最後の休憩を存分に味わって。

　一行は移動を開始する。

　準教師セイフィだけ少し不安定になったものの。

　これが最後の「飛行」となる。

　トラブルがなければ、夕方までには到着するはずだ。

　眼下に見える枯れ木の森と、冬の大地。

　それらは、流れの速い川のように後方へ過ぎていく。

　そろそろ川が見えるはずだ。

　それに沿って行けば、いずれ到着する。

　……はず、なのだが。

「――」

　先導する聖女の侍女フィレアが、少しだけ速度を落とした。

　クノン以外の皆が視線を向けると。

　彼女は後方に向かって、左手の五本指を広げて振っていた。

　止まれ、のハンドサインだ。

　全員が確認したのを察して、フィレアはゆっくりと地面に降りた。

「――森の中に人と魔物がいました」

　何事か、と誰かが問う前に彼女は言った。

　高速で移動していた最中、人と魔物の姿が見えたそうだ。

「それだけなら問題なくない？」

　侍女ジルニが言う。

　こんな人のいない場所で、人と魔物がいる。

　ならばそれは、冒険者が魔物狩りに来ているのではないか。

　それなら普通の光景である。

　一応状況を見て判断するが。

　冒険者としてのジルニだったら、よほど危ないと思わないと、素通りするだろう。

　冒険者同士で獲物を取り合うと面倒臭いことになるから。

「いや、それがね……確証はないし、見間違いかもしれないけど……」

　と、フィレアは少し言いづらそうに眉を寄せる。

「――その人と目が合ったと思う」

　目が合った。

「――しかもその人、こっちに向かって手招きしてたと思う」

　手招き。

「――失礼します。それって怪談ですか？」

　侍女リンコが挙手した。

　なぜそうなる、と思う反面。

　もしかしたら……という気もしないでもない。

　高速移動の「飛行」中。

　人はいないだろう辺鄙な場所で。

　一瞬で過ぎ去る景色の中に人を見つけ。

　目が合って。

　手招きまでしていた。

　……現実味がない、という点では、確かに怪談のようだ。

「それよりその人と魔物はどうなってたんだ？」

　と、ハンク。

「その人が魔物に追われてた、とか。危ない状況だった、とか。そもそも何の魔物だったんだ？」

　確かに気になる。

　魔物に追われていて助けを求めている、というケースもありそうだが。

「たぶん人が魔物を追っていたのだと思います。

　魔物は人に気づいてなくて、人が後ろにいたので……魔物は、なんでしょう。黒毛の大きな熊っぽく見えましたが……」

　目撃したフィレアも一瞬のことだったので、正確な情報が話せない。

　たぶんそうだろう。

　それくらい曖昧な証言になってしまう。

　ただ、この内容は人命に関わるかもしれないので、無視はできない。

「――様子を見に行った方が速いかもしれませんね。僕ちょっと見てきます」

　と、リーヤが浮いた。

「私も行っていい？」

　ジルニが意見を求める。

　本業は冒険者であるジルニである。

　もし相手が冒険者ならば。

　彼女なら、交渉がスムーズにできそうだ。

「いいわ。行ってきて」

　フィレアが同行を許可すると、リーヤの隣に浮いた。

　ジルニは聖女の護衛ではあるが。

　ここにはジルニより強い魔術師がたくさんいる。

　少し抜けるくらいは問題ないだろう。

「こちらから見て右手側になります。魔物に気づかれないよう高い位置から探してみてください」

「わかりました、行ってきます」

　と、リーヤはジルニを連れて行ってしまった。

「僕らはしばらく待機かな？」

　クノンが問うと、フィレアが首を横に振る。

「ここで全員で待つ必要はないでしょう。

　まず今日中に開拓地に着くこと、これが最優先でしょう。もし開拓地が見つけられなかった場合、人里まで戻るにしても時間が掛かりますので。

　お許し願えるなら、私が皆さんの荷物とレイエス様を、先に開拓地に運びたいと思います。それから戻ってまいりますので」

　そしてここには「飛行」できるカイユが残る。

　もしもの時は彼……彼女が飛べる。

「まずフィレアだけ先行し、開拓地を探し、荷を降ろしてくると。俺はいいと思うけど」

　――このまま無駄に待っているよりはいい、とカイユは思った。

　彼女的にも、早めに開拓地には到着したい。

「じゃあそれで――あ、僕の侍女も連れて行ってくれないかな？」

「え？」

「リンコは魔術師じゃないし、戦闘ができないので。ここにいると危ないかもしれないから」

「クノン様――」

「ダメだよ。君は行って」

　何か言おうとした侍女を、クノンは制した。

　いつになくはっきりと拒否した。

　普段なら、女性には絶対に言わない口調だった。

　これはごねても無理だな、とリンコは悟った。　

「フィレア様、すみませんが私もお願いします」

　一応、この一団のリーダーであるクノンの指揮で、そのようになった。

「――フィレア、こいつ頼む」

　それぞれが預ける荷物を選別する。

　最悪捨ててもいい物だけ手元に残し。

　貴重品は運んでもらうのだ。

　そんな中、カイユは布に包んだ一抱えほどの箱を差し出す。

「荷物ですか？」

「いや、生き物なんだ」

「い、生き物？」

　意外な返答に、フィレアは驚いた。

「生き物を連れてきたんですか？」

「うん、ちょっと訳ありでな」

　と、カイユは布をちらっとめくって見せた。

　小さな檻の中には、黒い毛玉が一匹。

　赤い瞳と目が合った。

「ウサギ、ですか……」

　黒いウサギである。

　可愛いが、妙な魔力を感じる。

「手荒に扱わないでくれればいい。箱から出す必要もないから、このまま運んでくれ」

「ええ……」

　なんのためにウサギを連れてきたのか。

　少々不可解に思い、返事を濁すと、横から手が伸びた。

「ではその子は私が持っていきましょう」

　聖女レイエスだった。

　少々荒っぽく運ばれる荷物よりは。

　人が抱えていた方が、幾分かは揺れないだろう。

「あ、ごめんな聖女様。頼んでいいか？」

「ええ。普通のウサギではないようですが、多くは聞きません」

「……ぼんやりしてるようで結構鋭いな、あんた」

「光栄です」

「今のは褒められてませんよ、レイエス様」

　――こうしてフィレアとレイエスとリンコと荷物は、先に開拓地へと向かった。

　さて。

　リーヤとジルニは様子を見に。

　フィレアとレイエスは開拓地へ。

　残ったメンバーは、ひとまず待機となる。

「災難だな、クノン。もうすぐ到着なのに」

　と、暖を取るために火球を出したハンクが言う。

　開拓地にはクノンの婚約者がいる、という話は聞いている。

　彼も個人的に興味があった。

　あのクノンの婚約者である。

　女性と見れば軽口を叩かずにはいられない、あのクノンの。

　クノンの性格を知っていて、婚約している女性だ。

　どんな人なのか、ただただ興味がある。

「そうだね。でもこの辺も一応僕の領地になるらしいから、無視はまずいとは思うよ」

　貴族らしい思想ではある。

「もっと言うと気づかない方が問題だからね。フィレアには感謝しかないよ。とても素敵な人だしね」

　まあ、とても素敵な人だとも思うが。

「――あ」

　カイユがあらぬ方を向き、声を漏らした。

「何かこっちに来そうだ。全員戦闘準備」

　風魔術で周囲の音を拾い警戒していたカイユは、何かがこちらに来ると告げた。

　少しの地響きを発て。

　べき、べき、と枯れ木をなぎ倒して。

　ここへとやってきた。

　――悪角山羊(デビルゴート)だ。

　豊かな体毛で身を守る、巨大な山羊である。

　山羊ではあるが、とにかく大きい。

　まるで牛のようである。

　頭にある角は硬く、あの重量がぶつかるだけで樹木などは簡単に折れてしまう。

　当然、人が当たればひとたまりもない。

　体毛のせいで刃は通らない。

　巨体だけに急所まで届かない。

　何より、逃げ足が厄介だ。

　あの巨体に見合わず性質は臆病なので、とにかく逃げるのだ。

　仕留めようと思うと大変な魔物の一種である。

　まあ――

「あ、お土産になりそう」

　クノンが呑気に呟く。

　脅威と捉える理由はない。

　だってこれだけの魔術師がいるのだから。