冬は星空がよく見える。

　温かくなるのは、もう少し先。

　吐く息は白く、空気は鋭利に尖っている。

　夕食時である。

　ディラシックの広場には、まだまだ人が多い。

　通りすがりの者たち。

　待ち合わせをしている男や女。

　何かしらの仕事で留まっている者もいるだろうか。

　――街灯の傍に佇み、何事かメモを取る男は、

「先生、お待たせしました」

　待ち合わせである。

「やあ、シロト」

　紙とペンをコートにしまう男。

　ロジー・ロクソンは、柔和な笑みを浮かべた。

　今日は、月に一度の面会日だ。

　造魔学の教師ロジー・ロクソンと。

「調和の派閥」代表シロト・ロクソン。

　義理ではあるが、親子である。

「忙しかったかい？」

　シロトがやってきたのは、時間ピッタリだった。

　遅れてはいない。

　だが、いつも時間より早めに来る彼女からすると、少々気になる点である。

「準備に追われていまして……すみません。身体は冷えていませんか？」

「大丈夫だよ。だが、今日は寄り道せず食事にしようか」

「いえ、私は先生の行きたい場所に付き合いますが……」

「忙しいんだろう？　長く拘束はしたくない。

　でもせっかく一ヵ月ぶりに娘に会えたのだから、食事はしたいな」

　というわけで、今日はさっさとレストランへ向かうことになった。

　いつもは少しデートをするのだが。

　寄り道して、シャレにならない散財をして、娘に色々買い与えるのだが……。

　今日は気を遣ってくれて、早めに解放してくれるらしい。

　――正直、シロトも有難かった。

　今は準備で忙しい。

　もうじきクノンが遠征から帰ってくるのだ。

　それまでに、なんとか準備は終わらせておきたい。

「違和感がなくなりましたね」

「ああ。実にいいよ、これは」

　ロジーが付き出した肘に、シロトは手を掛ける。

　父のエスコートで、二人は歩き出した。

　すっかり補助筋帯ベルトに慣れた今。

　彼は自前の足でどこへでも行けるようになった。

　――ロジーの車いすは、最近は家で埃をかぶっている。

　いつものレストランで食事をする。

　ここに通うのも長いのだが。

　それでも、シロトは未だに戸惑うことがある。

　相変わらず高そうな料理ばかり出てくるから。

　季節のものから、貴重なものまで。

　高級食材を惜しげもなく使っている料理は、きっと。

　皿一枚分でも、シロトの一週間の食費くらいはするだろう。

　特級クラスだけに、生活費は自分で稼いでいるのだ。

　金銭感覚はしっかり身についている。

　美味しいけど贅沢すぎる。

　それがシロトの、ずっと変わらぬ感想である。

「先生」

　近況報告をしつつ、食事も進み。

　食後の紅茶が運ばれてきたところで、シロトは言った。

「神花の使用許可が下りました」

「そうか。ついに始めるんだね」

「はい」

　シロトは、左手で右腕に触れた。

　そこに腕はある。

　仮初の右腕だ。

　造り物であり、自分のもののようで、そうではない。

　しかし――

「魔人の腕を造ります。先生、ご助力をお願いします」

　今度の腕は違う。

　一生使える、自分の腕になるものだ。

　仮初ではなく。

　血が通い、神経が通い、脈を打つ腕だ。

　ようやくシロトの野望が叶う。

　本物の右腕を得る機会が、やってきたのだ。

　事前にロジーには話してあった。

　ただの造魔の腕ではない、特別な腕を造るのだ。

　今のシロトでは、かなりの困難である。

　だから助っ人として、ロジーには前以て頼んである。

「わかった。予定を空けておこう」

　いよいよだ。

「それで、準備は終わりそうかね？」

「はい、もう少しです」

　もう少しで、準備が揃う。

　最近はその準備に追われているが。

　その甲斐あって、必要な物はだいたい全部集められたと思う。

「そうか。

　ではシロト、一つ頼みがあるんだが」

「頼みですか？　何でしょう？」

「魔術学校のどこかにアイオンという者がいる。知っているかね？」

「いえ……」

　聞いたことがあるような、ないような。

　はっきりしないが。

　少なくとも、会ったことはないだろう。

「誰ですか？　在校生ですか？　それとも教師？」

「グレイ・ルーヴァの直弟子だね。正式な立場はどうだったかな。教師……では、なかったと思うが。役職はないかもしれない」

「……」

　世界一の魔女の直弟子。

　大物の名前が出たものだ。

「魔人の腕を造るなら彼女の協力がほしい。その方が安心だ。

　私が声を掛けてもいいが……」

「いえ、私が声を掛けます」

　――だろうな、という返答だった。

　責任感の強い彼女だけに、予想できた返答だ。

　これはシロト・ロクソンの開発実験だ。

　協力はするが、率先して動くのは彼女であるべきである。

「わかった。では準備を進めたまえ」

　クノンが遠征から帰るのは、この夜より三日後だった。