「――やってる？」

　もうもうと煙が立つそこに、彼はいた。

「ああ、クノンか。見ての通りだ」

　屋敷の脇で派手に煙を上げていたのは、ハンクである。

　土を盛って固めた、くらいの雑な竈のようなもの。

　ハンクはその前に座り火の番をしている。

　温室から戻ってきたクノンは、その煙と匂いに引かれてやってきた。

「燻製肉？　ベーコン作ってる？　僕のために作ってる？」

「いや、ベーコンじゃない。ほら、来る時に仕留めただろ。羊の魔物」

　来る時に仕留めたと言えば。

　あの悪角山羊(デビルゴート)のことだ。

「熟成させた羊肉を燻製にしてるんだ。正直羊肉を燻製にするのは初めてなんだが……まあ、臭み取りくらいはできるからな。まずくはならないと思う」

「そうなんだ。楽しみだね」

「まあな」

　ハンクの燻製技術は相当高い。

　匂いつきの火、というものも早々に編み出し。

　今や、かなり個性的な火魔術師として評判になっているらしい。

「それよりクノン。そろそろ単位の取れる何かをした方がいいんじゃないか？」

　言われて気付いた。

　そうだ。

　そういうことも考えていたのだ。

　ただ、思いのほか開拓が進んでいたせいで、やるべきか迷ってしまったが。

「一応、あの自動荷車は共同制作として提出するつもりだよ」

　協力者が多かっただけに、簡単に事は進んだが。

　そうじゃなければ、結構な作業をすることになっていた。

　決して楽な作業ではない。

　だから、各自一点ずつは貰えると思う。

　二点は、厳しいかもしれないが。

　それと伝書水魚も、リーヤとの共同制作として提出するつもりだ。

　これも一点は貰えると思う。

「あとは道を作る魔道具を作ろうかなって思ってるけど、これは個人製作になるからなぁ」

　全員で単位を取る。

　そんな共同作業、共同実験は、今のところ思いついていない。

「道？　今朝作った……木路、だったか？　あれか？」

　正確には、まだ完成はしていないが。

　材木が調達でき次第完成となる。

「いや、それとは別。

　僕らがいなくても使えるやつ。ここの人たちだけでね」

「そんなの思いついたのか。すごいな。私には想像もつかない」

　それこそ属性違い。

　専攻違いだからこそだろう。

　ハンクは魔道具をよくしらないから、発想がないだけだ。

「他には、この周辺の調査を考えてたんだよね。珍しいものが見つかれば、それを調べるので単位になると思ってたから。

　でも……なさそうなんだよね」

　ミリカから聞いても、地図を見ても。

　この周辺に気になるものはない。

　聖地だったり貴重な薬草の群生地だったり、もしかしたら鉱山や鉱脈があったり。

　銀行脈があったり。

　金でもいい。宝石でもいい。

　そんなのでもあれば、充分調査で単位が狙えたと思うのだが。

　しかし、ないのである。

　目立ったものは本当に何もなかった。

　これほどないものか、と思ったくらいだ。

　――思えば、ミリカが酒を造りたいと言い出した理由。

　それは周囲の状況を知ったがゆえだったのかもしれない。

　金庫を埋めてくれそうな自然の資源が。

　特徴的な場所が。

　まるで見つからなかったから。

「貴族も大変だな」

「大変だよね。僕はまだ実感がないけど、きっと将来はたくさん悩むんだろうね」

　そして、ミリカは一足先に悩み、苦労しているわけだ。

　ぜひとも彼女の悩みや苦労を解消したいところだが……。

「とりあえず道作りの魔道具を作ってみることにするよ。またなんか共同作業したいけど、すぐ動かせそうな計画はないなぁ。

　何か考えるか、少し待ってて」

「ああ、わかった。……確かにちょっと手を付けづらいもんな、ここ」

　――皆色々やっている。

　負けてられない、とクノンは思った。

　その日の夜だった。

「え？」

　部屋にこもって魔道具を作っているところに。

　騎士ダリオ・サンズとラヴィエルト・フースがやってきた。

　もう夜である。

　夕食も終わり、そろそろ使用人たちは眠りにつく時間だ。

「……何かあったの？」

　この時間に、クノンの部屋までやってきた。

　尋常ではない。

　何かあったに違いない。

　というか――自分ではなく、今はまだ領主代行を務めているミリカに言うべきではないか、という気持ちもあるのだが。

「はい、内密にお伝えしたいことが……」

　ダリオが声を潜めて言う。

「わかった」

　と、クノンは頷きドアを開け。

　二人を部屋に通した。

　この時間に来たのは、ダリオらが、誰にも話せない事案だと判断したからだ。

　ミリカに話さない理由はわからないが。

　彼らが自分に話すべきと判断したなら、まず、聞くべきだろう。

　それこそミリカに話せないことかもしれないから。

　……ミリカに話せない、という話の内容が、想像もつかないが。

　部屋に通すなり、ダリオは言った。

「結論から言います。魔力溜まりの地を発見しました」