「いくら飲酒の許可が出ているからって――」

　約束のブツを渡し、ジルニが地下へ戻ると。

　付いてきた同僚フィレアが、宣言通り説教を始めた。

　さすがに約一ヵ月の引きこもり。

　それだけの間、一切仕事をせず、酒を呑んでいただけ。

　いくら事情があろうとも、フィレアが怒る理由はわかる。

　確かに調子に乗りすぎた、とジルニも思っている。

　だから甘んじて受け入れる。

　ただ。

　呑んだくれにも言い分はあるのだ。

　まさに神器。

　そう呼ぶに相応しい神の酒樽は、この遠征が終われば、返却せねばならないのだ。

　それを思うと。

　どうしても酒樽から離れたくなかった。

　今しか呑めない酒がある。

　今しか呑めない酒がある！

　今しか呑めないなら、今、思う存分呑むしかないじゃないか！

　……とは思うものの、やりすぎたとも思っている。

　フィレアの説教が続く中。

　説教されているジルニは、考えていた。

　――なんとか神の酒樽をモノにする方法はないか、と。

　やはり手放すのがつらいのだ。

　最後の一滴から、更にまだ一滴が欲しい。

　もちろん一滴では足りない。

　もっと欲しい。

「聞いてるの？」

「ああ、うん。聞いてる」

　聞いてはいる。

　聞き流している、と言った方が正しいかもしれないが。

「……あのさフィレア」

「何よ。まだ説教は終わってないわよ」

　かなり不機嫌そうなフィレアに、ジルニは構わず質問する。

「フィレアはグレイ・ルーヴァを知ってる？　個人的に連絡が取れるとか」

「は？」

「だって同じ魔術師でしょ？　なんか関わりがあるとか、コネがあるとか。ないの？　魔術学校に行ってたんだよね？」

「……」

　――突然何を言い出した、と思ったフィレアだが。

　グレイ・ルーヴァ。

　かの魔女は、魔術師にとっては特別だ。

　魔術界の頂点。

　世界一と言われる実力。

　天使も悪魔も制する、などという真偽不明の逸話の数々。

　雲の上の存在である。

　どんな実力を持つ魔術師でも、あの魔女には敵わないと言わしめる存在だ。

　フィレアにとっても特別な存在だ。

　会ったことはないが。

　個人的に連絡。

　コネ。

　――なくはない、が。

「なぜそれを聞くの？」

「え？　さすがにそれはわからない？」

　フィレアの顔が、更に不機嫌そうに歪む。

「神の酒樽が欲しいから交渉したい、とでも言いたいの？」

「正解」

　今酒のことで説教されている時に、これが言える勇気。

　さすがは腕利きの冒険者だ。

　……さすが、とは言わないか。

「一発殴っていい？　いいわよね？」

「質問に答えてくれるなら――いてっ！？　ほんとに殴った！？」

　――神職にあるフィレアでも、もう、ちょっと、我慢できなかった。

　平手で思いっきり横っ面を引っぱたいてやった。

　とてもすっとした。

　ちょっと気が済んだ。

　ちょっと気が済んだので、説教は終わりだ。

「まあ、約束だからね」

　地下室の掃除をしながら。

　困った同僚の質問に、フィレアはちゃんと答えることにした。殴ったし。

　もうじきこの遠征は終わりである。

　だから、撤収の準備を始めるのだ。

　たくさんの酒樽にカップ。

　テーブルや椅子代わりの木箱。

　食器類。

　よくもまあ、いろんなものを持ち込んだものだ。

「グレイ・ルーヴァとのコネだっけ？　……あるにはあるわ」

「ほんと！？」

「ええ。私の親友が彼女の直弟子になったから。たぶんまだ魔術学校にいると思う」

　フィレアも魔術学校の卒業生だ。

　二級クラス出だ。

　だから特級クラスの生徒とは、あまり面識がない。

　今名前が売れている天才魔技師ゼオンリー・フィンロールなどは、会ったことはない。

　一応は同期になるのだが。

　二級クラスでは優秀だったフィレアだが。

　特級の生徒は、他クラスの生徒など知りもしないだろう。

「卒業してからは会ってないのよ。

　手紙で季節の挨拶くらいはするけど、向こうは忙しいみたい。年一回返事が来るくらいね」

「へえ。忙しそうだね」

「お互いやることがあるからね」

　せっかく今はディラシックにいるのだから。

　だから、一度くらいは会いたいな、とは思っている。

　でも、お互い仕事がある。

　もっと言うと、相手はグレイ・ルーヴァの直弟子になっている。

　わざわざ時間を作ってもらうほどの用事もない。

　どうせ会っても、近況報告くらいしかしないだろう。

　ゆえに呼び出す気にはなれない。

　会いたいとはずっと思っているが。

　なかなか機会がない。

「そのフィレアの親友、紹介してくれない？」

　どうやらジルニは、彼女からグレイ・ルーヴァに会う道筋を考えているようだ。

　人の紹介で誰かに会う、という流れは、自然だとは思うが。

「その前に、冷静に考えてほしいんだけど」

「何を？」

「グレイ・ルーヴァと会えたとして、本当に神の酒樽を譲ってもらえると思う？」

「――もし世界の半分となら交換してもいいって言ったら、私は世界征服に乗り出すけど？」

　なんてセリフだ。

　思わずジルニを見ると。

　彼女は、至極真面目な顔をしていた。

「できるかどうかはともかく、やる」

　堂々の世界征服宣言だった。

　――酒で脳をやられたんだな、とフィレアは思った。

　かわいそうに、と。

「憐みの目で見ないでよ。いいでしょ、どんな野望を目指したって。冒険者が夢見ないでどうするのよ」

　まあ、いい。

　ジルニが酒で脳をやられていたとしても。

　ただのバカだったとしても。

「いろんな意味で無理でしょ」

「なんでよ」

「グレイ・ルーヴァは、ジルニと同じ酒好きだから」

「……」

　ジルニの表情が消えた。

「あ、じゃあ無理だわ。私なら世界を貰えるより神の酒樽の方がいい」

　ただの酒好きでも、そこまで言えれば大したものだ。

「――やだ！　離れたくない！」

　と、おもむろにジルニは、神の酒樽に抱き着いた。

「あのさぁ……」

　フィレアは呆れるばかりだ。

　酒樽にすがりつく同僚の姿は。

　まるで恋人に捨てられた女のようだ。

「別れたくない！　酒呑みたい！　ずっと酒呑みたい！　酒が呑みたい……！」

「……」

　なんというか。

　ここまでダメな奴だとは思っていなかった。

　もう呆れるばかりだ。

　いや。

　これもまた、神の酒樽の力なのかもしれない。

　よっぽど旨い酒が作れるのだろう。

　酒好きが、世界を手中に収めるよりも、優先するくらいだから。

「……酒か。そういえば親友も結構……」

　好きだったな、と思い出す。

　でも好きなくせにすごく弱かったな、と。

　懐かしい。

　普段はあまり思い出さないのに。

　ジルニのせいで、しっかり彼女のことを思い出してしまった。

　――そういえば。

「確か彼女も、酒樽の魔道具を造ろうとしていたっけ……」

　在校中の話だ。

　あれは結局どうなったのだろう。

　できたのか、それとも……。

「今の話詳しく聞かせて！」

「わっ」

　酒樽から離れたジルニが、今度はフィレアにすがりついてきた。

「お願いだよ！　酒をくれ！　私に酒をくれ！」

「酒をあげる気はない。……けど」

　思い出してしまったせいだ。

　今、ひどく彼女に会いたくなってしまっている。

　会うためのいい口実、とも思えないが。

　一応用事はある。

　だから連絡くらいは取ってもいい、かもしれない。

　それに、それくらいはしないと、ジルニはまず諦めないだろうから。

　背が高くて、気弱で、優しくて。

　とんでもない落ちこぼれで。

　なんの縁があったのか、あのゼオンリーとコンビを組んで。

　それから一気に特級クラスに駆け上がった。

　本当は、誰よりも優れた才能を持っていた親友。

　―－災約の呪詛師アイオン。

　今頃彼女は何をやっているのだろう。