「すみません、先生ちょっと気絶してました」

　ふー、と深く息を吐いてメガネを拭くジェニエ。

　――恐ろしいものを垣間見た。

　想像もしていなかった。

　まさか、師サトリが同僚教師と話すような内容が飛び出すとは。

「気絶……？」

　声を掛けてきたクノンには、よくわかっていないようだが。

　ジェニエはもう、最初の一言から眩暈がしていた。

「重奏三十六段」と言った時点で。

　そこから先は、ちょっともう、よくわからない。

　気が付けばクノンが目の前にいて、ちょっと心配げな顔をしていた。

「まあ何にせよ、大丈夫そうでよかったです。声を掛けても微動だにしないから心配で心配で」

「心配はいりませんよ。大丈夫ではないけど」

　そう、大丈夫ではない。

　断じて。

　軽い気持ちで参加しようなんて思わなければよかったと、少し後悔している。

　――しかし、さすがだ。

　説明を終えたクノンは、参加者たちの質問に少し答えて。

　それで、レクチャーは終了した。

　かなりの短時間で済んだ。

　あとは、生徒たちの自主訓練となる。

　ジェニエと同じように固まった生徒も多かったが。

　そこは特級クラスだ。

　すぐに我に返り、練習を始めた。

　皆、そこかしこで試行錯誤を重ねている。

　その姿は、そう――

　学生時代、ジェニエが経験していたことそのものだ。

　満足に習得できなかった魔術を、ああやって練習して、身に着けてきた。

　やはり、そうなのだ。

　二級クラスのトップ勢も。

　特級クラスに入るような天才や秀才でも。

　こうやって努力していたのだ。

　それを知らず、比べて、できる他人とできない自分を比べて。

　ジェニエは努力をやめてしまった。

　天才だって努力している。

　素質だけなら、自分とそう変わらない、はず。

「あの頃も充分できていたと思うけれど、今はもっと複雑なのね」

　虚回路(イマジナリーコード)や流動砂漠紋様、香化温紋様辺りは教えていない。

　きっと次の師ゼオンリーから学んだのだろう。

　おかげで、当時すでに複雑だったクノンの「水球」が、更に複雑になっている。

「そうですね。まあ僕は何年も掛けて改良してきましたから、いきなりやれって言われると戸惑うかもしれませんね。戸惑う女性も魅力的だと思いますけど」

　……一つ二つならまだしも、あれだけの紋様を重ねる技術。

　クノンは当時も恐ろしかったが、今も充分恐ろしい。

　だが。

「――負けてられないか」

　いつまでも年下の天才たちの背中など見ていられない。

　追い抜かれてばかりなど、許されない。

　追わなければ。

　追い抜けなくても。

　実力で勝てないまでも、気持ちまでは負けていられない。

　少なくとも、努力はしたい。

「クノン君、悪いけどもう一度教えてくれる？」

　今度は大丈夫、気絶などしない。

　ペンと紙を用意する。

　今ここで習得できなくても、いつか必ず。

　必ず習得する。

「お望みのままに、レディ。――もう一度説明しますけど、聞きたい女性は集まってくださーい」

　その辺で練習していた、生徒たちの半数以上が集まってきた。

「あ、メモか」

「賢い。俺も取ろっと」

「正直説明聞いてる途中で気を失ってたわ、私」

　ペンと紙を持つジェニエを見て、何人かが同じように懐から取り出す。

　――さすがの特級クラスでも、一度では覚えきれなかったようだ。

　それくらい複雑怪奇な話だったから。

　ただの初級魔術。

　そこに、とんでもない技術を詰め込んだもの。

　クノンが教えた「超軟体水球」のメモが出回り、特級クラスが騒然とした。

「――これはしくじりましたね」

「合理」代表ルルォメットは、メモを見て後悔した。

　やはり参加するべきだった、属性が違っても行くべきだった、と。

「――あーあー。こりゃ再現できないはずだ」

　教師サトリは苦笑する。

　想像以上に複雑だったことが判明して、もはや半分呆れた。

「――うんうん、だろうねぇ。カッカッカッ」

　不眠症気味の教師ウィーカーは、自分の予測を上回る複雑さに満足げだ。

　クノンの商売を重宝していた、ヘビーユーザーの彼女である。

　使い手が増えてくれると、とても助かるのだ。

　寿命的な意味でも。

　そんな話題で盛り上がっている頃。

「――こんばんは」

　もうじき夜、という時間帯だった。

　仲間たちと寮に戻ってきた「調和」代表シロト・ロクソンは、声を掛けられた。

「……誰だ？」

　非常に背が高く、目深にフードを被った、見るからに怪しい……いや。

　魔術師らしい人物だった。

　背は高いが、華奢な女性である。

　恐らくここでシロトを待っていたのだろう。

　だが、面識がない相手である。

「あなたが探していた人、だと思うよ……」

　小声で、囁くように、言った。

　その言葉に、シロトは一瞬考え込み。

　心当たりに辿り着く。

「……まさか、いや、少しお待ちください――先に行ってくれ」

　一緒に帰ってきた派閥の仲間たちと別れ、二人きりになった。

　まさかこんなところで、いきなり会うとは思わなかった。

　しかし、不満はない。

「――アイオンさん、ですか？」

　シロトが問うと、彼女はフードを脱いだ。

　左目。

　花の紋様が入っている。

　聞いていた通りの特徴である。

「……呪詛師アイオン」

　そう。

　この人こそ、シロトが探していた人物。

　災約の呪詛師アイオンだ。