「――はあ。予想外に時間食っちまった」

　カイユは逃げるようにして、屋敷を出てきた。

　こんなに昼食が長引くとは思わなかった。

　なんというか……間が悪かったのだろう。色々と。

　ミリカが胸の話に食いついた。

　かなり小声で囁いた使用人の言葉なのに、まさか聞こえたとは。

　数日前。

　使用人の手荒れが気になって、カイユは軟膏を造って渡したのだ。

　その時、少しばかり世間話をして。

　医師みたいなものだ、と簡単な自己紹介をしたら、色々と相談されて。

「もう少し胸があればなぁ」みたいなこぼれ話から。

「一応大きくする薬はあるけどな」みたいな返答をして。

　それが噂になってしまったらしい。

　まあ、男装している身ではあるが、カイユも女である。

　乳や尻や太腿が気にならない、とは言わない。

　理想のプロポーションもあるし。

　理想に近づきたいとも思う。

　ましてやミリカは、十代半ばのうら若き少女である。

　特に気にする年頃だろう。

　――人体改造は造魔学の範疇でもある。

　だからできることはできる。

　が、面倒臭いし、思った以上に手が掛かるのだ。しかも難しい。

　その人に合った、その人だけの薬を調合するのである。

　いくつも適合テストを重ね。

　そして、人体を造り変えるほどの強い薬を使う。

　雑にやれば、拒否反応やらなんやらで大変なことになる。

　最悪命に拘わるのだ。

　師ロジー・ロクソンも、よほどのことがなければ請け負わない類の仕事である。

　それよりは、新しく造った方が早いし楽だ。

　生体パーツは、材料さえあれば簡単に造れるから。

　その代わり、仕上がりは一切不自然も不都合もないものになる。

　それはそうだ。

　当人の身体の形を無理なく変えるのだ、移植や詰め物とはわけが違う。

　――なんて長々説明することはできないので、「ここにある機材では難しい」とだけ答えて断ったが。

　それから「何が必要だ」「要求はお金か」「言い値でいいから頼む」等々。

　なかなか席を立つことを許してくれなかった。

　やはり美貌。

　女の美への執着は、並々ならないものがある。

　まあ、その辺はさておき。

「今何やってるんだ？」

　脱出に成功したカイユは、予定通り屋敷の庭先にやってきた。

　近くにいた聖女たちを見付けて声を掛ける。

　ずらりと並ぶ鉢。

　それを覆う光膜。

　そして、それに対して何かしている三人。

　レイエス、リーヤ、セイフィだ。

　パッと見では、何をしているかわからないが。

　何かしているのは間違いない。

「いいところに！」

　と、強く反応したのはセイフィだ。

「どうした先生？」

　――来る道中でちょっと揉めて、以降は少し距離を置いた関係になっていたが。

　そんなセイフィが激しく手招きする。

「クノンの指示がめちゃくちゃなのよ！　ちょっとやってみて！」

「え？　……どうなってるんだ？」

　冷静じゃなさそうなセイフィではなく。

　静かに見ているリーヤに問うと。

「聖女の『結界』をご存じですか？」

「ああ、だいたいは」

　――魔を払い防ぐ、聖女の固有魔術だ。

「それを魔術で触れ、影響を与えてほしい、って」

「それは……」

　セイフィが騒ぐのもわかる。

「結界」は魔術を弾き、遮断する。

　かなり強力な障壁なのである。

　セイフィは準教師だ。

　その肩書きを持つ時点で、知識も魔術も相当できる。

　ゆえに思うわけだ。

　できるわけがない、と。

　カイユも、これに関しては同意見だ。

　聖女の「結界」とはそういうものなのだ。

　先達の魔術師たちが解明した事実である。

　今更異を唱えるのも時間の無駄だ。

　そもそもの話。

　大昔に魔王の攻撃を防いだのが、聖女の「結界」なのだ。

　それを、ただの一魔術師がどうにかできるか、という話である。

　だからこそ――クノンの指示に考えさせられる。

「俺も先生と同じ意見だよ。でも、それはクノンもわかってると思うんだ」

　と、カイユはしゃがみ込んで、鉢植えを覆う「結界」を観察する。

　手を伸ばす。

　何の抵抗もなく、すり抜ける。

「ふうん……これが『結界』か。面白いな」

　物理的な影響はない。

　しかし魔術は通さない。

　――面白い、とカイユは笑う。

　ちなみに「障壁により物理を防ぐ『結界』」もあるのだが。

　今回は、そちらはなしだ。

「先生、この状態で魔術を使ったらどうなると思う？」

「え……」

「結界」に手を突っ込んでいるカイユ。

　その手から。

　つまり、「結界」の内側から(・・・・)魔術を使ったらどうなるか、だ。

「『結界』は魔術を通さない。魔力を通さない。

　それを踏まえてなんとかならないか、って試みだろ。

　まだ始まったばっかだろ？　諦めないで色々やってみろよ」

　昨日宣言があり、今日から始まった研究だ。

　試すべきことは、まだまだたくさんあるだろう。

　第一、クノンが造りたい物を考えたら。

　苦労しないわけがない。

　簡単なわけがない。

「――つーわけで俺は行く。時々様子を見に来るから頑張れよ」

　思った以上に面白そうなことをやっていた。

　負けてられない。

　カイユはカイユでやることがある。

　出番が来るまで、己のやるべきことをやるだけだ。

「――……すまんそろそろ限界……」

　もうテーブルから身を起こすことができない。

　連日、研究室に入り浸りのハンクは。

　いよいよ限界を感じていた。

　多機能豊穣装置の開発が始まり、いくつの夜を超えただろうか。

　ハンクだけではない。

　皆、結構ギリギリの状態だ。

　開発に夢中になっている。

　だから、魔術師たちは時間の経過を忘れている。

　わかるのは、己の身体の限界だ。

　疲労や睡魔、かすむ視界と。

　それらが直接意識に訴え掛けてくるのだから、当然だ。

　そして本能が囁くのだ。

　これ以上徹夜したら死ぬ。

　これ以上休まなかったら死ぬ、と。

「寝ていいよ。僕はもう少し」

　書類の束の向こうから、クノンの声が返ってくる。

　クノンも疲れているはずだ。

　なのにその声は、疲れを感じさせない。

　楽しそうだ。

　実に楽しそうだ。

　だからハンクは――

「クノン止めて。そろそろ危ない」

　部屋を出て。

　その場で昏倒しそうな身体を引きずるように歩き。

　通りすがりの使用人に、クノンのことを頼んだ。

　――たぶん、クノンはもう正気じゃないから。

　徹夜の果て、疲労の果てに。

　今、とっくに限界を超えて、命を燃やしている状態だから。