「……そう、ですか」

　アイオンの言葉に、シロトは困ってしまった。

　ゼオンリーが好き。

　付き合いたい。

　結婚したい。

　なんとも返しづらい話である。

　――正直、気にならないわけでもないが。

「わかりました。クノンには、あなたとゼオンリーの関係は話しません」

　まあ、大丈夫だろう。

　開発が始まれば、それに夢中になる。

　クノンはそういう奴だ。

　だから、あえてクノンに諸注意をする必要はないと思う。

　クノンは口で言うほど、女性に興味はないから。

　率直に言えば、魔術以外に興味がないから。

　本質的には同類だと、シロトは思っている。

　――それにしても、だ。

「アイオンさんは、グレイ・ルーヴァの直弟子だと聞きました。

　それでもゼオンリーにはまだ勝てない、と……？」

　片や世界一の魔女の弟子。

　片や世界に知られる魔技師。

　肩書きだけ見れば、前者の方が腕があるように思えるが。

「天才の定義、って考えてみたこと、ある？」

　天才の定義。

「いえ……才能のあるなしで物事を判断したことがありません」

　魔術師として覚醒した。

　シロトとしては、そこからして魔術師は才能があるし、天才だとも思っている。

　天才の定義。

　本当に考えたことがないし、気にしたこともない。

　そんなものがあろうがなかろうが。

　己がやるべきことは、まったく変わらないから。

　ただ魔術を磨く。

　それ以外がないから。

「私は、自分の手札をどれくらい応用して使えるか、だと思う。

　限られた条件に限られた魔術。

　それで、どこまで対応できるか。

　どれくらい幅広く使えるか。

　使い方もそうだし、使い道もそうだし。

　その点で言うとね、ゼオン君は間違いなく、天才だよ。

　そういう天才ってね、一見なんの役にも立たなさそうな魔術に、立派な使い道を見出すの。

　魔技師の魔術……あの子なら、いくらでも実戦に利用して見せると思う。

　あの子がさぼってなければ、きっと今も伸びてるよ。

　私が師に学んで成長するのと同じくらいか、あるいはもっと早く。

　そこが、あの子の一番好きなところ。

　でも、一番厄介なところでもあるよ」

　――なるほど、とシロトは頷いた。

「今のろけました？」

　言っていることはわかったが。

　内容は、ゼオンリーを褒める以外のものがなかった。

　指摘すると、アイオンは再びもじもじし出した。

「わかる？　……ごめんね。ゼオン君の話ができる相手なんて、なかなかいないから……」　

　まあ、その辺はいいだろう。

　アイオンが誰を好きでも、特に問題はない。　

　条件に関しても大丈夫だ。

「話を戻しましょう。

　魔人の腕の開発実験を手伝っていただけますか？」

「あ、もう一つだけ条件を加えていいかな？　話している内に思い出しちゃって……」

「はい、どうぞ」

「――私の目」

　と、アイオンは左手を上げ、人差し指で自分の左目を指す。

　花の紋様が入った目。

　呪詛師である証だ。

「クノン君、これ、気づいてないみたい。だからこれも秘密でお願い」

「ああ……」

　そうだった。

　クノンは目が見えない。

　まるでそんな様子がないから、うっかりしていた、

　彼は特に支障がなさそうに振る舞っているから。

　日常生活でも、開発実験の最中でも。

　だが、そう。

　大まかに、人や建物、障害物などはわかるようだが。

　目に入っている紋様までは。

　少し細かいものに対しては、クノンは判別できないのだろう。

　――これに関しては誤解があるが、シロトは知らないことである。

「では、クノンはアイオンさんが呪詛師であることを知らないんですね」

　呪詛師。

　それは、勇者や聖女に並ぶ役職の一つだ。

　まあ簡単に言えば、固有魔術を持つ魔術師である。

　目に模様。

　あれは呪紋と言われるもの。

　あれこそが呪詛師である証だ。

　魔術に関わるなら、だいたいの者が知っていることである。

　だが。

　見えないクノンだけ、アイオンの呪紋に気づいていないわけだ。

　なお、呪詛師の固有魔術は「呪術」。

　要するに、呪いだ。

「知らないと思う。

　魔術師がこの目を見て、何も言わないの、すごく珍しいから……。

　あの子、近くの物ならだいたい見える、って言っていたから。近づけばわかると思うんだけど……」

　でも、それがわかるほど近づく機会もない、と。

「わかりました。呪詛師であることも話しません。

　このくらいの条件なら、あとから追加していただいて構いませんので」

「ありがとう。

　大した要求はしないと思うから、安心して。

　……それで、実験はいつからするの？　予定を教えて」

　アイオンと話がついた。

　これでシロトの開発実験は、具体的なスケジュールとして確立する。

　半年以上を掛けて準備してきた。

　場所の確保。

　細々した素材の採取。

　魔人の腕の造り方を調べたりもしたし。

　神花と親睦を深めたりもした。

　義父ロジー・ロクソンとも相談しつつ、単位もちゃんと取って。

　半年以上を掛けて、ようやくここまでこぎつけた。

　造魔学の教師ロジー。

　グレイ・ルーヴァの直弟子、災約の呪詛師アイオン。　

　軽薄だが実力は確かな下級生クノン。

　なかなかいい面子が揃った。

　弟弟子カイユも加わってほしかったが。

　無理そうで残念だ。

　――そうこうしている内に、約束の日がやってきた。