「――はっ！？」

　息を飲んで、クノンは飛び起きた。

「勝負っ……あ……そうか」

　ここは自宅の自室で。

　クノンはベッドに横たえられていた。

　師との勝負は、もう終わっている。

　最後の瞬間をぼんやりと覚えている。

「強いなぁ」

　巨大な土の手に叩き落された。

　いや、あれは沈められた(・・・・・)と言った方が正確か。

　あれが触れた瞬間。

　クノンの乗り物たる「水球」も、自動土人形(オートマタ)対処用の「水球」も。

　土の手から逃れるために生み出そうとした「水球」も。

　全てが土に吸収された。

　その上、土の中に閉じ込められた。

　あれは手の形をした、沼だ。

　クノンは降ってきた沼に沈められたのだ。

　そして、落とされた。

　水を吸収する土の中にいたクノンには、それに対処するための魔術が出せなかった。

　出したところで吸われて消えるだけだから。

　だから、最後に。

　沼に沈んだまま、最後の魔術を――

「気が付きましたか？」

「あれ？」

　室内に人がいたことに、クノンはようやく気付いた。

　目覚めるなり、思い出すのは勝負のこと。

　記憶している勝負の内容を反芻し、脳内で反省会をしている最中だったから。

　貴重な経験だった。

　余すところなく己の血肉にしなければ。

　そうじゃないと付き合わせた師に申し訳ない。

　――が、今はそれどころではない。

「レイエス嬢？」

　意外な、というか。

　本来いるはずのない聖女が、そこにいた。

「先に言いますが、あなたの治療に呼ばれました。痛いところはありますか？」

　聖女は書類を捲りながら問う。

　そこら辺に散らばっているものを拾い上げたのだろう。

　今はクノンのことより資料。

　聖女は、言葉の割にはクノンに関心はなさそうだ。

　いや、案外いつも通りか。

「あ、うん。痛いところはないみたい」

　ありがとう、と礼を言う。

　前にもこんなことあったな、と思いながら。

　そう、クノンは落下したのだ。

　地面に叩きつけられたところまで、ちゃんと覚えている。

　沼にはまっていたおかげで、沼がクッションとなり落下の衝撃は弱まった。

　だが、あの高さだ。

　ダメージはあった。

　聖女が呼ばれたなら、割と結構な怪我をしたのかもしれない。

「床に散らばってるのは捨てる予定のメモなんだけど、気になる？」

「ええ。成功例もいいですが、没になった発想も興味深いですね。

　元は陽の目を見ないせいでしょうか？　それとも自分では思いつかないことばかりだからでしょうか？」

　ちょっとわかるな、とクノンは思った。

　人によっては失敗や役に立たない発想でも、人によっては違うかもしれない。

　クノンができなくても、聖女ならできることもあるだろう。

「ああ、勝手に見てすみません。

　踏みそうだったので少し片づけたのですが、内容が気になってしまいまして」

「別にいいよ。気に入ったなら持って行っていいし。麗しき聖女に連れ去らわれる紙に嫉妬しちゃうけどね。なんなら僕も連れていく？」

「では遠慮なく。ありがとうございます。

　私はこれで帰りますが、今日くらいは安静にしてくださいね」

　クノンの軽口を完全にスルーして。

　聖女は素早く床の紙を拾い集めて、部屋を出て行った。

「……ふう」

　聖女と話し、去ったところで。

　クノンの緊張の糸も切れてしまったようだ。

　さっきまで回っていた頭が、ぼんやりしてきた。

　疲れていたことに気付いた。

　ひどく眠いことにも気づいた。

　――師匠や殿下はもう帰ったのだろうか。

　そんなことを考えながら、クノンは目を閉じた。

「――クノンは目を覚ましました」

　リビングのテーブルには、男が二人着いている。

　ゼオンリーとダリオだ。

　二人は夕食の最中である。

「おう、ご苦労さん。これ約束の報酬な」

　と、ゼオンリーが無造作に乾いた木の根を差し出す。

　無表情こそいつも通りだが。

　一瞬、その瞳にぎらりと物欲の光を宿し、聖女は受け取る。

「寄進に感謝します」

　治癒魔術による金銭の受け取りは禁止されている。

　しかし、無報酬というわけにもいかない。

　というわけで、物による報酬、いや、善意の寄進が求められる。

　――ゼオンリーとしても、無報酬で聖女に仕事をさせるわけにはいかない。

　なので当然の支払いだとは思っている。

　かなり値が張る植物だが、仕方ない。

　聖女が欲しがったから。

　それに、二人分だ。

　致命傷二人分(・・・・・・)の治療なので、安いくらいだ。

「それでは私はこれで失礼します」

　給仕をしている侍女が「ご一緒にどうですか？」と声を掛けてきたが、断りを入れて。

「――あなたの方が出血していますので、しばらくは安静にしてくださいね」

　そう言い残して。

　聖女は護衛の侍女を連れて、クノンの家を後にした。

「しばらくは安静だってよ。もう数日泊まらねぇか？」

「無理だな」

　ゼオンリーらは明日の早朝発つのだ。

　安静にしていられる時間はない。

「冷たいじゃねぇか、ダリオ。俺に何かあったらどうする」

「油断したおまえが悪い」

「フン」

　ゼオンリーは鼻を鳴らして、ワインを飲み干した。

　――油断なんてしてねぇよ、という言葉と一緒に。

　クノンが土の手に触れたところで、勝負はついた。

　沼に呑まれ、脱出する術もなく。

　クノンは落ちた。

　もしクノンが中級魔術を覚えていたら、土の拘束を解けたかもしれない。

　単純な力負けだ。

　初級魔術の威力では、あれに対処できなかったのだ。

　――まあ頑張った方じゃねぇか。

　最後の詰めがなくて、少々不満はあったが。

　これで充分及第点だった。

　弟子の成長を見た。

　正直、自分は大人げなかったとも思う。

　初級魔術しか使えない弟子に対して、中級魔術を使ったのだから。

　だが、こうでもしないと。

　クノンは中級魔術を覚えようとしないだろう。

　初級では通用しない壁がある。

　それを肌で感じさせる必要があったと判断した。

　まあ、あとはクノンの判断次第だ。

「帰るか」

　勝負は決した。

　弟子を回収して引き上げよう。

　ゼオンリーが自動土人形(オートマタ)を解除した、その時。

「――ぐあっ！？」

　背後から飛んできた氷の粒が、ゼオンリーの腹部を貫通した。

「いって！　いってぇっ……ばっか野郎がっ……！」

　油断したつもりはない。

　最後の最後まで気を抜かなかった。

　クノンの意識がないことも、土を通じて把握していた。

　魔力の動きもなかった。

　周囲にクノンの魔術はなかったはずだ。

　――甘かった。

　――やはりクノンはクノンだった。

　恐らくは感知型の氷線を、一発だけ、巧妙に隠していたのだろう。

　自動土人形(オートマタ)が消えたら反応するように。

　基本的に魔術は永続しない。

　込められた魔力により効果時間も変わってくる。

　初級魔術に込められる魔力は小さい。

　だから、ある程度の時間が過ぎたら、消えていたはずだ。

　――逃げられないと悟ったクノンは。

　変に時間を使わないよう、抵抗しないで自分から落ちた。

　最後の一発がまだ生きている内に。

　きっとそういうことなのだろう。

「……悪くねぇな」

　めちゃくちゃ痛いが、気分は悪くなかった。

　自分がやられた後に発動する魔術。

　この手の小細工(・・・)が異様に得意だったクノンらしい一発だった。

　――弟子はちゃんと、師の予想以上に伸びている。