処するなら、かなり消耗してしまうだろう。

　まだ実験は始まったばかり。

　ここで疲れているようでは、残り日数を戦えない。

　そう、戦えない、だ。

　これは開発実験ではない。

　開発実験という名の実戦だから。

「ふむ……――アイオン」

　ロジーが呼びかけた。

「味光(みこう)の説二十六、三印。できるかね？」

「はい……」

　聞きなれない言葉に、アイオンは魔術を唱えた。

　見た目は、わからない。

　何をしたかもわからない。

　魔属性。

　物質や特性を変化させるという、魔術の中でも特に異質な効果を持つ。

　一年生の後半。

　長く一緒に過ごした「実力の派閥」ジュネーブィズから、いろんなことを教えてもらった。

　彼も魔属性だから。

　彼が言うには、魔属性は使用者からしても効果がわかりづらく。

　そして、かなり細かく調整ができる、ということだ。

　先のロジーの言葉は、魔術の調整の名称なのだろう。

　数字が示すのは、その調整項目の振り幅だ。

　二十六、三印。

　察するに。

　きっと全てを数えるなら、千を超えるほどの調整ができるに違いない。

「……っ！」

　クノンは驚いた。

　ほんのわずか。

　ほんのわずかだけ、水の色が変わった。

　そして、増水が止まった。

　今やクノンの背丈ほどもある水。

　ピタリと凪ぎ、水面が揺れる。

「見事だ、アイオン。随分成長したね」

「……恐縮です、先生」

　何が何だかわからないが。

　とにかく、対処はできたらしい。

「クノン、おまえから見て左下だ。……ああ、見えないか」

　シロトに言われて、意識を向け――また驚いた。

「なんか丸いのがいますね」

　水の中、球体の生物がいる。

　そう、生物だ。

　意識を向けるとわかる。

　これも異界の生物なのだろう。

　かなりわかりづらい。

　水と同じ色をしているらしい。

　だが、水の色が変わったことで、保護色が効かなくなったのだろう。

　かろうじて、何かがいるかも、くらいは見えるようになった。まあクノンには見えないが。

　加えて、この水は魔力を帯びている。

　クノンの魔力が通らないので、「鏡眼」でしかわからなかった。

「クノン君、槍」

「はい」

　ロジーの応え、上方に退避させていた神花水球を槍状に変化させる。

　すかさず、それは金属に変化する。

　ロジーかアイオンの仕事だろう。

「穴を空けます」

　シロトが、水の中に空気を送り込む。

　まるで水の中に試験管を入れるかのように。

　まっすぐに、細長く。

　その空気の筒を、槍が下りていく。

　丸い何かを貫くと……その丸い生物と水は、消滅してしまった。

「やはり異界の生物は興味深いな」

　水滴一つ残っていない。

　その現象に、ロジーは関心している。

「あの水さえも、生物の一部だったのかもしれないな……スライム的なものだろうか。記録に残しておかねば」

　まあ、記録に残したいのはクノンもだが。

　それよりだ。

「先生、さっきは何をどうしたんですか？」

　クノンは問う。

　水の色を変えた。

　単純に見ればそれだけだが、もちろんそれだけじゃないはずだ。

「うーん。魔属性じゃない者に説明しても――」

「先生、私も気になります」

　確かに魔属性ではないクノンが聞いても、わからないかもしれない。

　だが、同じように、シロトも気になったようだ。

　きっと気持ちも同じだろう。

　理解できるできないはともかく。

　できるだけ、疑問は解消しておきたいのだ。

「シロトも気になるのかい？

　二人も気になるなら、軽く説明くらいはしておこうか」

　さすがロジーだ、とクノンは思った。

　ロジーはとても紳士的だと思っていた。

　だからこそ、女性の要望を聞かずにはいられないのだろう。

　見習うべき紳士らしさである。

「簡単に言うと、さっきの水を舐めた」

「は……？」

「正確に言うと、アイオンが味覚による調査を行ったんだ。

　味が均一かどうかを調査して、唯一違う点……つまりさっきの丸いのを発見した。　

　色を変えたのは、彼女が私の意図を汲み取ったからだね。

　そして私が生物の周囲の温度を下げて、動きを封じた。

　……なんて、説明してもわからないだろう？　この辺は魔属性の感覚の話になるから、理解できなくても無理はないよ」

　確かに、ちょっと、わからなかった。

　味覚？

　水を舐めて確認した？

　魔術で？

「なぜ味覚で調査しようと判断したんですか？」

　シロトが問うと、ロジーは今の現象をメモしつつ応える。

「水が魔力を帯びている、とクノン君が報せてくれたから。

　だとすれば、魔術による調査がしづらい。

　つまりそちらでは効率的に調べられない可能性が高い。

　目視ではわからなかっただろう？

　魔術以外、視認以外の何かで調べるべきだ、と思ったから」

　つまり――なんだ。

「魔属性って五感に即した調整もできるってことですか？」

　魔術に色や香りを付けられるのだ。

　逆に、味がわかる魔術があってもおかしくないだろう。

　まあ、魔術で感知できても。

　それを術者が感知できるかは、別問題な気がするが。

　しかし、面白い発想である。

　魔術で味を感じる。

　クノンにはなかった発想だ。

　また少し、「水球(ア・オリ)」でできる幅が増えるかもしれない。

「お、いいとこ突いたねクノン君。だいたいそんな感じだよ」

　だいたい。

　正解とも、ちょっと違うのかもしれない。

　しかしまあ、なんだ。

「面白いですね！」

　魔属性も興味深い。

　その一言に尽きる。