黒い木の対処は終わり。

　再び、静かな実験室へと戻る。

「――ああ、なるほど」

　言われて、クノンは納得した。

　いつかロジーが言っていたことを思い出す。

　あの時は確か――変形する金属球、生物兵器、とか言っていたか。

　そういうものを作りたい、とかなんとか。

　恐ろしいことを言っていた。

　そっちはまあ、思い出す必要はないとして。

　なるほど。

　球体。

「人型である必要はないんですね」

　シロトが「神花に身体をやれ」と言ったから、クノンは水人形を用意したが。

　そう、別に人型じゃなくていいのだ。

　むしろクノンの手間が増えるだけ、無駄な造型であり、無駄な細工である。

　凛々しいイコは好きだが。

　今は見た目より、利便性と効率を求めるべきだろう。

「確かにそっちの方がやりやすいか……」

　ロジー、アイオンの腕がいい。

　だから水人形に合わせてくれたが。

　冷静に考えると、水人形の一部分だけに性質変化を付与する。

　それはきっと難しいだろう。

　逆に言うと、いきなり合わせられた二人がすごいのだ。

　しかし、そう。

　基本は「水球」そのままの球体でいいだろう。

　さっきの黒い木なら、身体はいらない。

　剣そのものに変形して飛ばせば、それで済むじゃないか。

　基本は水球のまま待機させて。

　必要に応じて変化させればいい。

　クノンは水人形を操る手間が省けるし。

　ロジーらが狙って魔術を掛ける必要もない、全体にかければいいから。

　まだ始まったばかりの実験だ。

　長丁場を覚悟するなら、温存しながらやらねばならない。

　余計な手間暇をかけずに。

　効率的に。

「じゃあこれからは球体に」

「ねえクノン君……」

　水人形を解除しようとしたその時、アイオンの囁くような声が聞こえた。

「その、その、……人型のやつ。他の人には変えられないの……？」

「他の人？　ああ、一応できますよ」

　かつてはヒューグリア王城、黒の塔で披露したことがある。

　あれ以来誰かに見せる機会は、ほぼなかったが。

　あの時より、よりリアルになったと思う。

「鏡眼」を憶えたからだ。

　あれのおかげで、一部を除いて、人の顔立ちなどはちゃんと見えるようになったから。

　そのおかげで、クノンなりに改良を加えてきた。

　毛なしデカネズミなどの動物たちを再現する傍ら、一緒に開発してきたのだ。

　もちろんというか、当然というか。

　練習がてら、身近にいる人は再現してきた。

「あの、あの……じゃあ、君の尊敬する人とか、そういう感じの人には、変えられない……？」

　尊敬する人。

「うーん……僕が尊敬する人と言えば父上になりますね。でも残念ながら父上はちょっと難しいですね……」

　クノンは父アーソンを思い出した。

　真っ先に思い浮かんだ、尊敬する人である。

　あの人がいなければ、今生きていることさえ叶わなかったかもしれない。

　目が見えないクノンを、人並みに育てようとしてくれた人だ。

　見捨てることなく。

　離れて暮らすことで、より強く実感してきた。

　両親のありがたみを。

　父親の存在を。

　しかし残念ながら。

　あの人は「鏡眼」で見えない一部の人だ。

　何せぼんやりしていたから。

　髭が似合うセクシーでハンサムな紳士かどうかさえわからなかったから。

「あ、うん。じゃあお父さんはいいかな。

　魔術師で尊敬する人、と限定したら、どうかな……」

　魔術師で尊敬する人。

　ならば、真っ先に思い浮かぶ人は、一人しかいない。

　――かなり小さく「頭にゼの付く人とかいないかな……？」と付け加えられた、アイオンの言葉は聞こえなかった。

　水人形は姿を変えた。

　今度はメガネの女性である。

　キラキラしている。

　加味の輝きが神々しい。

　クノンが輝かせているのだ。

　キラキラと。

　無駄に高度な細工である。

「尊敬する人は、僕の師匠のジェニエ先生ですね。僕、この人がいなかったら、今ここにいないと思います。美しくて可憐で、そして美しい……こんなにも可憐で美しい女性はそういませんよ。まあここに二人いるけど。美しいですよね。僕はこの人のメガネになりたい。メガネ拭きでもいい」

「この人じゃない」

「はい？」

　なんかやけにはっきり否定されたが。

　クノンにはその返答の理由がわからない。

　そんな無駄話もしながら、ゆっくり時間が過ぎていく。

　基本的には待つことしかできない。

　魔法陣の中央にある、魔人の腕が育つまで待つ。

　時折異界からやってくる何かに対応し、魔法陣を守る。

　するのはこの二つ。

　続けるのは約一週間。

　要するに、時間だけはあるわけだ。

　やることがない間は暇だから。

「講義かね？」

「はい」

　クノンはロジーに講義を求めた。

「してもいいけど、私は造魔学しか教えられないからなぁ……そしてクノン君は講義ではなく、たくさん実験をする段階にある。

　今君に教えられることは、あまりないんだよ。

　実験して、成功や失敗を積み重ねて、そして力を付けていく段階だ」

「そうですか……」

　楽しみにしていたのだが、がっかりである。

「あ、じゃあ、この魔法陣のこととか聞いてもいいですか？」

「うーん……わかるのかね？」

「全然！　だから聞きたいんです！

　頑張って一週間で半分くらいは理解できるようになりますから！　お願い先生！」

「はっはっはっ、素直だなぁ。

　……よし、せっかくの機会だから教えようか。君がどこまで理解できるかも興味があるからね」

「やった！」

　少し距離があるのでやりづらいが、ロジーは講義を始める。

「……」

　シロトはいつの間にか、持ち込んだ本を読んでいる。

「……」

　アイオンは「寝る」と宣言して、ごろごろしている。

　第二の師は水人形で再現できない、と聞いてから。

　ずっとそんな感じだ。

　――俗に言う不貞寝の状態であるが、クノンはそれに気づいていない。

　きっと疲れてるんだな、と思うばかりだ。

　しばし、それぞれ自由に過ごす。

　気が付けば、アイオンもロジーの講義を聞いていたり、シロトも本を閉じて耳を傾けていたりもしたが。

　そんな時間は、唐突に崩れた。

「――準備！」

　異質な魔力を感じると同時に、ロジーが警戒の声を上げる。

　クノンは慌てて筆記用具をしまい。

　シロトは椅子から立ち上がり。

　アイオンも飛び起きた。

　四人は魔法陣の中央を凝視する。

「ん――うわっ！？」

　最初は、水漏れだった。

　培養液を満たした水槽から漏れている、かのように、少しずつ床に水が広がり……。

　クノンがそれを見ていると、水は一気に溢れ出した。

　そう、一気に。

　まるで噴水のように。

　一気に吹き出した水は、大きな波となって広がり、この部屋を――いや、魔法陣の中を満たしていく。

　魔法陣は、障壁で閉じている空間だ。

　だから水さえも通さない。

　魔術師たちだって間接的にしか干渉できない領域なのだ。

　魔人の腕が育っている水槽は、密閉している。

　だから、多少の水の流れや水圧では壊れないだろう。

　しかし――放置していいわけがない。

　この分だと、すぐに魔法陣内が水で埋め尽くされる。

　その結果、魔法陣が壊れるかもしれない。

　あるいは、何らかの水棲生物が現れるかもしれない。

「先生、対処方法は！？」

　シロトが問う、と。

「水か。このケースは初めてだね」

　ロジーは顎を撫でながら、楽しそうに言った。

「いくつか方法は思いつくけど、少し時間が欲しいな。考えさせてくれ」

　唯一この実験の経験者である、ロジーが知らない事象。

　つまり。

　対処法が確立されていない問題が起こっているわけだ。

　まだ実験は始まったばかり。

　さっきは幸先が良いと思ったが、そうでもないかもしれない。