「嬉しそうですね、クノン様」

「わかる？　紳士感がいつもより出ちゃってる？」

「かなり出ちゃってますよ～。そんなに出しちゃって～。出しすぎですよ～」

「そう？　紳士すぎてごめんね。でも君の美味しそうな匂いには敵わないよ。ベーコンの匂いがすごくするよ」

「それは目の前のサンドイッチからだと思います」

「あ、そうか」

　はっはっはっ、と笑い合うクノンと侍女リンコ。

　――いつもより、少しだけご機嫌な朝だった。

　遠征から帰ってきて、約一週間。

　すっかり旅の疲れも癒えて、ディラシックでの日常に戻ってきた頃である。

　クノンは毎日学校へ行き。

　リンコも近所付き合いをし、噂話やご近所トラブルに首を突っ込む毎日だ。

　そんな中。

　いつもの朝食のテーブルに着くクノンは、何やら機嫌がよさそうだ。

「今日からちょっと忙しくなるんだ」

「また実験ですか？」

「そうなんだ。すごく楽しみにしていた実験でね、いよいよ始まるんだ」

　――リンコとしては、機嫌がいい理由がわからないが。

　何せ、日を追うごとにクノンがボロボロになっていくのだ。

　目に見えて疲労が蓄積し。

　顔色も悪くなり。

　受け答えの数も減る。

　そして指摘しても「平気、大丈夫」と答えるばかりだ。

　リンコからすれば、やはり心配が先に立つ。

　魔術の実験とは、そんなに大変なのか。

　ディラシックにやってきてからは頻繁に起こっていることだが。

　それでも、慣れる気がしない。

　ただただ心配だし、大変そうだと思うばかりだ。

「長く掛かりそうですか？」

「うーん。どうなんだろうね。どれくらい掛かるんだろう。そもそも今度の実験はかなり特殊だから……」

　と、クノンはサンドイッチを持ったまま固まった。

　考え事をしているのだろう。

　たまにあるので、リンコは気にしない。

「――期間はわからないけど。でもまあ、ディラシックから離れることはないから、毎日帰ってくるよ。

　リンコに会えない一日なんて、僕にはなんの価値もないからね」

「またまたぁ。それみんなに言ってるんでしょう？」

「今日はまだ君だけだよ」

　まあ、そんなこんなで。

　機嫌の良さそうなクノンは、今日も元気に家を出て行った。

　――実験が始まれば、どんどん疲れて元気がなくなっていくのだが。

　ちょうどよかったな、と思う。

　魔術学校へ向かう最中、クノンはここ数日のことを振り返る。

　――ここ数日、クノンは「超軟体水球」のレクチャーに追われていた。

　質問に答えたり、アドバイスしたり。

　色々と聞きに来る人が多かったので、その対応をしていた。

　おかげで、一人二人はクノンの水ベッドを完全再現するに至った。

　やはり特級クラスの生徒。

　クノンが長年かけて習得した魔術を、ほんの数日で身に着けて見せた。

　いいものを見た、とクノンは思った。

　魔術の完全再現、完全複製。

　ちゃんと伝えられればできるんだな、と。

　魔術の新しい可能性を見た気がする。

　これからは、図書館にあるレポートを見る目が変わりそうだ。

　あれもこれも完全再現できるかもしれないから。まあ、見えないが。

　――だが、その後。

　毛無しデカネズミの件で揉め始めたのは、ちょっとわからないが。

　どうにもあの水ベッド。

　あれは毛無しデカネズミがセットになっている、と考える者が多いらしい。

　いざ「超軟体水球」を習得したとなれば。

　自然と、そちらも教えてほしい、という方向へ話が流れ。

　そして始まった。

　不毛な争いが。毛無しだけに。

　やれ毛無しがいいだの、毛ありがいいだの。

　毛ありでも、もっと長く、もっと毛を長く、と唱える長毛派が乱入してきたり。

　更には、ネズミ派と、ネズミ以外がいい派。

　この二つの思想を持つ者たちが、全面抗争の姿勢を見せたり。

　急に乱世と化した教室から、同期ハンクとリーヤが逃げたり。

　クノンを見捨てて逃げ出したり。

　――まあ、そんなこともあったりなかったりしたが。

　とにかく、これでクノンが学校へ来る理由が減った。

　教師サトリの言う通りだ。

　あの睡眠提供の商売は、クノンの時間と行動を大きく制限していた。

　だが、「超軟体水球」を使えるのはクノンだけではなくなった。

　だからこれで廃業だ。

　需要に対する供給源が増えた。

　もうクノンが対応する必要がないのだ。

　とてもお世話になった商売だ。

　気に入ってリピーターになってくれた人も多かった。

　何より、たくさんの女性と知り合いになった。

　特級クラスの生徒であれば、知らない女性はいないくらいに。

　未練がないと言えば噓になるが。

　でも、肩の荷が下りた、という気持ちの方が大きかった。

　――そんな引継ぎを、あるいは店じまいを進めていたのだが。

　シロトから連絡があったのは、昨日である。

　学校の前に、二人の女性がいた。

「あ、シロト嬢」

　片方は、約束していたシロト・ロクソンだ。

　ここで落ち合うことになっていた。

　そして、彼女の隣にもう一人。

　非常に上背のある女性が佇んでいる。

「おはようございます。アイオンさんと会えたんですね」

　そう。

　背の高いもう一人は「自由の派閥」のアイオンだ。

　いつも図書館で会っていた。

　だから、陽の下で会うのは、少しだけ違和感を感じる。

「ああ。クノンが探してくれたんだろう？　ありがとう」

「探したというか、人に頼んだだけですけどね」

　教師クラヴィスに頼んで正解だったようだ。

「ここにいるということは、アイオンさんも協力してくれるんですか？」

「そうだ。私たちとロジー先生がチームになる」

　なるほど、とクノンは頷く。

　開発する物は、腕だ。

　造魔学の教師が手伝ってくれるなら、安心である。

　ただ、なかなかの面子だと思う。

「魔属性が二人いるんですね。希少属性が二人なんて豪華ですね。

　しかもアイオンさんは素敵なレディでもあるわけですし。背も高いし。天に愛されてますね」

「そうだな。……ん？　ロジー先生とアイオンさんの属性を知っていたのか？」

「あ、当たってました？　なんとなくそう感じてました」

　言いつつ――危ない、とクノンは思った。

　これからの実験で浮かれているせいで、少々口が軽くなっていたようだ。

「鏡眼」のことは秘密だ。

　ゆえに、「鏡眼」で見えるものも話せない。

　魔属性の見えるものは、恐らくは死者……のようなもの、だと思う。

　間違いない、とまでは言えない。

　希少属性だけにサンプルが少ないから。

　だが、今のところは共通している。

　たとえば、「実力の派閥」のジュネーブィズ。

　彼には、背後から口を押さえる女性が憑いている。

　ロジーの見えるものは、骸骨だ。

　無数の骸骨が、車椅子に座る彼の足元に、まとわりついていた。

　まるで地の底に引きずり込む、かのように。

　なかなか衝撃的だった。

　そして、アイオンは――

「あの、クノン君、これからしばらく、よろしくね……」

　囁くような声のアイオンを、クノンは見上げる。

「はい、よろしくお願いします」

　アイオンは目隠しをされている。

　背後にいる、黒い花嫁衣裳を着たガイコツに。