みんなの前にお蕎麦と天ぷらが並ぶ。

　食べやすいように箸とフォークの両方を用意する。

「あのう、確認ですが、これは」

　アンジュさんの前にも蕎麦と天ぷらが置かれている。

「アンジュさんの分だよ。アンジュさんもお昼は食べていないでしょう」

「国王陛下の分ではなかったのですか！？」

「そういえば、別の入り口から入ったから、陛下はユナちゃんが来ていることを知らないのよね」

　確かに。

　あのいつもの門番が走る姿は見ていない。

「だから、静かだったんだね」

　たまには、国王がいない日があってもいいと思う。

「それでは、国王陛下はユナさんがいることを知らないのですね。わたし、国王陛下にユナさんがいることをお伝えしてきます」

「それは、あなたの仕事ではないでしょう。あなたの仕事はフローラ様のお世話よ」

　慌てて部屋から出て行こうとするアンジュさんをエレローラさんが止める。

「そうですが……」

「もし、あなたがいない間に、フローラ様になにかあったらどうするの？」

　アンジュさんがフローラ様を見る。

「それにユナちゃんがいることを国王陛下に伝えることは、仕事を放棄してまで、伝えることなの？」

「それは……」

　アンジュさんも分かっている。

　国王は、ただフローラ様の部屋に来ては、わたしが持ってきた食べ物を食べるだけだ。

「あなたは何もしらなかった。もしのの場合はわたしが口添えをしてあげるから安心して」

　なにかあったら、エレローラさんが守ってあげると言っている。

　なんだかんだで、エレローラさんは優しい。

「だから、気にせずに一緒に食べましょう」

　エレローラさんは笑顔で言う。

　アンジュさんは小さい声で「はい」と答えると椅子に座る。

　なんだろう。エレローラさんの顔が満足気なんだけど。

　もしかして、国王に嫌がらせ？

　ただたんに、食べ物を食べさせたくなかった？

　エレローラさんの最後の表情は見なかったことにしよう。

「それじゃ、いただきましょう」

「熱いから、火傷には気を付けてね」

　ちなみに、フローラ様には小さいお椀のようなものを出して、食べやすいようにしてある。

　エレローラさんは箸を、フローラ様とアンジュさんはフォークを使って、蕎麦を食べる。

「美味しいわね」

「あついけど、おいしい」

「本当ですね」

「つゆがサッパリしているのね」

　好評のようでよかった。

「この衣がついた天ぷらは、このまま食べてもいいのよね」

「そのまま食べてもいいし、そばつゆにつけて食べてもいいよ」

　エレローラさんは、そのままなにも付けずにサクッと音を立てて食べ、次にそばつゆにつけて食べ比べをする。

「どっちも美味しいわね」

「塩を付ける人もいますよ」

　わたしは塩を出す。

　さっそくエレローラさんは試すように塩を付けて食べる。

「美味しいわね」

　エレローラさんのマネをするようにフローラ様とアンジュさんも同じように食べる。

　そして、みんなのどんぶりとお皿が空になる。

「シンプルだけど、美味しかったわ」

「うん、おいしかった」

　シンプルで、美味しいのが一番だ。

　手間がかかる料理も美味しいけど。簡単に作れて、美味しいのは楽でいい。

　それも、そば粉から麺を作ってくれた人や、めんつゆを作ってくれた人がいるからだ。

　その人に感謝の気持ちを忘れてはいけない。

　わたしはどんぶりとお皿の片付けをしようとしたとき、ドアがノックもせずに開く。

　部屋に入ってきたのは、この国で一番偉い人だった。

「本当にいたな」

　国王がわたしたちのところにやってくる。

「なにを食べていたんだ」

　からっぽになった、どんぶりとお皿を見ながら尋ねてくる。

「蕎麦と天ぷらだけど」

　名前を言っても分からないと思うけど、食べたものを伝える。

「どうして、俺のところに連絡がこない」

「それは、ユナちゃんとわたしが馬車で城に入ったからよ」

　エレローラさんは、わたしがここにいる経由を話す。

「だから、門番はユナが来たことを知らなかったのか」

「でも、どうして、国王陛下はユナちゃんが来ていることを知っているの？」

「先ほど、遅めの昼食を食べようと思って、ゼレフが作った料理を運んできたとき、ゼレフから聞いた」

　なんでも、「ユナ殿が来ているらしいですが、今日はフローラ様のところに行かれにならなかったのですか？」と尋ねられたらしい。

　ゼレフさんは、わたしが来ていることをアンジュさんから、昼食の件で知らされていたのことだ。

「エレローラ、どうして俺に知らせなかった」

「国王陛下は、国の大切な仕事中だと思い、伝えませんでした」

　エレローラさんはしれっと答える。

「おまえは……」

　国王はため息を吐く。

「まあいい。それで、俺の分はあるのか？」

　お蕎麦の買いだめしてあるし、天ぷらの作り置きもある。

　数十人前はある。

「あるけど、食べるの？」

「食べる」

「ゼレフさんが作ってくれた料理は？」

　先ほど、ゼレフさんが料理を運んできたと言っていた。

「ちゃんと食べてきたから、心配はするな」

　それでも食べるんだ。

　作るのは簡単だからいいんだけど。

「もし残したら、今度は作らないから」

　そばを茹でて、つゆを温めて、天ぷらを出す。

　3分クッキングの気分だ。

「簡単なんだな」

「でも、美味しいのよね」

　国王は蕎麦を食べ始め、満足気だ。

「王妃様は？」

　一応確認しておく。

　また、あとから来て作ってほしいと言われても面倒くさい。

「貴族夫人たちと、お茶会をしているはずだ」

「お茶会は王妃様の仕事なのよ」

「仕事？」

　お茶会が？

　優雅にお茶を飲んで、会話をしているシーンしか思い浮かばない。

「情報を得るのよ。最近の貴族の行動とか、領地の状況とか」

「数字だけは分からないこともあるからな。重要な情報源だ」

　わたしが思っていたお茶会とは違った。

「エレローラさんは参加しないの？」

　エレローラさんも貴族夫人だ。

「疲れるから参加したくないのよ。あれは腹の探り合いだから」

　なにそれ、怖い。

「それで、あそこにあるものはなんだ？」

　蕎麦を食べ終わった国王が、離れた場所にあるイーゼルに視線を向ける。

「ユナちゃんが、フローラ様を描いたんですよ」

　アンジュさんがイーゼルに近づき、国王に見えるように絵を向ける。

「絵本だけなく、こんな絵も描けるのか」

「本物の絵描きには敵わないけどね」

「これだけ描ければ十分だろう。おまえさんは、どれだけの才能を持っているんだ？」

　プロには敵わない。

　あくまで、趣味の範囲内だ。

　毎日描いている人に失礼だ。

　でも、久しぶりに描いたけど、上手に描けたと思う。

　それもモデルがよかったせいかもしれない。

「これに合う額縁が必要だな」

「もちろん、手配するつもりよ。いくつか選んで、最後にはフローラ様に選んでもらうつもり」

「花の模様の額縁が合いそうだな」

「確かにそうね。その辺りで、いくつか探しておきますね」

　珍しくエレローラさんと国王の意見があったみたいだ。

　確かに、花の模様の額縁はフローラ様に合っているかもしれない。

　そして、蕎麦と天ぷらを満足気に食べた国王は仕事に帰っていった。

　ちなみに、国王が部屋から出て、まもなくして、エレローラさんの部下と思われる人がやってきて、エレローラさんを連れて行った。

　正確には、「どうか仕事をしてください」「みんながエレローラ様を待っています」「徹夜は嫌です」と何度も頭を下げていた。

　エレローラさんは「仕方ないわね」と言って、仕事に行った。

　あんな上司を持つと、部下は苦労するよね。

　わたしはフローラ様の頼みでくまゆるとくまきゅうを召喚し、遊ぶことになった。

　しばらくすると、フローラ様はくまゆるとくまきゅうに挟まれるように寝てしまう。いつも、遊び疲れるのか、フローラ様は寝てしまう。まあ、この年齢の子は昼寝も仕事のうちだ。よく食べて、よく寝て、成長する。

「……くまさん」

「どんな夢を見ているんでしょうか」

「くまゆるとくまきゅうと遊んでいる夢じゃないかな」

　笑っている。

　きっと、楽しい夢だと思う。

　アンジュさんに帰る旨を伝えると、アンジュさんはフローラ様を起こさないように抱きかかえ、ベッドに寝かせる。

「それじゃ、わたしは帰るね」

「今日はありがとうございました。フローラ様は、ユナさんに会いたがっていましたので、嬉しかったかと思いますよ」

　今度は新しい絵本を持ってきてあげよう。

　それにはネタを考えないといけない。

　でも、その前にマーネさんの護衛の仕事を片づけてからだ。

　くまゆるとくまきゅうを送還して、帰る準備をしていると、ドアがノックされ、ドアが開く。

　ドアの隙間から美少女が覗く。

「ティリア？」

「ユナ？」

　この国の王女であり、フローラ様の姉のティリアが、部屋の中に入ってくる。

　ティリアは学生服を着ている。

　学校帰りみたいだ。

「もしかして、ユナが来ているかと思って、来てみたら本当にいたわ」

「わたしが王都にいるって知っていたの？」

「今日、シアから聞いたわ。魔法省に行くから、もしかするとフローラのところに行くかもしれないって」

　シア経由からの情報だったか。

　確か、クラスメイトだったんだよね。

「それで、ユナはなにをしていたの？　フローラは寝ているみたいだけど」

「フローラ様の絵を描いていたんだよ」

「ユナが絵をですか？」

　わたしは描いてあげたフローラ様の絵を見せる。

「ずるいです」絵を見たティリアはそんなことを言う。

「ずるい？」

「ユナはフローラばかり構って」

「ティリアは学校だから仕方ないでしょう」

　基本的に午前中に来ることが多いので、ティリアは学園に行ってる場合が多い。

「ユナ、まだ帰ったりしませんよね？」

「帰るつもりだけど」

　フローラ様は寝ているし、エレローラさんも仕事に行ったし、わたしがここに残る理由はない。

　ティリアがわたしの腕を掴む。

「わたしの絵も描いてください」

「わたしじゃなくて、お抱えの画家に描いてもらえば」

　王族や貴族に代々当主の絵や家族の絵が飾られている。

　クリフの家では見たことがないけど、どっかの部屋に飾られていると思う。

「わたしは、ユナの絵がいいんです」

　今日は絵を描いたり、蕎麦の用意したり、フローラ様と遊んだりして、疲れたんだけど。

　ティリアの掴む手に力が入る。

　どうやら、絵を描くと言うまで、離してくれそうもない。

「分かったよ。描くよ。でも、あとで下手だからといって、文句を言わないでね」

「言いません」

　押し切られる感じにティリアの絵も描くことになった。

　絵の構図はどうするかとなったけど、フローラ様と対になる構図となった。

　フローラ様と対になるように椅子に座ってもらい、描き始める。

　あと少し早く帰ればよかった。

結局、国王とティリアに捕まったユナでした。

次回、マーネの護衛の話になるかと思います。

※投稿日は水曜日、日曜日の0時になります。

休みをいただく場合はあとがきに、急遽休む場合は活動報告に連絡させていただきます。

【書籍発売予定】

書籍20.5巻　2024年5月2日発売しました。（次巻、21巻予定、作業中）

コミカライズ11巻　2023年12月1日に発売しました。（12巻8月2日発売予定、準備中）

コミカライズ外伝　２巻　2024年3月5日発売しました。

文庫版10巻　2024年5月2日発売しました。（表紙のユナとサーニャのBIGアクリルスタンドプレゼントキャンペーン応募締め切り2024年8月20日、抽選で20名様にプレゼント）（次巻、11巻作業中）

※誤字を報告をしてくださっている皆様、いつも、ありがとうございます。

　一部の漢字の修正については、書籍に合わせさせていただいていますので、修正していないところがありますが、ご了承ください。