「――なんか画期的なの造りたい！」

　クノンはやる気に満ちていた。

　昨夜、師ゼオンリーと夜通し話したからだ。

　ゼオンリーはクノンの先を行っている。

　いつか追いつき、追い越すつもりだったが。

　追いつくどころか離されていることがわかった。

　あの魔道具のルーペ。

　明らかに、今のクノンが辿り着けない、高次元の物だった。

　あれはすごい。

　あれはクノンの師匠としてではなく、王宮魔術師としての発明だったのだと思う。

　ふんだんに盛り込まれた技術は、無駄も隙もなく。

　もはや芸術のようにさえ思えて……。

　仮眠がてら一眠りしたものの。

　目が覚めても興奮冷めやらぬクノンは、訴えた。

「――お、おう……そうか……」

　絶対にこの場所にいる。

　それが確定している、造魔学の兄弟子カイユに。

　露骨に言うと、絡んでいた。

　彼の研究室となっている空き部屋。

　いろんな物が増え、今やごちゃごちゃである。

　ただ、それでもそれなりに整頓はされている。

　増える資料とレポート。

　水槽で育てられている生体パーツ。

　ずらりと並ぶ生首たち。

　ケージに入れられてのんびりしている黒ウサギ。

　几帳面な面のある、カイユらしい研究室となっていた。

「ちなみに先輩、成果の程は？」

　開拓地に来て、少し時間が経っている。

　遠く離れた人と会話する魔道具――魔伝通信首。

　カイユが開発に没頭しているそれは、今はどうなっているのか。

「いまいちだな。進展はあるのかないのか……まだ手探りだ。あ、それは試作品な。一応使えるぜ」

　ずらりと並ぶ生首の一つを、クノンは手に取った。

　並べられている通り。

　試作品はいくつかできている。

　この開拓地内くらいの距離なら、会話できそうな物はできた。

　だが、改善点は山積みだ。

「僕も何か造りたい！」

　なぜか生首を見せつけつつ、クノンは主張する。

　苦悶に歪む生首を突きつけられた形である。

「造れよ。……すでに色々造ってると思うけどな、おまえは」

　カイユの言う通りではあるのだが。

　特定の巣箱に手紙を飛ばす、通信水魚。

　自動荷車。

　そして、水分調整器。

　開拓地に来てから、三つほど新しい魔道具を造っている。

　ちゃんとこの地に合わせて。

　必要な物を、と考えての三つだ。

　少し地味かもしれないが。

　しかし、絶対に無駄にはならない三つだと思う。

　だが。

「もっとすごいのを造りたいんです！」

「そう言われてもなぁ。あとそれ近づけんな」

　クノンが迫る。

　苦悶の生首を突きつけながら。

　――なぜこんな表情で作ってしまったのか、とカイユは少し後悔した。

　最初は遊び心ありきだったので気にならなかったが。

　改めて見せられると。

　どこまでも罪深い表情で造ってしまった、と今は思う。

「それにみんなちょっと暇そうなんですよ！　こんなに魔術師を連れてきたのに！」

「それは仕方ないだろ」

　まだ約半年ほどしか経っていない開拓地、という話だった。

　クノンもそれを考慮して、たくさん魔術師を連れてきたのだ。

　しかし、実際はどうだ。

　この開拓地は、半年どころか二年くらい頑張ったんじゃないか。

　それくらい開拓が進んでいるのだ。

　生まれて半年の開拓地なら。

　前情報通りの開拓地だったなら、クノンの人選でよかったはずなのに。

「――こうなったらやるしかないんじゃないかって思ってきちゃってて」

「あ？」

　クノンの気配が変わったことを感じ、カイユは首を傾げる。

「なんか案があるのか？」

　苦悶の生首を抱き締めて、水槽に育つ筋繊維を見詰めるクノン。

　その表情は、どこか思い詰めて見える。

　まあ、見てはいないかもしれないが。

　あと首を置け、と思った。

「先輩は、レイエス嬢の『結界』の話って聞いてます？」

「聖女のか？　詳しくは知らないが、霊草が育てられるって話だっけ？」

「それです」

　クノンは頷き、生首を置いた。

　そして次の生首を抱いた。

　髭面のおっさんが大笑いしている首だ。

　――その首も置け、とカイユは思った。

「僕は今年、水魔術で『結界』のようなものができないか実験するつもりです。

　僕だって霊草を育てたいですからね」

「そうだな。俺も育てられるもんなら育てたい。……え？　それやるの？」

「無理です。

　少なくとも、ここに滞在する程度の時間でできるとは思えないです」

　霊草の人工栽培。

　いろんな魔術師が挑戦し、失敗し、今も誰かが挑んでいる難題である。

　クノンだって、実験はするつもりだが。

　成功する見込みはまるでない。

　成功したのは、聖女レイエスのみ。

　もしかしたら他にもいるかもしれないが。

　少なくとも、直近で成功して公になっている例は、彼女の偉業のみだ。

　聖女固有の魔術「結界」。

　それにより聖地を造り、そこでなら育つという……そういう理屈である。

「でも、豊穣の力だけならどうかな、って思ってて」

　そして「結界」には、豊穣の力がある、らしい。

「豊穣の……ああ、なんか植物がよく育つってやつだな」

　あまり聞かない効果なので、カイユもうろ覚えである。

「そこですよ」

「お？」

「肥料ではない、魔術的な効果で成長促進効果を与える魔道具。それを造るしかないんじゃないかって」

「……悪い、さすがにピンと来ない」

　そもそもカイユは魔道具に詳しくない。

　造魔学と親和性が高いから、多少話に付き合えるだけだ。