開拓地にやってきて数日が過ぎた頃。

「――ハンク、レイエス嬢、セイフィ先生。あと……リーヤかフィレアさん、どっちか手伝ってほしいんだけど」

　ようやくクノンが動き出した。

　その日の夕食時。

　テーブルに着いて待っていたクノンは、遠征組全員を捕まえた。

　クノンの談笑に付き合い、バラバラにやってきた遠征組全員が揃うまで待ち。

　夕食を終えて。

　改めて、号令を出す。

　なお、ミリカやワーナーたちは気を遣って外してくれた。

　なのでテーブルには、ディラシックからやってきた面子だけが残っている。

「ああ、私は遠慮したいのですが」

　小さく挙手したのは、指名されたフィレアである。

　彼女も遠征組の一人だが、聖女レイエスの侍女。

　少々立場が違う。

「レイエス嬢、フィレアさんを借りたいんだけど」

　クノンが雇い主である聖女に問うと。

　聖女の感情の見えない視線が、侍女へ向けられる。

「嫌ですか？」

「個人的な感情はともかく、私はレイエス様付きの侍女ですので。いざという時のために魔力は温存しておかないと」

　――クノンに呼ばれるということは、魔術師としての力を借りたいということ。

　フィレアは職務上の理由から、拒否している。

　肉体労働ならまだしも、魔力を使うのはまずいからだ。

　彼女は、聖女の身の回りの世話するばかりではなく。

　その上護衛も兼ねているのだ。

　万が一何かあった時、動けないのでは話にならない。

「ああ、そうか。無理を言ってごめんね」

「いえ、こちらこそ。……できれば私も手伝いをしたいのですが、優先すべきことが違いますので」

　そう答えるフィレア。

　彼女はこの数日、開拓地の女たちに交じって仕事をしている。

　食料の保存加工、裁縫、洗濯などの細々した雑事。

　それを魔術師ではなく、一人の人員としてこなしている。

　極力魔術は使わずに。

　あと、同じ立場の同僚ジルニの世話兼見張りもしている。

　ジルニはこの地に来て、ずっと酒を呑んでいる。

　ちょっと納得いかない面もあるが――それでも。

　それでも、彼女こそ、今この地で一番大事な仕事をしているのである。

　もっと言うと、一歩間違えば世界一の魔女の逆鱗に触れかねない。

　そんな位置にいる。

　傍にいるからと、何ができるというわけでもない。

　だが、何かあった時のために、ジルニの近くにいるよう努めている。

　酒造りは、元は聖女が請け負った仕事。

　今はジルニを支えることが、ゆくゆくは聖女のためになると思っている。

　その点を加味しても。

　魔術師として協力するのは難しいと、フィレアは考えている。

　――そんなフィレアの事情を汲んで、クノンは誘うのを諦めた。

「じゃあリーヤ、いいかな？」

「あ、そうだね……でも僕、今地図作りに参加しているから、何をするかに寄るかも」

　リーヤは今、騎士ダリオ・サンズとラヴィエルト・フースに協力している。

　彼らに同行して周辺を歩き。

　地形を確かめ、それを地図に記しているのだ。

　その辺のことはクノンも知っている。

「そうだなぁ……ちょっと手間と時間が掛かるかも。……リーヤも無理そうだね」

　となると、頼めそうな風魔術師がいないのだが。

「風が必要なのか？」

　口を開いたのはカイユだった。

「俺でいいなら手伝うぜ」

「え？　でもカイユ先輩、例の研究が」

　造魔学のことは言えないので、クノンは言葉を濁す。

「だからって何もしないわけにはいかないだろ。飯も生活も開拓地(ここ)で世話になっちまってるからな」

「本当にいいんですか？　僕としては嬉しいですけど」

「ただし午前中一杯だ。午前中だけ手伝うから、午後は自由をくれ」

「充分です。ありがとうございます、カイユ先輩」

　これで面子は揃った。

　これだけの魔術師を連れてきたのだ。

　何かをしなければ勿体ない。

　そして、ようやくクノンが決心した。

「自動荷車を作ろうと思う」

　自動荷車。

　――また聞いたことのない名前が飛び出したものだ、と。

　クノンを待っていた魔術師たちは、そう思った。

「なるほどね」

　概要を説明するクノンに、準教師セイフィは頷く。

　優秀な彼女は、正確に何を作りたいのかを、いち早く理解した。

「要するに、決まった場所から決まった場所へ自動的に動く馬車、でいいのよね？」

「はい。あなたの視線の最初と最後が僕に向いてほしい、そんな願いを込めて……」

「そういうのいいから」

「あ、そうですか。馬車部分が魔道具になります。それで――」

「その馬車が通る道を、木で作るわけですね？」

　聖女も、なぜ自分が指名されたか理解した。

　決まった場所から決まった場所まで、決まった道を行くために。

　その馬車の道を、木で作ろうと言っているのだ。

　水気に強く、頑丈で。

　けれども柔軟性は残して。

　それらの特徴を兼ねる素材は、金属では難しいだろう。

　まさしく木材の領域だ。

　しかし耐久性に疑問は残る。

　外に用意するなら、常に野ざらしになるわけだ。

　ならば金属の方が――とは思うが。

　そんなことはクノンもとっくに考えているだろう。

　クノンなりに考えた末に、木材を選んだのだ。

「そう。だから麗しき植物の君の力を貸してほしい」

「それは構いませんが」

　すでに適した木材と、加工処理方法がいくつか思い浮かんでいる。

「しかし、木材で大丈夫ですか？」

　問うと、クノンは「うん」と気軽に頷く。

「君の心配は耐久力だよね？　すぐ壊れる、故障するんじゃないかって思ってるんじゃない？」

「ええ、まさしく」

「知ってる？　素敵な女性は紳士の心を壊しかねない力を持っているんだよ？　君の言葉の一つ一つに、僕の心は不安と期待に踊ってしまうんだ」

「はあ、それで？」

「それを込みで考えてる。だから問題ないんだ」

　ならば聖女から言うことはない。

「それじゃ詳しくは明日の朝ね！

　あと、これが終わってからも色々やりたいことがあるから、よろしくね！」

　開拓地に来て数日。

　ここでの生活は、これからが本番である。