ロストアイテムの回収は順調だった。

　朽ち果てそうな城跡へと入り、そこでモンスターたちを片付けた俺はお宝を前にしてルクシオンと話をしている。

　手に取った弾丸を眺めていた。

　ゲームでは特別製だったが、これが役に立つかどうかは――微妙だろうな。

「これは使えそうか？」

『改良すれば可能ですが、性能を考えると――』

　使えそうなアイテムもあるが、駄目ならルクシオンたちに改造させて使用するつもりだ。

　それにしても、ゲームの知識が随分と曖昧だ。

　ロストアイテムの回収に手間取ってしまっていた。

「ファクト――お前のお仲間の方はどうだ？」

　旧人類側の復活した兵器たち。

　その人工知能たちを束ねるのは、ファクトという巨大空中空母の管理人工知能だ。

『予定よりも五パーセントの遅れが出ています』

「原因は？」

『私の能力不足です』

　万能なルクシオンでも、その性能には限界がある。

　時間制限さえなければ、きっと完璧に修理もできたのだろう。

「お前で無理なら諦めるか」

　そう言って立ち上がると、ルクシオンは俺に話しかけてくる。

『マスターは――』

　だが、途中で一つ目を動かして入り口に向けた。

　何か来るのかと銃を構えると、そこからやって来たのは――。

「見つけた！」

「殿下、こっちです！」

　――ダニエルとレイモンドだった。

　二人の後ろからやって来るのは、ユリウスである。

「お前ら、何でこんなところに？」

　銃口を下げると、三人が俺に近付いてくる。

　ダニエルは疲れた顔をしていた。

「殿下に頼まれたんだよ。お前の危機だから、ってさ」

　レイモンドも同様だ。

「一人であっちこっち冒険していると聞いたけど、こんな時に何をやっているのさ？　みんな心配しているよ」

　帝国との戦争が迫っているのに、俺がいないため不安に思っている生徒がいるらしい。

　普段憎まれているのに、こういう時だけは頼りにされるな。

「こっちにも事情があるんだよ。それより、何で俺の友達とこんなところに来たんだ？」

　ユリウスに視線を向ければ、ここまで急いできたのか息を切らしていた。

「ク――クレアーレに場所を聞いた。バルトファルト、俺は――お前を連れ戻しに来たんだ」

　そんなユリウスの言葉に俺は呆れる。

「は？」

「だから、お前を連れ戻しに来た！　お前は――たった一人で戦うつもりだな」

　その話を聞いて、ダニエルとレイモンドが驚く。

「え？　いや、いくらお前でも今回は無理だろ」

「帝国だよ!?」

　そんな二人を前にして、ユリウスが俺に言うのだ。

「マリエから全て事情を聞いた。バルトファルト、俺は――俺たちはお前に力を貸すぞ」

「――今、何て言った？」

　ユリウスがマリエから全てを聞いたと言い、俺は苦々しく思った。

　あの馬鹿妹は、いったいどこまで話したのだ？

　ユリウスは、ダニエルとレイモンドに視線を向ける。

「すまない。二人で話をさせてくれ」

　二人が頷いて離れていくと、ユリウスが俺の目を真っ直ぐに見る。

　いつも思うが、こいつらは黙っていれば無駄に美形だな。

　普段の行動が全てを台無しにしているとよく分かる。

「バルトファルト――お前はマリエの兄なんだろう？」

　それを聞いて、俺は一瞬理解が出来なかった。だが、すぐにマリエを腹立たしく思うのだった。

「あいつ、話したのか？」

　自分から転生者だと喋りやがった。

　どこまでも突飛な行動をする妹だ。

　少し前に、アイテムを回収してきたことで見直したが、俺の中でまた評価が下がった。

「マリエがお前を心配していた。助けて欲しいと俺たちに頼んできたんだ」

「――お前、マリエの話を信じたのか？」

　溜息を吐きながら額に手を当てた。

　こいつら、本当に大丈夫だろうか？

　マリエが真実を話したということは、前世で俺たちが兄妹だったと伝えたことになるはずだ。

　俺なら絶対に信じない。

　だが、こいつらは違うようだ。

「当然だ。マリエが真剣に俺たちに伝えてきたんだぞ。信じない方がどうかしている」

「信じる方がどうかしていると思うけどな。お前ら――そんなだから、マリエなんかに騙されるんだよ。あいつの本性を知らないから、そんなことが言えるんだな」

　転生者である妹に騙され、地位も財産も失った憐れな連中がユリウスたちだ。

　もっと疑った方がいいと伝えようとすると――ユリウスが俺の胸倉を掴み上げる。

　顔を近付け、俺を睨み付けてきた。

「――放せ」

　睨み返すが、ユリウスは一歩も引かなかった。

「取り消せ。マリエなんか、とはなんだ。マリエは――俺たちにとって大事な人だ」

　まだ目が覚めないらしい。

「あいつの話が本当だと何故分かる？　あいつの妄想かもしれないだろうが」

「マリエの目を見れば分かるさ！」

「その程度で人のことが分かるかよ。勘違いだよ。そんなことだから、お前らは駄目なんだ」

　容易く騙され、本来の道とは違う道を辿っている。

　こいつらを見ると憐れに思えた。

　マリエに騙された可哀想な男たちだ。

　でも、これだけマリエのことを考えてくれているなら――大丈夫だろうな。

「あぁ、そうさ！　俺たちは確かに見る目がない！　周りにも迷惑をかけてきた」

「それが分かっているなら――」

「だが、マリエは俺たちを見捨てなかった！」

「いや、だから――」

　こいつは何が言いたいの？

　そう思っていると、ユリウスがマリエについて語る。

「最初は騙されたかもしれない。だが、マリエは俺たちを見捨てなかった。駄目な俺たちを見捨てず、そして引っ張ってくれたんだ」

　それはあいつなりの罪滅ぼしではないだろうか？

「そうだな。お前らは駄目だな。だから、俺の手伝いなんてする必要はないぞ」

　こいつらを帝国との戦争に参加させるのは避けたい。

　これだけマリエのことを想っているのなら、きっと将来的にも守ってくれるはずだから。

「――バルトファルト、本気で言っているのか？　お前、本気で一人で帝国と戦うつもりか？　ルクシオンたちですら、勝てるか分からない相手だろうが！　どうしてお前は、俺を頼らない！」

　一人じゃない。ルクシオンたちがいる。それに、だ。

「お前らが頼りないからだろうが！　それとも何か？　俺の代わりに戦ってくれるのか？　一体俺が――俺が誰のせいで苦労していると思っていやがる！」

　何も知らないユリウスたちに腹が立った。

　どうして俺がこんな重荷を背負わないといけないのか？

　どうして俺がしたくもない戦争をするのか？

　それというのも、こいつらのせいだろうが！

　ユリウスを突き飛ばすと、俺は自分で思っていたよりも溜め込んでいたのか罵り始めた。

「お前らがのんきに過ごしている間に、俺がどれだけ苦労してきたか分かるか？　マリエの尻拭いのために苦労して、お前らのせいで苦労して――おまけにお前の国が俺を苦しめたんだよ！　今まで、一体どれだけ――」

　こいつらがもっとしっかりしていれば、俺が戦争をする事もなかった。

　モブとしてノンビリできたのだ。

　――筋違いとは分かっている。

　ユリウスたちがしっかりしていても、結局こうなったのも理解している。

　だが、我慢なんかできない。

　ユリウスは黙って俺の話を聞いていた。

「お前らが何の役に立つ？　何もできないなら、黙っていろよ」

　その方がいいに決まっている。

　すると、ユリウスが拳を振り上げ――俺を殴った。

　数歩下がると、ユリウスは声を張り上げる。

「あぁ、そうさ！　俺たちは役に立たない！　だが、マリエが泣いて頼んできたんだ。お前を助けて欲しいと！　だったら、その気持ちに応えてやるのが男だ！」

　銃を捨てて拳を握る。

「できないことを偉そうに言ってんじゃねーよ！　お前らなんて、肉壁くらいにしか役に立たないだろうが！」

　ユリウスの頬に拳を当てると、殴り返してくる。

「だったら、肉壁にでも何でもなってやる！」

「お前らが死ぬだろうが！」

　ユリウスが頭突きをしてくると、額をお互いに付けた状態になった。

　本気で怒っている顔をしていた。

「お前は！　お前は死なないのか！」

「――」

　黙っていると、ユリウスはまた拳を振り上げてきた。

「誰もお前に死んでくれと頼んだ覚えはない！」

　そんなことを言うユリウスに腹立たしく思う。

「なら、お前がやれよ！　俺が何もしないでいいようにお前が！」

「出来るならやっている！　それが出来ないから――せめて俺たちは！」

　ユリウスの腹に拳を叩き込むと、苦しそうにしていた。

　それでも止まらない。

「マリエはお前に死んで欲しくないんだ！」

　それが出来たら苦労などしない。

　俺だって死にたくない。

「お前らじゃ役立たずなんだよ！」

「それでも！」

　そのまま互いに殴り合っているのを、ルクシオンは見ているだけだった。

　遠くでダニエルやレイモンドが、こちらの様子をうかがいながら止めようか悩んでいる姿が見えた。

　ユリウスが俺に飛びかかり、胸倉を掴むとそのまま押し倒してきた。

　俺に馬乗りになると、ユリウスは目が赤くなっている。

「俺は――マリエと出会って良かったと思っている」

　急に何を言い出すのかと思えば、また惚気話だろうか？

「だが、お前とも出会えて良かったと――思っているんだ。そんなお前に死なれたら、俺だって気分が悪い」

　こいつは何を言っているんだ？

「――男に言われても嬉しくないね」

「茶化すな！」

　からかってやるとすぐに激高するユリウスは、涙を流していた。

「確かに俺たちは役に立たない。だが、それでも！　それでも俺たちは、お前に手を貸すと決めたんだ。マリエに頼まれただけじゃない。――バルトファルトに――いや、リオン、お前に手を貸してやりたいんだ」

「――お前らがいると邪魔なんだよ」

　参加させないために嘘を言うと、ルクシオンが口を挟んできた。

『いいえ、彼らの力は必要です。マスター、力を借りるべきです』

「ルクシオン、お前」

　余計なことを、そう思っていた。

　だが、ルクシオンの意見は違う。

『この問題は王国に住む者全ての問題です。マスターが一人で背負おうなどと、おこがましいにも程があります』

　俺が口を噤むと、ユリウスが立ち上がって手を差し伸べてくる。

「言い返せないだろ？　帝国との戦いが避けられないのなら、俺たちだって黙っていられない。お前が嫌がっても勝手に参加するぞ。そうなると、困るのはお前じゃないのか？」

　確かに勝手に参加されて、邪魔されても迷惑だった。

　ユリウスの手を取る。

　さっさと逃げればいいのに、馬鹿な奴だ。

「こき使ってやるから覚悟しろよ。お前ら、絶対に後悔するからな」

「お前との付き合いで後悔にはなれている。それに、俺たちだけじゃない。ジルクたちも動いているからな」

　それを聞いて不安に思う。

「あいつら、また余計なことをしてないだろうな？」

「それは戻ってみないと分からない。それよりも、お前がいないことで王国の民が不安に思っている。戻って安心させた方がいい。お前は俺たちにとっての希望なんだ」

　恥ずかしい台詞をよく言えたものだ。

　逆に感心してしまう。

　――だが、ロストアイテムの回収も一区切りがついたところだ。

　さっさと戻ることにしよう。

　他の四人が何かやらかしていないか心配だし、マリエが余計なことをしていないか気になるからな。

◇

　帰りがけ。

　飛行船アインホルンの船内で、ダニエルとレイモンドに話すことにした。

　色々と隠して話したが――全てを話して受け入れられたマリエを、少しだけ羨ましく思う。

　ユリウスたちのように、疑わずに信じてくれたなら――そう考えてしまうが、俺とマリエは違うので無理だろう。

　レイモンドが震えていた。

「リオンでも勝てるかどうか分からないって――そこまで強いの？」

　今まで勝ち続けた俺でも勝てないと正直に告げた。

　勝ち筋があるとすれば、ほぼ捨て身で挑んで三割程度の勝率だとも。

「――だから、今回は参加しろとは言わない」

　すると、ダニエルが俺を前に狼狽えていた。

「い、いつもの冗談だよな？　いつもみたいに、実は勝てる見込みがあって、負けそうだって言っているだけだろ？」

　今まで随分と利用してきたが、今回ばかりは強制参加など言えなかった。

「参加するなら死ぬ可能性が高いと思ってくれ。だから、俺はお前たちに参加しろとは言わない。命が惜しいなら逃げた方がいい」

　二人が俯く。

　レイモンドは眼鏡がずれていた。

「生存競争って何さ。過去に旧人類と新人類がいたとか、もうわけが分からないよ」

　ダニエルも頭を抱えていた。

「そんなの急に言われても困るんだよ！」

　そんな二人の前で、俺も肩をすくめて見せた。

「俺だって困る。おかげでしたくもない戦争をすることになったからな。けど――敵の親玉は確実に潰さないと、俺たちは生きていけないわけだ」

　ダニエルが片手で顔を隠す。

「こんなの、どうしたらいいんだよ」

「自分のしたいようにしろ。参加しても、俺はお前らを守れるだけの余裕がない」

　レイモンドが俺を見る。

「何で戦うのさ。リオンなら逃げられるよね？」

　逃げても待っているのは緩やかな死だ。

　この星ではいずれ滅んでしまうし、宇宙に逃げ出しても安住の地が見つかる可能性は低いだろう。

　それに、ルクシオンでも全ての人を救えない。

「お前らは逃げていいぞ。俺に付き合う必要はないからな」

　そう言うと、二人は肩を落としていた。

　ダニエルは悔しそうにしている。

「何で大事な時に逃げていいなんて言うんだよ。今までは散々――くそっ」

　レイモンドは無表情だ。

「それだけまずい状況って事だよね？　今までみたいに、冗談っぽく言って騙してくれた方がよかったよ」

　いくら俺でも、この状況では騙せない。

　こいつら、普段から俺を――まぁ、いいか。

「みんなに謝っておいてくれ。契約は――約束は、俺の方が守れそうにない、ってさ」