「……私、プレッシャーに弱かったのか……」

　天敵に指摘されて、ようやく。

　ようやくセイフィは自覚した。

　――全然自覚がなかったし、振り返ってみれば。

　確かにそうだった。

　大事な局面では、大抵しくじっていた。

　教師採用試験もそうだ。

　筆記も。

　実技も。

　応用も。

　試験の後になって気づく。

「あそこ間違った」「ああすればよかった」と。

　後悔するのだ。

　普段であれば間違えないようなことを間違えて。

　ゼオンリーの言う通りだ。

　いつしかちょっと諦めるようになったと思う。

　試験なりなんなり、大事な時に「でも失敗するかも」と、自然と思ってしまうようになった。

　おかげでプレッシャーはあまり感じなくなった。

　代わりに、試験に本気で臨むのが、怖くなったと思う。

　全力なんて――出せている気がしない。

「その歳まで自覚がないってのも……まあいい。

　案外そんなもんだよな。自分のことなんてよくわかんねぇよな」

　いささかショックを受けているセイフィに対し、ゼオンリーは追撃をしなかった。

　昔なら絶対にしたはずなのに。

　やはり彼も大人になったということだろう。

「サーフとか教えてくれなかったのか？　おまえあいつと仲良かっただろ」

　――サーフ・クリケット。

　ゼオンリーの同期で。

　セイフィにとっては彼も先輩に当たる。

「試験の前に『落ち着いて頑張ってね』とはよく言われたけど……」

　核心に触れることは、全然だ。

「あいつ気づいてないのか、それとも……まあ言えねぇ気持ちもわかるけどな。

　言ったって有効な解決法があるのか、って話だしな」

　その通りだ。

　自分はプレッシャーに弱い。

　そう言われて自覚したところで、じゃあどうすればいいのか、という問題は残るわけだ。

　そんなのセイフィだってわからない。

「……ああぁぁぁぁ……」

　セイフィは頭を抱えた。

　振り返れば。

　振り返れば振り返るほど、己のしくじりをどんどん思い出す。

　緊張に負け、失敗し、落ち込み。

　簡単なミスを連発して。

　そんなことを何度も何度も繰り返してきた。

　他はいい。

　特級クラス時代は単位で困ったことはないし、実験や開発も優秀だった。

　当然部屋も綺麗に保っていた。

　自分を助手にしたい、という教師も多かった。

　魔術も得意だった。

　正直、ゼオンリー以外の土魔術師には負けない自信さえあった。

「おい、落ち込むなよ。俺のせいみたいだろ」

「落ち込むわよ……あ、そういえばあんた！」

「なんだよ」

　思い出した。

　どんどん思い出す。

　正直――絶対にないとは思っていたが。

　しかし他の者には言われたことがある。

　――「ゼオンリーってあんたに気があるんじゃないの？」と。

　この天敵にはよく絡まれていたので、そう邪推された。

　冗談じゃない、と思ったものだ。

　あの頃はよく邪推された。

　だが。

「あんた私みたいな奴にばっか絡んでたでしょ！？」

　思い返せば、そう。

　ゼオンリーは、セイフィ含む特定の生徒によく絡んでいた。

　半ばケンカを売っているような感じだったが……。

　しかし、そう。

　そうだ。

　今謎が解けた。

「あんた何なの！？　不器用すぎない！？」

　あのメンツを思い出すと、一歩足りない者ばかりだった。

　自分も含めてだ。

　優秀だけど、あと一歩足りない。

　優秀だけど、どこか抜けている。

　ゼオンリーはそんな者にばかり関わっていた。

　あれは、ゼオンリーなりの激励だったりアドバイスだったりしたらしい。

　当時はケンカを売っているとしか思えなかったのだが……。

「うるせぇな。この俺が声を掛けてやっただけで有難いと思え。

　そもそも俺は、人の面倒を見るのに向いてねぇだろ。この性格だぞ。俺自身だって難儀してんだ」

「あんたはクノンがいるでしょ！　ちゃっかり可愛い弟子とか取って！　何が人の面倒を見るのに向いてない、よ！

　その通り向いてないわよ！　でも言葉くらい選んでよ！」

「うるせぇな！　弟子取ってから少しは落ち着いたんだよ、これでも！

　だいたいその辺のガキなんて弟子にしたって、俺が潰してたぞ！　あれはクノンが並みのガキじゃなかったから耐えられたんだ！」

「――あんたら何やってんの？」

　いきなり始まった口ゲンカに横槍が入った。

　いつの間にか、二人の傍にはレーシャが立っていた。

　呆れた顔をして。

　ゼオンリーとレーシャは、屋敷の外に出てきた。

　まだ空は暗い。

「本当に予想外だったぜ。必要な話だけするつもりだったんだが」

　あくび交じりにぼやくゼオンリー。

　やはり昔馴染みと会うと、話すことが尽きない。

「徹夜？」

「ああ」

　夜通しクノンと話した。

　これもまた、話すことが尽きなかった。

　それに、朝一番で王城に帰る予定だった。

　だから寝るのもまずいと思ったのだ。

　寝過ごしたら、余計な者に会う可能性も高くなるから。

　だが、さすがにちょっと疲れた。

　セイフィと話したことが、堪えた。

　若い頃は言い合いも平気だったが。

　あの頃より歳を取った今は、学生時代のノリはきつい。

　精神的にも肉体的にも。

「あんたが起きてきてくれて助かったぜ」

　レーシャが来なければ自力で帰るか、と思っていたのだが。

　どうやら王城まで送ってくれるつもりで早起きしたらしい。

「それより、セイフィにあの話したの？」

「した」

　あの話とは、六ヶ国合同計画のことだ。

　今は開拓地に住んでいるレーシャも、あの話は知っている。

「返答は？」

「聞いてねぇ。つーかすぐに決められるようなことじゃねぇだろ」

　優れた魔術師なら、すぐに察するだろう。

　新しい魔術学校を作る。

　それはつまり――グレイ・ルーヴァの反感を買うかもしれない、と。

　彼女のやり方は気に入らない。

　だから新しく学校を作る。

　そんな理屈が成り立ってしまうから。

「進捗はどうなの？」

「それは知らねぇ。

　ただ、思ったより上の連中がが乗り気みたいだ。

　だから案外形になるのは速いかもな」

「ふうん」

　レーシャは不敵に笑う。

　ゼオンリーも邪悪に笑う。

「――来年？　再来年？　さすがにもっと先かな？」

「――何にせよ面白くなりそうだよな」

　六ヶ国合同計画。

　それはつまり、六ヶ国にいる国一番の魔術師たちが集うということだ。

　そんな連中が学校を作る、ということだ。

　各国の王宮魔術師クラスが集う。

　そう考えていいだろう。

　文化が違う。

　歴史が違う。

　国ごとに必要とされる魔術が違う。

　――知らない魔術を知ることができる。

　――それも、普通なら絶対に知ることができない魔術を。

　そんなの楽しみでしかない。