バルトファルト家の飛行船内。

　ニックスは近くの手すりに掴まり、窓の外を見ていた。

「これが戦争なのか？　俺の知っている戦争と違いすぎる」

　味方である宇宙戦艦たちから放たれる光学兵器や実弾。

　そして、帝国軍からはモンスターが放たれ襲いかかってくる。

　通信機からは無機質な声が聞こえてくるだけだ。

『前進せよ。迎撃は不要』

　椅子に座ったバルカスが、手すりに拳を振り下ろした。

「この中を突き進めって言うのか！」

『全軍、前進せよ』

　本来ならモンスターたちの相手を鎧にさせるため、速度を落としたい場面だ。

　しかし、ファクトがそれを許さない。

　ニックスも腹立たしく思う。

「いったい敵がどこにいるって言うんだよ！」

　双眼鏡を使っても見えない敵に突撃しろと言ってくるのだ。

　これまでの常識と違いすぎて混乱していた。

　それでも、バルカスが慌てる船員たちに檄(げき)を飛ばす。

「全員、今は命令に従って全速前進だ！　俺たちがためらっていたら、後ろの飛行船まで怖がって足を止める！　前に出ろ！」

　バルトファルト家の飛行船が前に出ることに意味がある。

　それを理解しているバルカスが、前に出ろと叫んでいた。

　ニックスは揺れる船内で手すりに掴まりながら、バルカスに意見する。

「親父、あんなモンスターばかりの中を突き進めって言うのかよ!?　それに、さっきは――」

　続きを言う前に、前方が明るくなった。

　船長が叫ぶ。

「全員、何かに掴まれ！」

　すぐに船内が激しく揺れると、前方でシールドを展開する宇宙船が爆散した。

　沈んでいく宇宙船を通り越し、落下していくのを見送るニックスは冷や汗を拭う。

「ルクシオンと同じ飛行船が、もう二隻も沈みやがった」

　少し前に放たれた、艦隊を飲み込むような大きな光。

　それが敵の攻撃だと知ると、前に進むのが怖くなってくる。

「領主様、危険です！　後方に下がりましょう！」

　船長がそう言うと、バルカスは腕を組んで前を見ていた。

「駄目だ。リオンがこの方法を選択したなら、きっと意味があるはずだ。あいつは勝つために行動する。信じて進め！」

　いくら前進しても帝国の艦隊が見えてこない。

　ニックスは焦るのだった。

（リオン、本当に大丈夫なんだろうな）

◇

『――アルカディアの評価を下方修正』

　ファクトがそう呟くと、サポートをする人工知能たちも次々に計算を行う。

『王国軍の速度上昇』

『接触まで、二度の主砲による攻撃が予想されます』

『残存するシールド艦は三隻』

　このまま行けば、王国軍はシールド艦のみを犠牲にして接触が可能だった。

　ただ、敵の主砲の威力を前に、王国軍の士気が下がり始めている。

　現状を伝えても、それを理解する指揮官が少なすぎた。

　ファクトは、帝国軍と接触する前に王国軍が内部から崩れる展開も予想する。

『このままでは――』

　勝率が下がると考えたところで、前に出る飛行船があった。

　それは旧公国――ファンオース公爵家の飛行船だった。

　全艦に聞こえるように通信を飛ばしており、それをクレアーレが支援している。

『何だ？』

　ファクトが余計なことをしないで欲しいと考えていると、ヘルトルーデの声が響き渡った。

『王国軍の皆さんは随分と足が遅いようね』

　挑発するような声を出すヘルトルーデは、戦場にいて指揮をしていた。

『これでは、ファンオース公爵家が一番槍かしら？　殿方は口先ばかりでいけないわ』

　女の私に負けて悔しくないのか？

　そんな煽りを受けて、一部の王国軍が速度を上げて前に出る。

　その光景をファクトは理解できなかった。

『何だ？　何故、このような挑発で速度を上げた？』

　旧人類――正規の軍人たちしか知らないファクトには、理解できない光景だ。

　そして、そんなファンオース公爵家と並ぶのは――共和国軍の飛行船だった。

『聞き捨てなりませんね。では、アルゼル共和国が先陣を切らせていただきましょう』

　次に声を出したのはエリクだった。

　共和国の代表として参加しており、部下である兵士たちを鼓舞する。

『勇敢なる共和国の兵士たちよ！　この程度の戦い、あの悪夢と比べればどうということはない！　恐れず進め！』

　悪夢とは、共和国で聖樹が暴走した日の出来事だ。

　あの恐怖を知っている共和国軍は、勇敢にも速度を上げて前進した。

　ヘルトルーデがエリクをからかう。

『聖女様の前で見栄を張りたいのかしら？』

『姉御――んっ！　聖女様に我々の勇姿を見てもらえるなら光栄だ。だが、我々は勇敢なる共和国軍である！　この程度で尻込みするような腑抜けではない！』

　すると、ファクトのもとに各艦からの通信が聞こえてくる。

『ファンオース公爵家が図に乗るな！』

『共和国の軍が勇敢だと？　共和国では勇敢という意味が違うらしい』

『奴らに遅れるな！　王国の意地を見せろ！』

　この程度の煽りで味方が速度を上げ、全体のスピードが上がった。

　ファクトは困惑する。

『――理解不能』

　だが、これで予想よりも早く帝国軍に接触できることになった。

◇

　帝国軍が三度目の主砲を放った後。

　バルトルトは目を閉じていた。

　兵士たちが騒ぎ始めている。

「王国軍が目視の距離まで接近！」

「共和国の船を確認しました！」

「アルカディアのシールド、一部が貫かれています！」

　後ろへと下がる帝国軍に対して、突撃してくる王国軍の勢いは凄まじかった。

　バルトルトが目を開ける。

「ここまでだな」

　魔法生物が頷く。

『敵はこちらの切り札を知らない。いや、誤認していることだろう』

　バルトルトが立ち上がった。

「全軍、王国軍を迎え撃て！」

　帝国軍の陣形は、突撃してくる王国軍を待ち受ける形になっている。

　それは、王国が不利な状況にあるということだ。

　そして、アルカディアの前に味方の飛行船はいなかった。

「切り札は残しておきたかったな」

　バルトルトの呟きに、魔法生物が返事をする。

『問題ない。アルカディアは沈まない』

　バルトルトが腕を振り上げ、そして下ろすと手は目の前の王国軍に向けられた。

「撃て！」

　アルカディアが主砲を放つと、敵は防御特化に改造した宇宙船を前に出してその攻撃を防ぐ。

　魔法生物がその一つ目――肉眼を弓なりに曲げた。

『敵は次の攻撃を四十五分後と考えるだろうな』

　バルトルトが命令を出した。

「砲撃を開始せよ！　鎧も出せ！　ただし、アルカディアの周囲には出すなよ」

◇

　レッドグレイブ公爵家の旗艦。

　そこに乗り込むヴィンスは、帝国軍に砲撃可能距離まで接近できたことに安堵した。

「これであの攻撃も使えまい。全軍、可能な限り敵に近付け！」

　ヴィンスがこの場にいるのは、レッドグレイブ公爵家の面子のためでもある。

　そして、息子のギルバートは後方にいるリコルヌの護衛に配置した。

　この戦い、参加しなければ貴族としての価値を失ってしまう。

　だから、ヴィンスもギルバートも参加するしかない。

　何より、今後を考えれば不参加など不名誉になるからだ。

　レッドグレイブ家の飛行船が敵に近付くと、砲撃が開始される。

「公爵様！　敵が鎧を出してきました！」

　帝国軍が鎧を出撃させると、ヴィンスも王国軍の鎧を出撃させる。

「迎え撃て！」

　そして、ヴィンスは帝国軍の装備を見て苦虫をかみ潰したような顔をする。

（全ての飛行船が新型か）

　船体の横に大砲を並べた旧式ではなく、砲台が用意されていた。

　鎧にしても王国よりも優秀そうである。

「帝国の奴ら、いったいいつから準備をしていた？　だが、近付いてしまえば」

　直後、公爵家の飛行船が激しく揺れた。

「な、何事だ！」

　艦長が叫ぶ。

「わ、分かりません。急に光が降り注いで――」

　窓の外を見れば、アルカディアから真上に放たれた光が弾け、そして王国軍に降り注いでいた。

　飛行船が展開する魔法障壁を貫き、王国の飛行船が次々に沈んでいった。

　公爵家の船もゆっくりと沈んでいく。

「おのれ、帝国！」

　ヴィンスがそう叫ぶと、光が公爵家の飛行船を貫いて爆発させた。

◇

「父上！」

　リコルヌの船内。

　戦場の映像が立体的に表示され、それを見ていたアンジェが叫んだ。

　クレアーレが状況をファクトと確認する。

『ちょっと！　敵がこんな攻撃をしてくるなんて聞いていないわよ！　それに、拡散しているだけで、主砲クラスの攻撃じゃないの！』

　その攻撃は、主砲の一撃を拡散させたものだった。

　不意を突かれた王国軍は、百隻近くが沈んでいる。

　シールドを展開し、リコルヌがフォローをしてもそれだけの艦艇が沈んだのだ。

『確認している。敵はエネルギーを蓄えていたようだ。これまでの行動は、こちらに誤解させるためのものだったようだな』

『冷静に解析していないで、さっさと対策を立てなさいよ！　私たちはともかく、王国の船は耐えられないわよ！』

『現在解析中だ』

『このポンコツ！』

　そして、戦場に動きがあった。

　前衛が崩れた王国軍に対して、帝国の通常戦力が襲いかかったのだ。

　ノエルが戦場を見て、生き残っている味方を指さす。

「まだ残っている味方がいるわ！」

　マリエもその味方を確認する。

「ファンオース公爵家と――共和国！　エリクたちが無事よ！」

　ギリギリ持ち堪えたファンオース公爵家の艦隊と、イデアルが建造した共和国の飛行船は無事だった。

　帝国軍と戦っている。

　アンジェがすぐにファクトに指示を出す。

「すぐに増援を送れ！　このままでは、帝国軍に前衛の艦隊が全て落とされる」

　涙目で声が震えているアンジェは、落ちたヴィンスのことを心配していた。

　だが、救助に回すだけの余力がなかった。

『前に出れば、また敵の攻撃に曝される。我々は距離を維持しつつ攻撃を続行する』

「味方を見捨てるのか！」

　すると、マリエが立体映像を見ながら叫んだ。

「待ってよ。この船はリオンの――兄貴の家族が！」

◇

　降り注いだ光の雨の直撃を受けながら、バルトファルト家の飛行船は何とか浮かんでいた。

　ニックスがフラフラしながら立ち上がる。

「お、親父！」

　バルカスは怪我をしたクルーの応急処置をしており、終わると立ち上がった。

　額から血を流している。

「親父、無事か!?　それより、早く撤退だ。周りの味方がほとんど沈んだ！」

　すると、バルカスがニックスの両肩に手を置く。

「ニックス――もうこの船はゆっくり降下している。お前はこのまま、海で味方の救助をしろ」

「親父？」

　飛行船はまだ無事で沈んでなどいない。

　それなのに、何故こんな事を言うのか？

　ニックスがそう思っていると、バルカスが続きを話す。

「被弾して戦線離脱だ。言い訳も立つから。お前はこのまま、味方を救助したらさっさと逃げるんだ。こんな戦場からは、すぐに逃げちまえ」

「で、でも！　親父も――」

　バルカスの物言いからすれば、一人だけ残ろうとしているように聞こえた。

「俺まで逃げたら、沈んじまった味方に申し訳がないからな。――家族を頼むぞ」

　そう言ってバルカスは艦橋を出て格納庫へと向かった。

「親父！」

　ニックスが追いかけようとすると、船長が止める。

「放せよ！　親父が！」

「坊ちゃん！　いえ、ニックス様――領主様のお気持ちを考えてください」

　そう言われて体から力が抜けるニックスは、床に座り込んでしまう。

　そして格納庫から一機の鎧が飛び出すのを見て、空に向かって叫ぶのだ。

「リオン、お前はいつまで隠れているつもりだ！」

　戦場に姿を現さない弟に向かって叫んだ。

　すると、船員の一人が叫ぶ。

「坊ちゃん！　下です！」

　立ち上がって窓から下――海面を見れば、そこからルクシオンの船首が顔を出した。

　その姿はまるで、鯨が海面に姿を現したような光景だった。

　白い飛沫をまとい、姿を現したルクシオンは主砲をアルカディアに向けている。

　そして、青白い光の柱が発生した。

　その光がアルカディアの魔法障壁にぶつかり、バチバチと音を立てている。

　ニックスが笑顔になる。

「遅いんだよ、この野郎！」

　アルカディアの真下から攻撃を行い、そのバリアを貫こうとしていた。

　貫けば、厄介な敵の要塞が沈む。

　そうすれば勝利できると誰もが確信し――そして、アルカディアの魔法障壁が赤黒く変色する。

　要塞真下に赤黒い塊が出現すると、エネルギーをため込みだした。

　見ているだけで危険と分かる。

　そして、そのままその塊をルクシオンに向けて発射した。

　青白いルクシオンの攻撃を引き裂き、赤黒い球体はルクシオン本体に命中してその船体に穴を開ける。

「――え？」

　その穴から爆発が起き、ルクシオンはゆっくりと倒れて海の中へと消えていくのだった。