後半戦まっただ中のプロ野球。混戦のパ・リーグで、ロッテ浮上のカギを握る一人が、茨城県つくば市出身の柿沼友哉捕手（２６）だ。高校は県内の強豪チームとは縁がなく静岡へ。大学時代には肘の手術から再起し、プロでは育成選手からスタート。努力の末１軍デビューを果たした。数々の逆境を乗り越えた男が、さらなる飛躍を目指す。
平成５年生まれ。つくば市立松代小４年のとき、軟式チームで野球を始めた。「最初から捕手をしていました」。手代木（てしろぎ）中時代は硬式のシニアチームでプレーしたが、３年でも身長１６３センチと体格に恵まれなかったこともあって県内の強豪私立から声は掛からず、知人の紹介で静岡の誠恵高（沼津市）へ進んだ。
初めて親元を離れての寮生活となったが、「自分で身の回りのこともやらなければいけない。おかげで自立できましたね」。３年夏の静岡大会は３回戦で敗れたが、身長は１８０センチ近くまで伸び、「ずっと野球を続けていきたい」との思いを強くした。
同じ静岡の日大国際関係学部（三島市）への進学後、２年の春に右肘を痛め、８月にトミー・ジョン手術＝肘の内側側副靱帯（じんたい）再建手術＝を受けた。「１年間試合に出られず、その時期が一番つらかったですね」
リハビリのかいあって自慢のスローイングは復活。４年秋のリーグ戦で１試合に３つの盗塁を刺したことがロッテの小野晋吾スカウト（現２軍投手コーチ）の目に留まり、育成ドラフトの２位指名を受けて平成２８年に入団した。背番号１２２でのスタートだった。
「どんどんアピールしなければ」と春のキャンプでは一人居残り練習を続けたためスタッフが帰れず、「周りのことも考えろ」とコーチにしかられたこともある。若手の登竜門でもあるこの年７月のフレッシュオールスターで二塁打を放つなど、勝負強い打撃が認められて支配下登録に。背番号は９９と軽くなり、１軍での出場に道が開けた。
