来た時以来ではなかろうか。

「――皆、帰り支度は済んだかな？」

　夕食のテーブルには、全員が揃っていた。

　クノンと、同期であるレイエス、ハンク、リーヤ。

　準教師セイフィ、造魔学の兄弟子カイユ。

　それからレイエスの侍女兼護衛フィレアとジルニ。

　そして、開拓地の者たち。

　領主代行を務めるミリカ。

　王宮魔術師レーシャ。

　文官ワーナーと、騎士ダリオとラヴィエルト。

　今日は、開拓地で過ごす最後の夜だ。

　明日の朝、ディラシックへ帰る予定となっている。

「行く先が違う人もいるから、この場で言わせてもらうね。

　約一ヵ月、僕の用事に付き合ってくれてありがとう。とても助かったよ」

　クノンは言った。

　いつもの、主に女性に対する軽薄さが嘘のように。

　実に誠実な声だった。

「ありがとうございました」

　と、ミリカも続ける。

「皆さんのおかげで、この地は住みやすくなりました。細かい雑事から大きな仕事まで、皆さんの尽力に感謝します。

　この先、近くに来られた時などはぜひお立ち寄りください。歓迎いたします」

　この地の責任者として、そんな発言もあったが。

　それ以外は、特に何もなく。

　非常に穏やかに、最後の夕食の時間は過ぎていった。

「ミリカ様」

　デザートが終わり席を立つレイエスは、皆と談笑するミリカに歩み寄る。

「はい？」

「何か？」とミリカが促すと、彼女は言った。

「私は社交辞令が判断できないので、はっきり教えてください。

　先の言葉を信じて、本当にまた来てもいいですか？」

　先の言葉。

　一瞬どれのことか、と迷ったミリカは――社交辞令という言葉で察した。

　――近くに来られた時などはぜひお立ち寄りください、のことだろう。

「ぜひ来てください。私はレイエス様を待っていますよ」

　ならば答えは一つだ。

　社交辞令どころか。

　むしろレイエスには絶対また来てほしいと思っている。

　ここに来た当初。

　歓迎して抱きしめたあの時。

　あの時は間違ったが、今では間違いではなくなったと思っている。

　聖女レイエス。

　彼女は抱いて歓迎したい人となった。本気で。

「本当に来ても構いませんか？」

「あなたのために温室のスペースを空けておきましょう。それが答えです」

　――温室のスペースを空けておく。

　レイエスにとっては、これ以上ない誘い文句だった。

「承知しました。いずれまた会いましょう」

　温室と実利。

　うまい野菜、光る種。

　感情が乏しいレイエスと、この地を育てる義務を負うミリカ。

　――これほど情以外で成り立つ関係も、珍しいかもしれない。

　表向きは、一見仲が良さそうにも見えるのだが。

「クノン。事前に話していた通り、私たちは明日から別行動です」

「あ、うん。また魔術学校で会おうね」

「はい。失礼します」

　レイエスは一礼し、侍女たちを連れて食堂を後にした。

　彼女らは、聖教国セントランスに数日滞在する予定である。

　まっすぐディラシックに帰るクノンらとは別行動だ。

「俺ももう休むかな」

　同じく別行動となるカイユが立ち上がる。

　そんなレイエス、カイユを筆頭に。

　一つずつ椅子が空いてゆき。

　最後には、クノンとミリカだけが残った。

　食器も片付けられて、使用人もいない。

　二人きりとなり。

　クノンが立ち上がることで、静寂は破られた。

「――星空を見に行きませんか？　僕のお姫様」

「――はい」

　差し出されたクノンの手を、ミリカは躊躇うことなく取る。

「まあ僕は見えませんけどね。でもまあ仮に見るなら星空よりミリカ様を見ていたいし、見るべきでしょうね。いやむしろ自然と目が離せない状態になってしまうかもしれない。僕を惑わせる美しいお姫様、もっと僕を惑わせてほしいな。見えないけど」

「ええ、はい、とりあえず私か星空を見に行きましょうね」

　残りの時間を惜しむようにして、連れ立って屋敷を出た。

　夜の開拓地を歩く。

　誰もいない、まだまだ造りかけの集落。

　この一ヵ月。

　時々こうして歩いていた。

　手を繋いで歩くだけ。

　だが、それでも立派なデートだった。

　吹く風は冷たい。

　でも、繋いだ手が温かい。

　それだけでクノンもミリカも満足していたのだ。

「またしばらく会えなくなりますね」

　ただ、それも今日までだ。

「そうですね」

　別れたくはないが。

　しかし、二人とも、思ったより穏やかでいられた。

「正直、私はクノン君が魔術学校を卒業するまで、会えないと思っていました。私がディラシックへ行ったのも、特別な用事があったからですから。

　――もう、こちらのことは気にしなくていいですからね。

　クノン君はクノン君のやるべきことをしっかりやって、それから帰ってきてください」

「……」

　ミリカの言葉に、クノンは何も返せなかった。

　気にしなくていい。

　そう言われても、気になるのだから仕方ない。

　だが。

　あまり気にするのは、よくないことだと思う。

　それはちゃんとわかっている。

　ましてや頻繁にここに来る、というのもよくないだろう。

　ミリカの言う通りだ。

　クノンが今やるべきことは、開拓地での作業ではない。

　魔術学校で学ぶこと。

　それが最優先である――と、クノンもわかっている。

　だが、それでも気になるのだ。

　好きな女性のことを気にしないでいられないのだ。

　どうしても気になるから、今ここでこうして歩いているのだ。

「……もっといろんな置き土産を残したかったな」

　開拓作業は、思った以上に進んでいた。

　ここでクノンができることは、あまりなかった。

　きっとこのまま残っても同じことだし。

　何度来ても同じだろう。

「充分残したと思いますよ」

「そうですか？　……そうでしょうか？」

　次に見る時は、もっと開拓は進んでいるはずだ。

　もはやクノンの意思意向に関係なく。

　それはそれでいいと思う。

　仕方ないとも思う。

　ミリカが優秀だから開拓が進む、という証明でもあると思う。

　ただ――将来自分の領地になる、という実感が、あまりにもなさすぎるだけで。

　……いや。

「そう、ですね」

　クノンは考えた。

　開拓はこのままミリカに任せればいいのかも、と。

　開拓地の状況は理解した。

　レーシャやダリオといった、優秀な協力者がいることも確認した。

　思ったより困窮していなかった。

　いいじゃないか。

　腐る理由がないじゃないか。

　ミリカに苦労してほしいわけではない。

　そこに文句をつける理由なんて、ないじゃないか。

　開拓は、任せればいい。

　そこからの発展は、クノンがやるから。

　学校を卒業して帰ってきてから、自分でやるから。

　だから。

　今はミリカを信じて、任せればいい。

　気にしながら、心配しながら。

　それでも信じればいい。

　そう、割り切ろう。

「ミリカ様、この開拓地をよろしくお願いします。

　困ったことがあったらいつでも連絡してください。飛んできますから」

「はい。クノン君もしっかり学んできてください。

　私はあなたに恥じない女になって、待っていますから」

　各々が開拓地最後の一日を過ごし。

　出発の日がやってきた。