「――なんか久しぶりだね、こういうの」

　一瞬、本当に錯覚してしまった。

　幼少期の己と。

　よく面倒を見てくれた侍女と。

　まるであの頃に戻ったのか、と。

「そうですね。クノン様を起こすのは、二年ぶりでしょうか」

　出発の朝。

　頼んでおいた通り、クノンの部屋に、使用人が起こしに来てくれた。

　来たのはイコだった。

　彼女の声で起きたクノンは、思い出してしまった。

　彼女との生活を。

　二年前は、これがあたりまえだったのだ。

　そう――ほぼ二年ぶりだった。

　イコと再会はしたものの。

　あの頃のように、付きっ切りではなくなった。

　だから、あまり意識することも、感傷に浸る機会もなかったのだが。

「またイコとお別れか。寂しいな。こんなにも寂しい思いをするなら、僕らは出会うべきではなかったんじゃないかって思っちゃうよね」

「それ本気で言ってます？」

「本気だったらイコを連れて帰りたいなーなんて思わないよ。旦那さんも一緒にさらっちゃおうかなーなんて考えないよ」

「え、夫婦まとめてですか？　欲張りな紳士ですね」

　あっはっはっはっはっ、と笑い合う二人。

　朝支度を始めるクノンと。

　それを手伝うイコ。

　あの頃の朝のように。

　そして、帰り支度をする。

　イコもそれを手伝う。

　――お互い、一抹の寂しさはあったが。

　しかし、また会えることがわかっているだけに、さらりとしたものだった。

　少なくとも二年前よりは。

　部屋を出ると、クノンは屋敷中をさまよった。

「ミリカ様をよろしくね」

　ミリカが連れてきた使用人ローラ。

　侍女リンコの婚約者ユークスと、イコの夫アーリー。

　騎士ダリオとラヴィエルト。

　文官ワーナー。

　開拓地でよく話した相手を探して挨拶し、ミリカのことを頼んでおく。

　本来は、ここはクノンの領地である。

　近い将来、そうなる。

　だからこそ、言っておく。

　自分の代わりに頑張っているミリカを頼む、と。

「――レーシャ様は王都に帰らなくて大丈夫なんですか？」

　そして、廊下で捕まえた王宮魔術師レーシャには、そんな世間話もしてみた。

「今のところはね」

　今のところは大丈夫らしい。

「レーシャ様の実験や研究は、ここでもできてますか？」

　実は、ずっと気になっていた。

　魔術学校で満足いく実験、研究ができているクノンだ。

　設備も器具も、資料も。

　相談する相手も、仲間も。

　すべてが揃っている環境とは、本当に得難いものだと痛感している。

　それだけに、開拓地に置かれている彼女はどうなっているか。

　この状況をどう思っているのか。

　少しばかり返答が怖くて、なかなか聞けなかったのだが。

　ついに、聞いてしまった。

「ええ。まあ実験っていうか、魔術そのものをね」

　――そして、そんなクノンの葛藤を、レーシャは察していた。

　同じ魔術師だ。

　魔術師だけに、考えることはそれなりに似ているのだろう。

「黒の塔にいた時は、書類とか机とかと向き合うことが多かったけど。ここでは魔術そのものと向き合ってるの。

　面白いわよね。

　色々と学んできた今だからこそ、風魔術の可能性を無限に感じる。

　鍛え甲斐も開発し甲斐もある。

　……まあ開拓作業の合間に、だけどね。そこは仕方ないわね」

　実際は、多少不足もあるのだろうと思う。

　もちろん時間もそうだろう。

　ここで雑事に追われて、自分の時間を捻出するのも大変だと思う。

　しかし、レーシャは、納得しているようだ。

　だったらもう、クノンから言うことはない。

　ただ。

「レーシャ様」

「何？」

「多機能豊穣装置のことは内密にお願いしますね」

　ミリカのことを頼むのもあるが。

　彼女には、この件も念を押しておきたい。

　――王宮魔術師としてかなりまずい取引をした、と思う。

　その取引を経て、あの魔道具開発に参加することを許可したのだ。

　細々条件はあるが。

　具体的に言えば、条件は一つだ。

　他言無用。

　これだけだ。

　この件がバレたら、レーシャの立場上、大変なことになる。

「王宮魔術師なんてやめてもいいから参加したい！」とは言っていたが。

　さすがに、本当にそうなったら。

　寝覚めが悪いどころの話ではない。

　王宮魔術師は、国一番の魔術師である証だ。

　そう簡単には慣れないし、そう簡単にやめていい役職でもない。

「大丈夫、大丈夫。黙ってればバレないって」

　――レーシャ様は時々こっちが不安になるくらい軽いなぁ、とクノンは思った。

　深く考えているのか、いないのか。

　そこからして謎である。

「ミステリアスなレディだ。その神秘のヴェールをめくる幸運な男は誰なのかな？」

「それよりアレの開発はどうするの？」

「もちろん続けます。壊れたけど、あれはあくまでも試作品の一つですからね。

　でも……すぐはちょっと無理かも」

　そろそろだろう。

　そろそろ、約束を果たす時期が来ているはずだ。

　きっと、学校に戻ったら、すぐに。

「調和の派閥」代表シロト・ロクソンとの共同開発が始まると思う。

「忙しい？」

「そうですね。一緒に何かしようって約束をしています」

「わかる。私も魔術学校にいた頃は――」

　想定より少し長い立ち話を経て、クノンはレーシャと別れて食堂へ向かう。