その日、領主代行の命が下った。

　わざわざ騎士が八世帯の家を周り。

　一軒ずつ、かの方の言葉を下す。

「ミリカ様より下知である。明日正午、領主邸の前に来るように」

　ダリオ・サンズとラヴィエルト・フースが、正式な身分証を手に仰々しく伝える。

　普段は「さん」付けで呼ぶ者もいる、フランクな騎士の方々。

　そんな二人が真面目な顔で下命する。

　――これは一大事だ。

　開拓民たちは目の色を変えた。

　領主代行からの正式な下知である。

　こんなの、開拓事業始まって以来だ。

　領主代行といえば。

　あの高貴なる方である。

　誰がどう見ても高位貴族の娘である、庶民からすれば雲の上の方である。

　最初は恐れ、面倒に思い、関わろうという者も少なかったが。

　見た目に反して、彼女は働いた。

　肉体労働でも、土いじりでも。

　動物の世話でも、獲物の解体作業でも。

　手が汚れる仕事であろうと、なんであろうと。

　誰よりも率先して動いてきた。　

　庶民と肩を並べて、誰よりも働いてきた。

　まだ十代なのに。

　そこらの庶民に負けないくらい根性の据わった娘だった。

　それだけに、彼女に向ける住民たちの信頼は篤い。

　命じるだけ、我儘なだけ、権力を行使するだけ。

　そんな貴族ではないことを、ちゃんと知っている。

　今や「彼女が代行じゃなければいいのに」と思う者ばかりだ。

　そんな領主代行が、正式に、開拓民に集まれと言っている。

　いや、ここは領民と言うべきだろう。

　きっと領民に何かを命じるのだろう。

　領主の代わりとして、正式に。

　何をさせるつもりかはわからないが――民の気持ちは高ぶった。

　彼女のために何かできる。

　彼女のためなら、何でもできる。

　領主代行の命令に、信頼で応えたい。

　そんな覚悟を決めた者たちは、非常に多かった。

　翌日。

　領主邸の前に、領民たちが集っていた。

　まだ昼には早い朝なのに、もう全員が揃っていた。

　八世帯、三十人足らず。

　駆け落ち同然に、故郷を離れた夫婦。

　事故で夫を亡くし、極貧生活に落ちようとしていた子連れの未亡人。

　貧乏暮らしから一発逆転を狙って移住した家族。

　事業に失敗した牧場主。

　仕事にあぶれ続けた学者。

　非力を嘆く怪力料理人。

　孤児に記憶喪失者。

　どこまで本当なんだ、という素性の者もいるが。

　開拓地なんて場所で暮らすことを決めた、訳ありばかりである。

　そんな彼らの前に――待っていた領主代行が現れた。

　当然のように騎士と、姉だという魔術師を連れて、颯爽と歩く。

　今日は美しいドレス姿だった。　

　最近忘れがちだったが、こうして着飾っている姿を見ると思い知る。

　彼女はやはり、高位貴族の娘なのだ、と。

「――領主代行ミリカ様より下知である！　清聴せよ！」

　ダリオが叫んだ。

　言われずとも。

　領主代行が出てきた瞬間から、皆が彼女を注視している。

　物音一つ立てず。

　普段は生意気な子供でさえ、今の彼女には言葉をなくして注目している。

　用意された演台に立ち。

　領民たちを見下ろし。

　領主代行は口を開く。

「これより十日から二十日後、私の客人が来ます。

　その方は私の大切な人で、行く行くはこの地の尊い人となります。

　今多くを説明はしません。

　この地の民は大丈夫だと私は知っていますので。

　ただ、今はそれだけ知っておいてください」

　大切な人。

　この地の尊い人。

　子供はまだしも、大人には通じた。

　――将来の領主が、つまり領主代行の婚約者が来るんだな、と。

　これは確かに一大事だ。

　領主が来る、という意味でも。

　領主代行の結婚相手が来る、という意味でも。

　だが、気持ちは少し複雑だ。

　領主代行はいい女だ。

　掛け値なしに。

　高位貴族の娘にしておくのが勿体ないほどに。

　絶対に幸せになってほしい。

　ゆえに、不安になる。

　そこらのどうでもいい貴族の息子が来たらどうしよう、と。

　女好きだの。

　ギャンブル狂いだの。

　散財しのめり込むほどの趣味がある、だの。

　そんなバカ貴族が来たらどうしよう、と。

　そんなのと結婚する、なんて考えたくもない。

　果たして、彼女の婚約者はどれほどの男なのか。

　期待もあるが。

　それ以上に、不安の方が大きかった。　

　そんな民の不安も知らず、領主代行は続ける。

「次に業務上の注意についてです。

　畑は次の収穫が終わったら、一度潰してください」

「「えっ」」

　声を上げたのは、田畑の管理をしている民だ。

「今は冬です。

　本来なら育たない作物が育っている。これは世間に知られるとまずいのです」

　――王宮魔術師たちが戯れに土を肥やし、便利な農具を開発している。

　これは外へ漏れると非常にまずいので、封印だ。

「次、猟について。

　強化弓と強化罠、強化鼻と強化耳の使用を禁止します」

「「……」」

　先の「畑について」があったので、狩人たちは覚悟ができていた。

「あれも少々行き過ぎです。まだ知られるわけにはいかないのです」

　――王宮魔術師たちが遊び半分で作った魔道具だが、あれもまずいのだ。

「次、伐採について。

　強化斧、強化鋸、強化ロープの使用を禁止します」

「「……」」

　伐採、すなわち木材の調達と土地を広げる行為も禁止だ。

「これに関しては、いっそ春まで中止にしましょう。今年の薪は足りていますので」

　三十人ほどの規模の集落だ。

　にも関わらず、開拓作業が早すぎる。

　――王宮魔術師たちが思いつくままに作った魔道具だが、これもあまり良くない。

　というか、なんだ。

「面倒なのではっきり言いますが、魔道具全般、ちょっと使用を控えてください」

「「ええーっ」」

　声を上げたのは、子供たちだ。

　彼らの遊び道具もまた魔道具だったりするので、彼らにとっても大問題なのだ。

「この冬だけの話ですので、我慢してください。

　温室もちょっと怪しいですが、これは使用許可を出しておきますので、野菜はあちらでお願いします。

　――あと、光る野菜は取りすぎないように。量を調整して……いえ、ワーナー様の指示で消化してください」

　つまり。

　領主代行の話を要約すると。

　この冬は、開拓事業が進まないかも、という話だった。

　領民たちは少しざわめくが……

　それこそ、信頼する領主代行の命令である。

　従う以外がない。

「それでは解散とします。今日もよろしくお願いします」

「「よろしくお願いします」」

　こうして、開拓地の一日が始まる。

「ミリカ様！　今日までは遊んでいいよな！？」

「よな！？」

　演壇から降りた領主代行に、子供たちが話しかける。

「あなたたちの遊び道具は使っていいわよ」

　子供に関しては、我慢できるかどうか怪しいので。

　その時が来たら物を預かるつもりだ。

「やった！　どっちが遠くまで飛ぶか勝負しようぜ！」

「ぜ！」

　鳥の玩具を持って、子供たちが掛けていく。

　――あれは本当に飛ぶのだ。あれも見られるのはまずいだろう。

「……ふう」

　演説を終えた領主代行は、溜息を吐く。

　去っていく領民たちを見送りながら。

　王宮魔術師たちの。

　いや。

　主にゼオンリーの悪ふざけの産物が、本当に性質が悪い。

　人の生活に密接し、便利をあたりまえにしてしまう彼の発明品は、本当に。

　――すごく助かっている、という意味でも。

　本当に性質が悪い。