シロトが合流したので、一階の執務室へやってきた。

　クノンは地下を離れたくなかったが、

「――始める前に、いくつか説明をした方がいいだろう」

　というロジーの言葉に、大人しく従った。

　そう、知らない魔法陣も気になるが。

　今回の造魔実験の全容も、とても気になっている。

　いや、気になるというか。

　まだ目的以外を知らされていないのだ。

　だから説明はほしい。

「まず、今回の開発実験だ」

　と、ローテーブルを囲む若人たちに、ロジーが語り出す。

「目的は『魔人の腕』の作製。

　より正確に言うと、シロトに合わせるための右腕、だね。

　――シロト、造型を見せてくれたまえ」

「はい、こちらに」

　シロトは懐から、布に包んだ棒状の物を出した。

「君の右腕の型だね？」

「はい。私の細胞を元に、ある程度右腕の形に整えたものです」

　つまり――今回作る右腕の素体、だ。

　造魔学の基礎であり基本である、生体パーツの生成。

　その延長線上にある技術だ。

　すでにクノンは、その辺の造魔学には触れている。

　実物を見なくても布の中が想像できる。

「これを特殊な培養液に浸して、肉が付き育っていくのを待つ。これが今回やることだ」

　ここまではいい。

　ここまでは、想像がつく流れだから。

「とりあえず話すべきことは、二つかな？」

　そう、二つだ。

「魔人と異界、ですね……」

　アイオンが小声で言うと、ロジーは頷く。

　クノンも「それそれ！」みたいな顔で、興味津々で頷く。

　魔人。

　異界。

　魔術に携わると稀に見る単語だが、詳しく書かれている書物は皆無だ。

　大まかには知っている。

　しかし、それが正確ではない可能性もある。

「現代における魔人は、大昔の人体実験の産物のことじゃないかな？

　魔術師に魔力増幅装置を身体に埋め込んで、より強力な魔術が使えるようになった存在……とか、そんな感じかな？」

　それだ。

　クノンが大まかに知っている魔人とは、そういうものだ。

　だが、ロジーの口調からして。

「実際は違うんですか？」

　クノンが問うと、ロジーは頷く。

「そうだね、実際は違うんだ。

　実際は――異界の寄生生物を宿すことで魔力を増幅させた存在のことだね」

「え……」

「埋め込むと、寄生させる。

　人体に入れるという点はちょっと近いかもしれないね。でも意味合いが結構違うんだよ」

　つまり、だ。

「これから造る魔人の腕って、寄生生物……ということですか？」

「それもちょっと違うんだ。

　大昔の魔人技術と現代のそれとは、だいぶ変わったんだよ。

　昔の技術は使用者に大きな負担を与えた。

　命に拘わるほど危険なものだったが、現代においてはそうでもない。

　当時と今。

　技術と進歩の分だけ、安全度が違う。

　もう寄生生物なんて使わない。

　それこそ基本の生体パーツとそう変わらないんだよ。

　まあ、気軽に造れないくらい複雑になってしまったがね。

　そして性能も大きく変わってくる」

　そういうものか、とクノンは頷く。

　生体パーツは割と作りやすい。

　必要な素材も多いが、結構集めやすいものばかりだ。

　でも、今回の魔人の腕は違う。

　シロトは半年かけて準備をした、と言っていた。

　そしてさっき見た魔法陣。

　その二つを取っても、かなり特殊で高度である。

「普通の生体パーツと何が違うのかと問われれば、浸透性と適合率だね。

　現代の魔人技術は、とにかく人間の体に馴染みやすい。

　今回のシロトで言えば、完全に一体化する右腕となる。

　血が通い、神経が繋がり、シロトの意志に従い細かく動かせる。

　おまけに通魔率……魔力の通り(・・)がよくなり、より魔術が使いやすくなる。

　要するに、シロトにとっては一生物の腕になる。

　苦労して作る価値があるわけだ」

　ちなみに、とロジーは続けた。

「私は魔人のパーツを造るのは、今回で三回目になる。

　経験はあるが、十全に慣れている、とは言えない回数だからね。

　できれば細かく記録を付けてほしい。

　後々きっと役に立つ。君たち自身にも、後進にもね」

　若干不安が残る言葉である。

「次は、異界か。

　これに関してはあまり話せることがないな。専攻もしていないから、今どのくらい解明されているのかな」

　そんな前置きをして、ロジーは語る。

「異界。

　まあ、この世界じゃない世界のことだね。

　魔力を介して繋がることがある別世界で、精霊、魔力、幻獣などなど、魔力と密接な関係がある、と言われている。

　魔力という正体不明の力を解き明かす鍵は、異界にある。

　これが魔術界で根強く語られる定説だね。

　実際どうなのかは私にはわからないが、関係はしていると思うよ」

　残念ながら、だいたいクノンが知っている話だった。

　やはり異界。

　長年研究は進められているはずだが、未だよくわかっていないだけに、話せることは少ないらしい。

「今回行う異空性物質交換の法。

　理屈は複雑なんだけど、まあ大雑把に言えば、異界と繋げることが目的になる。

　異界と繋げる。

　異界にある魔力をこちらに呼ぶ。

　その魔力で生体パーツを育てる。

　行程はこんな感じだね」

　これで大きな要素の説明は終わりだ。

　あとは細々した部分になる。

　――が。

「あ、注意点が二つ」

　と、ロジーが付け加えた。

「まず気を付けるのは、魔力以外のものだ。

　こっちとしては、異界から魔力だけを呼び寄せたい。

　でも、向こうから魔力以外のものがやってくることがある。

　それは生物だったり、物質だったりする。

　これらが魔法陣を壊したら、ちょっと厄介なことになる。

　詳しくはその時が来たら説明するけど、危険があることだけ留意しておいてね」

　なんだか不穏な話である。

　危険は、あるらしい。

「あと一つは、一度実験が始まったら魔法陣から出られない。だいたい一週間くらいかな」

「えっ！？」

　クノンは驚いた。

　魔法陣から出られない。

　だいたい一週間。

　つまり、帰れない、ということか？

「ああごめん、先に言うべきだったね」

　言わずとも、ロジーはクノンの躊躇いを理解してくれた。

「魔法陣から出られないけど、君の身代わりを置けば大丈夫だから。これに関しては用意してあるから安心してほしい。

　ただ、身代わりを置かずに出たら、ちょっと困ることになる。

　だから『出られない』と認識してもらった方がいいと思う。要は外出手続きが必要ってことだよ。

　……ちなみに言うけど、できる限り魔法陣から出ないでほしい、っていうのはあるからね。だからあながち間違いでもないよ」

　なんと。

　ならば、クノンの認識は、間違っていないのか。

「基本的には魔法陣の中で生活することになるけど、身代わりがあれば一時離脱はできる……くらいの気持ちで？」

「ああ、そのくらいの気持ちでいてほしいかな。基本的に出ない、が一番いいと思う」

　――どうやら大変な実験になりそうだ。

　いや、とクノンは思い直した。

「一週間くらいで終わるんですか？」

「右腕一本だからね。それくらいだよ」

「そうですか」

　なら、あまり問題はないかもしれない。

　この実験、クノンにとっては高度すぎて理解できないものばかり。

　つまり、全てが興味の対象で。

　全てが知りたいことなのだ。

　一週間付きっ切りになる。

　悪くないだろう。

　それだけ学ぶ時間がある、ということだから。

　あの難解な魔法陣だって。

　一週間も調べる時間があるなら、少しくらいは理解できるかもしれない。

　それに、絶対に魔法陣から出られない、というわけでもないらしい。

　ならば最低限人間らしい生活はできるだろう。

　それに――何より大事なことがある。

「ロジー先生、一つとても大事なことを質問したいんですが」

「何かな」

「シロト嬢とアイオンさんも一緒なんですよね！？　だったら僕は構いませんけど！！」

　女性が一緒。

　そうであるなら、クノンはそれでいい。

　地下迷宮へ行った、あの時とは違うのだ。

　神花を探しに行った、あの時のがっかりメンバーとは違うのだ。

　二人もいるのだ。

　四人中二人も女性だ。

　それだけでクノンのやる気は三十三倍くらいは上がる。上がる！

「そうか。なら問題ないね」

　ロジーは頷いた。

　呆れているような。

　もう何も言う気になれないのか。

　どちらとも取れそうな、穏やかな微笑みを浮かべて。

　――こうして、魔人の腕開発が始まった。