「アルカディア、出力上昇！」

「出力、三十パーセントで安定！」

「いつでも動けます！」

　慌ただしく兵士たちが動き回るのは、アルカディアのブリッジだった。

　移動要塞のブリッジはとても広く、バルトルトはそこからの眺めを見ている。

　外にはモンスターたちだけではなく、帝国の戦力がほとんど集結していた。

「いよいよだな」

　軍事力だけではなく、外交も駆使して王国を追い詰めようとした。

　だが、王国の抵抗もあって、目標としていた成果は得られていない。

　バルトルトの横には、アルカディアの主人であるミアが緊張した様子で座っていた。

　今も、ミアは戦争に反対の立場だった。

　だが、バルトルトは絶対にこの戦争を回避しない。

（ミア、お前はそのまま優しい子でいてくれ。全ての罪はわしにある）

　自分たちが生き残るために、旧人類側の代表である王国を滅ぼすのだ。

　その罪を娘に背負わせるわけにはいかなかった。

「――発進せよ」

　バルトルトの声により、アルカディアをはじめとした大勢の飛行船が動き出した。

　ミアは俯いてしまう。

「ごめんなさい」

　王国にいる友人たちのために泣いているのだろう。

（お前は優しい子に育ったな。そんなお前のためなら、わしはいくらでも罪を背負おう）

　泣いているミアに、バルトルトは声をかけなかった。

◇

　アルカディアにある一室。

　そこは序列第一位から十位までの騎士たちの休憩所だった。

　部屋は豪華な内装で、騎士たちのために使用人たちが世話をしてくれる。

　帝国の剣聖――リーンハルトは、グラスの中にあるジュースを見ていた。

「凄いですよね。これだけの物体が動いているのに、揺れていませんよ」

　グラスの中の液体が揺れていないのを確認してから、一気に飲み干すとメイド服姿の女性に投げて渡していた。

　その様子を見たフィンが目を細める。

「リーンハルト、態度が悪いぞ」

「お～、怖い。先輩ってば優しいですね」

　ヘラヘラしているリーンハルトは、新しい飲み物を受け取るとまた眺め始める。

「先輩、少し緊張していませんか？　大丈夫ですよ。情報では、王国に味方した国は少ないですからね。それに、国境を預かる貴族たちは動けないそうですから」

　油断しているリーンハルトに、フィンが釘を刺す。

「王国にはリオン――バルトファルト公爵がいる。忘れたわけじゃないよな？」

「先輩が気にかけているのも知っていますよ。それに、最重要人物ですからね。その公爵を倒せば、戦争も終わったようなものですし」

　フィンは床に視線を向ける。

（どうして俺たちは戦わないといけないんだろうな）

　フィンは王国での思い出が頭をよぎる。

　あの楽しかった日々は、二度とは戻ってこないのだ。

　自分が帝国側で、リオンが王国側だから。

　それは理解しているフィンだが、納得できなかった。

　ただ、戦う以上は勝ちに行くつもりだ。

「――公爵が出てくれば俺が相手をする」

　誰にも譲りたくないという気持ちと、同時に危険すぎて他に任せられないという思いがあった。

　それを聞いたリーンハルトが肩をすくめる。

「なら、僕には王国の剣聖を譲ってくださいよ。それと、剣聖には息子がいましたよね？」

　フィンがクリスを思い出す。

「クリスか？　確か、王国では剣豪と呼ばれていたな」

「そう、その人です！　剣聖は年齢的に全盛期を過ぎているかもしれませんから、そいつも僕に譲ってくださいよ。確か、クリスはファンオースの黒騎士を倒したはずです。少しは楽しめます」

　ファンオース公国の英雄である黒騎士を倒したのは、公式ではクリスになっている。

　そのため、リーンハルトはクリスと戦いたいのだ。

　それはまるで遊び感覚だった。

「――状況次第だ。だが、公爵が出て来たら俺を呼べ。あいつは危険だからな」

　他の騎士たちは納得できないような顔をしていた。

　そして、フィンの側にいたブレイブが話しかける。

『相棒、あいつらが出て来たら複数で叩かないと駄目だぜ』

「分かっている。だが、リオン一人に魔装(まそう)を持った騎士を何人も付けたくない」

　帝国は数では勝っているが、それでも不安がないとは言えない。

　魔装と呼ばれる魔法生物をまとった騎士の数は少ない。

　対して、リオンの側は旧人類の兵器たちが集まっている。

（アルカディアを沈められるとは思えないが、用心するに越したことはないからな）

◇

　ホルファート王国の王宮では、帝国が動き出したという知らせを受けて大騒ぎになっていた。

「艦隊の移動はどうなっている！」

「まだ、二割が目的地に到着していません！」

「急がせろ！　帝国の奴らをこの国に入れてはならん！」

　王宮内では騎士、軍人たちが走り回っている。

　文官たちも書類を持って慌ただしく駆け回っていた。

　メイドたちも忙しそうに働いている。

　そんな中――リビアはリコルヌに乗り込むために廊下を歩いていた。

（また戦争が始まる）

　公国との戦いや、共和国での戦いを思い出してしまう。

（その度にリオンさんが傷ついて――だから、今度は）

　後ろにはノエルと――カイルの母親であるユメリアが付いてくる。

　ユメリアは聖樹の若木を操作するのに必要と判断し、リコルヌに乗せることになった。

「ユメリアちゃん、本当に大丈夫？」

　ガチガチに緊張したユメリアを心配するノエルも、やはり緊張した様子だった。

　ユメリアはぎこちなく頷く。

「だ、大丈夫です！　それに、カイルも一緒に乗り込みますから」

　マリエの付き添いでカイルも乗り込む予定だ。

　王宮の飛行船の乗り場へと向かうと、そこにはアンジェの姿と一緒に――マリエの姿もあった。

「アンジェ」

　その姿を見て、リビアは少し驚くのだった。

◇

　リコルヌに乗り込むタラップの前に来たマリエは、そこにいたアンジェリカと鉢合わせとなる。

　聖女の衣装に身を包んだマリエは、アンジェリカが苦手だった。

　マリエの後ろにいるカイルとカーラが、アンジェリカを見て困っている。

　何しろ、マリエはアンジェリカから婚約者を奪った過去がある。

　これまでも、出会えば鋭い視線を向けてくる相手だ。

　今も何を言おうとしているのか分からない。

　マリエがリコルヌに乗り込もうとすると、アンジェから呼び止められた。

「待て。少し話がしたい」

　マリエはタラップに乗せた足を戻して、アンジェリカに振り返った。

「何よ？　文句なら戻ってから聞くわよ」

　何を言われるのだろうか？

　そう思ったマリエだが、内心では何を言われてもよかった。

（こいつの人生を私が狂わせたのよね。なら、文句くらい聞いてあげないと）

　次がどうなるか分からない。

　すると、アンジェリカは右手で自分の左手の肘を掴み、視線を下げてマリエに頼む。

　そうすることで大きな胸が強調されるのが、少しだけマリエは羨ましかった。

「リコルヌにはお前の力が必要だ。頼む――リオンを助けてやって欲しい。私では、ここから先は役に立てない」

　重要なのはリビア、ノエル――そしてマリエの三人だ。

　クレアーレは、リビア一人でも装置が完全に動くように改修を終えていた。

　アンジェリカが手伝えることは何もない。

　頼まれたマリエは、拍子抜けてして呆れるのだった。

「言われなくても頑張るわよ。それより、なんで私に頼むのよ？　あんたからすれば、私は憎い相手じゃない」

　言われたアンジェリカは、マリエに初めて笑顔を向けた。

　それはなんの裏もない笑顔だった。

「何度も憎んだことはあったよ。だが、私はお前に感謝しているのさ」

「感謝？」

「お前のおかげでリオンやリビアに出会えたからな。私にとって、今はユリウス殿下よりもリオンの方が大事だ。そのリオンのためなら、誰にだって頭を下げるさ」

　マリエは下を向く。

（――何よ、悪役令嬢の癖に。――あんた、本当にいい女じゃない。こんなの、私が凄く惨めよ）

　以前はアンジェリカに勝ったと――ユリウスを奪ってやったと思っていた。

　その自分の醜さがマリエは嫌になる。

　それに、自分を選んだユリウスは、それが原因で王太子の地位を失った。

　マリエからしてみれば、自分のせいで大勢を巻き込んでしまっただけだ。

　大勢が不幸になった。

（あ～あ、やっぱり私って駄目な女よね。ろくでもない男ばかり集まるわけだわ）

　マリエは顔を上げると胸を張った。

　精一杯の虚勢を張る。

「私が手を貸すんだから、絶対に勝てるわよ。これでも私は聖女よ」

　アンジェリカはクスクスと笑う。

「あぁ、そうだな。期待させてもらう」

　すると、マリエとアンジェリカを心配したオリヴィアが駆け寄ってきた。

「アンジェ！」

　どうやら、アンジェリカがマリエを責めていると思ったのだろう。

　だが、笑顔のアンジェリカを見て、オリヴィアは驚いている。

「どうしたんですか？」

「何でもない。それよりも、さっさと乗り込むぞ。ここからは、お前たちが頼りだ」

　マリエが乗り込もうとすると、今度は自分が人生を狂わせたもう一人の人物がやって来る。

　――クラリスだ。

　近付いてくるクラリスを見て、マリエは平手打ちを覚悟する。

　クラリスはジルクの元婚約者で――こちらも、マリエがジルクに手を出したことで、婚約破棄となった。

　そんなクラリスに警戒していると、マリエの横を通り過ぎてアンジェリカに話しかける。

「アンジェリカ、あんたまで乗り込むことないでしょうに」

「止めるな。――リオンの側にいたい」

「貴女、自分の立場を分かっているの？」

「悪いが決めたことだ」

「はぁ――分かったわよ。それより、戻ってきたら覚悟しておくのね。しばらくは忙しくて寝る暇もないわよ」

　クラリスは文官の仕事を手伝っているのか、手がインクで汚れていた。

　クラリスが手を振って離れていく。

「私は忙しいから、見送りはここまでにするわ。ちゃんと戻ってきなさいよ」

　クラリスが去って行く途中、マリエの横を通り過ぎる。

　すると、クラリスが呟いた。

「あんたもちゃんと戻ってきなさい。言いたいことが山のようにあるからね」

　マリエは下を向いて杖を握りしめる。

（どいつもこいつも、なんでもっと――最低な奴じゃないのよ）

　もっと女のドロドロした部分を見せてくれたら、マリエだって心が救われた。

　自分が醜く見えて仕方がない。

　マリエは空を見上げる。

（――でも、これでいい。こんな私でも役に立てて、残るのはみんないい子ばかりだって分かったから。兄貴――今回は絶対に生き残った方がいいわよ）

　今世、リオンは幸せなのだと確信して、マリエはタラップへと足を向ける。

　カイルが緊張していた。

「今回も勝てますよね？」

　カーラは、気丈に振る舞っている。

「勝てるわよ。マリエ様も協力して、バルトファルト公爵も本気なんだから。きっと帝国なんて倒してくれるわ」

　そう思いたいのだろう。

　カーラは自分に言い聞かせているようだった。

　マリエが杖を担ぎ、そして二人の方を向く。

「心配しなくても、絶対に勝つから安心しなさい。それよりも、カイルはお母さんのフォローをちゃんとするのよ」

「え？　で、でも」

　照れてはいるが、カイルはユメリアの方を気にしている。

「あんた、親とはいつまで一緒にいられるか分からないのよ」

「わ、分かっていますよ」

　カイルがユメリアの方へと向かうのを見て、マリエはリコルヌに乗り込む。

　カーラがマリエを心配する。

「マリエ様？　今日はいつもと違いませんか？　その、何だか――」

「いつもと同じよ。それより、カーラのことも色々と考えないとね。いつまでも私と一緒だと、結婚できないし」

「いえ！　私はずっとマリエ様のお側にいます！」

「――あんた、自分の幸せを考えた方が良いわよ」

「私の幸せは、マリエ様と一緒にいることですから！」

　笑顔でそう言い切るカーラを見て、マリエは苦笑いをするのだった。

　カイルが空を指さす。

「ご主人様！　神殿の飛行船ですよ！」

　そんなマリエが空を見上げると、神殿の旗と一緒に聖女の旗を掲げている飛行船があった。

　その数は多くないが、神殿側がかき集められる精一杯の数である。

（あいつらも参加するのね）

　マリエはそんな飛行船たちに向かって、杖を掲げてみせるのだった。

◇

　出発しようと飛行船へ乗り込もうとしていた。

　そんな俺の前に現れたのは――。

「お前ら」

　――学園の友人たちだった。

　ダニエルが腕を組んでいる。

「遅いぞ、リオン」

　レイモンドは眼鏡を人差し指で位置を正して、俺に声をかけてくる。

「待ちくたびれたよ」

　他のみんなも照れくさそうにしている。

「お前ら――なんでここにいるんだ？　逃げなかったのか？」

　少し前にもっとも冷遇されていたのは、俺の友人グループだ。

　結婚してもらうために女子に頭を下げ、それでも田舎貴族と馬鹿にされ相手にもされない。

　王国の政策でもっとも割を食ったのは、間違いなく彼らだ。

　こんな戦いに参加するとは思えなかった。

　ダニエルが自分の胸を叩く。

「お前がいるからな。今回も勝って、勲章をもらえれば箔がつくだろ」

　そんなことを言っているが、嘘だとすぐに分かる。

　俺は勝てる確率は低いとちゃんと伝えたのだ。

「馬鹿かよ。逃げたって誰も責めないぞ」

　そんな俺にレイモンドが呆れたようだ。

「別にリオンのためじゃないよ。参加した方が良いから参加するだけさ。それに、リオンの側にいれば生き残れそうだからね」

　抜け目のない事を言っているようだが、これも嘘だった。

「――俺の近くにいれば死ぬ確率の方が高いぞ。お前ら、それを分かっていないのか？」

　全員が顔を見合わせ、そして諦めたような顔をしていた。

　そして、笑っていた。

　ダニエルが俺に肩を組んでくる。

「馬鹿！　それくらい知っているよ。けどさ――今まで、お前のことを何度も見捨ててきたからさ。今回も見捨てたら、俺たち本当に屑だろ？」

「お前ら――」

　レイモンドが眼鏡を外す。

「決闘騒ぎとか、他にも色々とあるからね。それに、リオンにはこれからもお世話になるし、恩を売っておかないと怖いんだよ」

　俺は髪をかく。

「――無理はするなよ」

　ダニエルとレイモンドが頷き、周りは笑っていた。

「もちろんだ！」

「死にたくないからね」