2023/9/10　修正しました。

2023/9/12　修正しました。

「――ふう」

　息を吐き。

　ふと窓に目を向けると、赤い光が差し込んでいた。

　もう夕方らしい。

　思えば腹も減っている。

　早いものだ。

　この部屋にやってきて、まだそんなに時間が経っていないと思っていたのに。

　即席の一間を研究室にして。

　造魔学の研究者カイユは、中腰のまま作業していた背骨を伸ばす。

　いい時間だ。

　向こうにも予定があるので、今日のところはこれくらいでいいだろう。

「先生、今日は終わりましょう」

　と、カイユは黒ウサギに語りかける。

　テーブルの上。

　すぐそこで座り、こちらを見ている赤目の黒ウサギは――瞳から輝きをなくし、きょろきょろと辺りを見回す。

　接続が切れたようだ。

　これで、この造魔ウサギは、ただのジーナに戻った。

　――さっきまでは、魔術都市ディラシックにいるロジー・ロクソンと繋がっていた。

　ウサギの目を通して遠くを見て。

　ウサギの耳を介して音を聞く。

　向こうからの意思は、文字表で伝える。

　……と、少々やりづらいが、意思の疎通が可能なのだ。

　そして今。

　カイユとロジーは、会話を可能とする魔道具の開発をしている。

　今のところ進展はないが。

　非常にやりごたえのある実験の真っ最中だ。

「おいで、ジーナ。食事にしよう」

　手を伸ばすと、ジーナは大人しくカイユの手に乗った。

　少々野性の強いジーナは。

　基本的に、人を近づけることはないし、近づくこともない。

　一応は造魔学の産物。

　特殊な方法で呼べばやってくるが。

　ウサギ自身の意思は、それなりに警戒心が強いのだ。

　ただ。

　開拓地にやってくる旅の最中、カイユはずっとジーナの世話をしてきた。

　付き合いがあった分だけ、多少は認めてくれたらしい。

　即席の研究室を出て、屋敷の玄関から表に出た。

「あ、こんにちは」

「こんにちは」

　そこら辺にいた開拓民の女性らに挨拶を返し、ジーナを放す。

　ジーナはその辺の匂いを嗅ぎながら、うろつき出した。

　一応首輪もしているし通達もしてあるので、開拓民がジーナを狩ることはない。

　だが、あまり放置もできない。

　遠くに行って行方不明にならないとも限らないし、魔物に襲われる可能性もなくはない。

　まあ、ロジーが言うには、ジーナは結構強いらしいが。

　しかしカイユは、ウサギが強いところを見たことがない。

　だから半信半疑だ。

　ゆえに夜は部屋に連れて行くことにしている。

　一緒に寝たいが、それは嫌がるのでベッドは別々だ。

「さて、今日は――」

　どうするか、と思ったその時。

「――お疲れ様です、カイユさん」

　と、今日も丁度いいタイミングで、開拓地の代表ミリカがやってきた。

　彼女の手には野菜くずがある。

「ああ、今日もありがとう」

　ジーナのために野菜くずをくれ。

　ミリカにそう頼んで以来。

　だいたいこの時間、わざわざミリカが持ってきてくれるようになった。

「可愛い」

　エサに寄ってきたジーナを、ミリカが撫でる。

　ジーナは嬉しそうに、彼女の手に身体をこすりつける。

　心なしか嬉しそうな顔で。

　――自分にはなかなか懐かなかったのに……。

　カイユは少し微妙な気持ちになった。

　いや、まあ、いい。

　どこぞの紳士のように、ジーナは女が好きなのだろう。

　そしてカイユは男装中だから、女の中に入っていないのだろう。

「……今日も呑んでる？」

　かすかに漂う酒精に気付き、カイユは囁く。

「すみません、臭います？」

　恥ずかしそうにはにかみ距離を取るミリカに、「全然」とカイユは首を振る。

「あまり気にならないよ。本当に。

　俺も後で呑みに行くし……今日の出来は？」

　――神の酒樽で造った酒は、特別だ。

　カイユはあまり酒は好まない。

　だが、疲労回復効果が高いので、毎日少しだけ頂戴している。

「控え目に言って最高でした」

　ミリカは好きなようだが。

「うふふ。八杯くらい飲んじゃいました」

　飲みすぎじゃなかろうか。

　まあ、悪酔いも二日酔いもしないという神酒だけに、問題はないのだろう。

　つくづくとんでもない代物だ。

「カイユさんは、何か不都合はないですか？」

「ないよ。皆よくしてくれるからな」

　ミリカには、カイユの性別のことは話してある。

　――王族だけに、ミリカは「訳あり」には非常に理解がある。

　本人自身が訳ありそのものだから、というのもあるのだろう。

　だからこそ深く事情を聞かないし、気を遣ってくれる。

「研究の方は順調ですか？」

「いや、全然。一ヵ月くらいじゃどうにもならないかも。

　クノンが動き出したら俺も何か手伝うから、遠慮なく言ってくれ」

　ジーナにエサを上げつつ、世間話をする。

　ミリカは魔術師じゃない。

　だから話す内容には気を付けているが。

　でも、魔術師じゃないからこそ。

　なんでもない話が、なんとなく、心地よい。

　常に魔術漬けだったからこそ、カイユには少しばかり新鮮に感じられた。

「――ねえ」

「――やっぱり」

「――そうよね」

「――だな」

　黒ウサギを撫でながら話す、ミリカとカイユ。

　ここ数日、毎日のように見る光景で。

　どちらも笑顔で、話が弾んでいて。

　開拓民たちはミリカを知っている。

　彼女は、見るからに貴族籍にありながら、誰よりも率先して開拓作業をしてきた。

　彼女の働く姿。

　何事にも先陣を切る彼女の背中に、開拓民たちは信用を寄せたのである。

　そんな彼女は、たとえ笑っていても。

　常にどこか神経を張りつめているように感じられた。

　それが彼女の覚悟だった。

　必ず開拓をやり遂げるという、覚悟だったのだと思う。

　そんなミリカが。

　あんなにも穏やかに笑っている。

　それは、あの二人が、特別な関係に見えなくもないわけで。

　あのカイユという男、非常に美形だ。

　誰が見ても美少女だと答えるミリカの隣にいても、一切遜色がない。少し贔屓目に見たらミリカより美しいとさえ思えるほどだ。

　お似合いだ。

　しかも仲睦まじい。

　――開拓民たちは確信した。

　ミリカの婚約者はあのカイユという男だ、と。

　将来この開拓地は、あの男のものになるのだ、と。

　そう、勘違いをしたのだった。