非常に背が高い女だ。

　淡いピンクローズの長い髪。

　どこか焦点が合っていない、青い瞳。

　そして、左目には花びらを思わせる呪紋。

　シロトが集めた情報通りの人だ。

「アイオンさん、会えてよかった」

　ここで会うとは思わなかった。

　きっとクノンが探してくれて。

　シロトに会うよう、説得してくれたのだろう。

　本当に頼りになる下級生だ。

　軽薄だが。

「今度の実験、あなたに手伝ってもらうようロジー先生から言われて、探していました」

「うん……」

　大きな身体に見合わず、彼女の声と態度は小さい。

　人見知りが激しいのか。

　小心者なのか。

　なんだか臆病な小動物のようだ。

「ロジー先生からの話なら、造魔関係かな……？」

「はい。

　私の右腕を造りたいのです。今の物は、あくまでも間に合わせですから」

「……」

　アイオンの視線が、シロトの右腕に向けられる。

　服や手袋の下にある、右腕に。

「条件が揃ってるのかな？　少し前に、神花が手に入ったって、聞いたけど……」

「はい」

「……魔人の腕？」

「はい」

　アイオンは頷いた。

「――わかった。私も興味があるから、手伝うよ」

「ありがとうございます」

　交渉は成功した。

　ひとまず、これで準備はすべて整いそうだ。

「――ごめんなさい、ちょっと条件があるんだけど……」

　来た、とシロトは思った。

　すんなり行き過ぎた、拍子抜けするほどに。

　そんな気持ちがなくもなかった。

　交渉は、まだ終わっていなかったようだ。

「報酬なら一千万ネッカ。実験の手伝いなどであれば、可能な限り手伝います。三ヵ月はこき使っていただいて構いません」

　無論、シロトも考えていた。

　出せる交換条件のカードくらいは用意していたのだ。

　シロトは今度の実験に賭けている。

　いや。

　この開発実験をするために、魔術を磨いてきたのだ。

　これさえ叶えば、後は……。

　まあ、後のことは、後で考えればいい。

　少なくとも、魔人の腕を手に入れた後は。

　何も気兼ねすることはなくなる。

　興味があること、やりたいことを、遠慮なくできるようになる。

　生涯を賭けると決めた目標だ。

　ある程度は克服していたので、後回しにしてきたが。

　今やるべきだ、というタイミングが来ている。

　そう思ったから、乗り出したのだ。

　ひとまずこれをこなしたい。

　次の目標は、それからだ。

「いや、そういうのじゃなくて……特定の情報の秘匿、なんだけど……」

「……はい？」

　アイオンの返答は、意外な……というか。

　予想もしていなかったことだった。

「クノン君に、私のことは、話さないで。……一緒に実験するんでしょ？」

「……」

　クノンにアイオンのことを話すな。

　シロトは少し考えて、言った。

「無理じゃないですか？　その……私の要求はわかっていますか？」

「わかってるよ。一緒に実験するんだよね？　ちゃんと手伝うよ」

　それがわかっているなら、条件がおかしいだろう。

　一緒に実験するのだ。

　一緒に実験するのだから、話さない、というのは無理だろう。

　いや、むしろ。

　話くらいできないと、一緒に実験など不可能だろう。

「ああ……そうじゃなくて……あの、私の昔のこと。知らない？」

　昔のこと、と言えば。

　昔のアイオンと、クノンが関係すること、と言えば。

「ゼオンリーとの関係ですか？」

　災約の呪詛師アイオン。

　彼女の情報を集めれば集めるほど、どうしても聞く名前があった。

　それがゼオンリー・フィンロールだ。

　近年の魔術学校においては、最高等級の問題児。

　今は世界に名が広まる天才魔技師。

　彼が卒業して何年も経っている。

　だが、それでも。

　今でも彼の逸話はたくさん残っている。

　そして、彼の逸話を集めると、たまに聞く名前がある。

　それがアイオン。

　目の前の彼女のことだ。

「そう、それ。

　クノン君、私とゼオン君の関係、まったく知らないみたいだから……ちょっとバレるの恥ずかしいし……」

　恥ずかしい。

　予想外の理由で、予想外の交換条件を出されているわけだが。

「いまいちよくわからないのですが……クノンの師匠の友人だとバレるのが恥ずかしい、と？」

「違う。違うの。なんというか……」

　アイオンはなんだかもじもじし始めた。

「……」

　シロトは待った。

「…………」

　続くアイオンの言葉を、じっと待った。

「……………………」

　しばしの間、もじもじする大柄の女を見守っていると。

「…………」

　意を決したのか、ようやく。

　本当にようやく、顔を上げて、話し出した。

「……ゼオン君の話なんて聞いたら、私、我慢できなくなるから……」

　我慢ができなくなる。

「……あの、それもいまいち、よくわからないんですが……」

　何が我慢できなくなるのか。

　こんなに待たされた挙句。

　よくわからないことを言われても。

　正直、困る。

　――だが、本当に困ったのは、続く彼女の言葉だった。

「私の目標はね、ゼオン君を迎えに行くこと、なんだよ……。

　ゼオン君が好き。付き合いたい。結婚したい。

　そのために腕を磨いているんだ。

　――あの子、自分より強い魔術師じゃないと、絶対に振り向かないから……」