ノックの音に返答すると。

「はいどうぞ――あ、シロト先輩。お久しぶりです」

　ドアを開けた先にいたのは、シロト・ロクソンだった。　

「久しぶりだな。遠征は問題なく終わったか？」

　――クノンたちがディラシックに帰ってきたのは、昨日である。

　一晩ゆっくり過ごして、今日。

　クノンは約一ヵ月ぶりに、学校へやってきた。

　出発時と変わらず、散らかったままの研究室に来て。

　遠征中に書き散らした書類を広げ。

　清書していた。

　クノンが誘った同期たちも含め。

　進級のための単位に拘わる、大事な研究成果だ。

　速やかにまとめて提出するべきものである。

　朝からずっとそんなことをしていると。

「調和」代表シロトがやってきた。

　クノンが帰ってきたことを、誰かに聞いたのだろう。

　彼女と同じ派閥のハンクから、だろうか。

「ええ、中へどうぞレディ……あ、あの」

　入室の許可を出すと。

　シロトは迷うことなく、足元に散らかる本や紙を拾い出した。

「すまん、散らかっていると気になるんだ。頼むから放っておいてくれ」

「はあ……あの、僕も手伝った方がいいですか？」

「本当に構わないでくれ。私の気が済まないだけだから。

　それと、作業をしながら話をしたい。おまえも書類仕事を片付けるといい」

「えぇ？　ちょっと悪いなぁ……」

　いくらシロトの気が済まない、と言われても。

　客に、それも女性一人に任せて。

　片付けをさせている、という状況。

　実に紳士的じゃない。

　だったらクノンも手伝えばいいじゃないか、という話だが。

　――嫌だ。片付けだけはしたくないと、クノンは心に決めている。

　手伝った方がいいか、と聞きはしたが。

　絶対に片付けなんてしたくない。

　絶対にだ。

　もしシロトが「一緒に片付けよう」なんて言い出したら。

　クノンはきっと、シロトを連れて教室を出る、という選択をしている。

　それくらい、したくない。

「もうすぐお昼ですよね？　ぜひお礼にご馳走させてください」

　この言葉に関しては、いつもの薄っぺらいナンパなものではなく。

　クノンの心から出たものである。

　朝からずっと書類に追われていて。

　気が付けば、もうこんな時間だった。

「わかった。クノンがそうしたいなら、それでいい」

　その気持ちを汲んだシロトは、片付けの手を止めず頷いた。

「――遠征はうまくいったようだな」

　お互い作業をしながら、近況報告を交わす。

　クノンは、遠征中のことを話した。

　話せないことも多いが、話せることもたくさんある。

　特に、シロトには話せるのだ。

　造魔学のこと。

　そして、造魔学の兄弟子カイユのことを。

「まあ、概ねは。……心残りも結構あるんですけどね」

　色々あるが、特に多機能豊穣装置だ。

　ぜひとも完成させたかった。

　自分が不在になる代わりに、開拓地に置いてきたかったのだが。

　残念ながら失敗した。

　また開発するのは、いつになるだろうか。

　今年度は難しいかもしれない。

「シロト先輩は？　僕のいない一ヵ月間、どんな寂しい日々を過ごしていました？　僕なしで平気でいられました？　眠れない夜もあったり？」

「大丈夫だ。徹夜する理由がない時は、毎日快眠していた」

　なら安心だな、とクノンは思った。

「――例の件、準備を進めてある」

　例の件。

　シロトがやりたいと言っていた、造魔の開発だ。

「おまえの単位は大丈夫か？」

「はい」

　今手元にある書類。

　遠征中のあれこれを、今まとめているところだ。

　これらを提出することで、だいぶ貰えるはず。

「私も単位取得から、素材等のものまで揃えた。

　準備はあと少しで完了する。あと五日くらいだろうか」

「では、五日後から始めますか？」

「そうだな。それを目途にスケジュールを組もうか」

「ついに始めるんですね！　楽しみだなぁ！」

　いったいどんなものを造るつもりなのか。

　いや、右腕を造る、とは聞いているが。

　シロトの意気込みからして、ただの腕とは思えない。

　実に楽しみである。

「そこでだ」

　と、シロトは片付けの手を止め、クノンの向かいの椅子に座った。

「――クノン。アイオンという人に心当たりはあるか？」

　なぜその名前が。

　クノンはペンを握る手を止め、顔を上げる。

「アイオンさん？」

「ああ。探している」

　アイオン。

　アイオン、と言えば。

「『自由の派閥』の麗しきレディですか？」

「知ってるのか？」

「はい」

　シロトが探している人と同一人物、かどうかは知らないが。

　アイオンという魔術師は知っている。

「図書館で何度か会ったことがある、背が高い女性ですね。

　高いところにある本に手が届かなかった時、取ってもらったことがありまして」

　それから、会うたびに世間話くらいはするようになった。

「自由の派閥」の生徒は珍しい。

　結構変わった実験を行っているらしいので、いずれ一緒に何かしたいな、と思っていた。

「会えるか？」

「すみません、プライベートなことは何も知らなくて。

　奥ゆかしいレディでしたよ。僕が紳士的に昼食やパフェに誘ってもあまり乗ってこないし」

　――女性と見るとしっかり誘っている辺りクノンだな、とシロトは思った。

「そうか……どうするかな。ここ数日、学校内を走り回る勢いで探しているんだが」

「僕も探してみましょうか？」

「頼む。私はまだ他の準備もあるんだ」

　――そんな話をしながら、二人は教室を出た。

　約束の昼食である。

　という予定ではあったのだが。

「あ、クノン君。よかった。まだ学校にいたのね」

　研究室を出て廊下を歩いていたところ、クノンを訪ねてきた女性がいた。

「ジェニエ先生だ」

　クノンにとっては第一の師である、準教師ジェニエだ。

「今日も素敵なメガネ美人ですね。メガネの神が放っておかないほどお似合いですよ。僕もあなたのメガネになりたいな。あなたに掛けられたい」

「ああ、はい。……まあ、会えてよかったわ」

　――相変わらずよくわからないことを言うなぁ、とジェニエは呆れた。

「ちょっと時間ある？　サトリ先生が呼んでいるんだけど」

「……このタイミングで違う女性に誘われるなんて。これも僕が紳士過ぎるせいか……」

「私は全然構わない。昼食はまた今度な。それでは」

　シロトはジェニエに一礼し、颯爽と歩き去った。

　止める間もなく、颯爽と。

「…………」

　一泊間を置いて、クノンは言った。

「ジェニエ先生に誘われたんだ。何よりもあなたを優先しますよ、僕は」

「消去法で？」

「ははは、面白い冗談ですね。さあ行きましょう」