地下へと続く坑道のようなダンジョン。

　ミアに肩を借りて歩くエリカは、青い顔をして苦しそうにしている。

「ごめん――なさい」

　そんなエリカに、ミアは元気よく返事をするのだった。

「大丈夫ですよ！　私、こう見えても少し前までお転婆って言われていたんです。エリカ様一人なら、ダンジョンの外に連れて行けます」

　そして、十字路に来る。

　ミアは少し考えてから、頷いて言う。

　エリカは苦しそうにしながら左を見た。

「右ですね！」

「左ね」

　二人の意見が割れてしまった。

　ミアが困っている。

「え？　右ですよね？」

「左だと思うのだけど？」

　このように、常に意見が違ってしまう。

　ミアは頷いた。

「なら、さっきは私の意見で左にしましたから、今度は右にしましょう！」

「そ、そう？　ありがとう。でも、ここって今はどの辺りなのかしら？」

　ダンジョンの通路などどこも同じに見えてしまう。

　ミアは明るく振る舞うのだった。

「大丈夫です。きっと、もうすぐ出口ですよ。ほら、違う階層の入り口が見えて来ました！」

　そう言って、二人は地下三階を越えて、更に奥へと進んでいく。

　そこは地下五階への入り口だった。

　奥へと進む二人は対照的だ。

　ミアは普段とは違い顔色もよく、元気いっぱいだった。

　対して、エリカの顔色は悪い。

　普段と正反対である。

「エリカ様、大丈夫ですか？」

「――大丈夫よ。それよりも、もしものことがあったら、貴女は一人で逃げなさい」

「え？」

　エリカに言われ、驚くミアは足を止めてしまった。

　ただ、エリカは続けるのだ。

「貴女一人なら大丈夫。モンスターにも襲われないわ」

「どういうことですか？」

　ミアは考える。

　確かに、今までモンスターに襲われた経験はない。

　帝国にいた時も、モンスターが近付いてくることはなかった。

　先程、モンスターたちが自分を避けていたことも気になってくる。

「もしかして、エリカ様は何か知っているんですか？」

　苦しそうに笑うエリカは「少し喋りすぎたわね」と言って、壁に背中を預けるのだった。

「私はね、昔からモンスターを引き寄せてしまうの。だから、私を置いていけば、きっと貴女は助かるわ」

　ミアは困っている。

「あの、モンスターは人を襲いますよ」

「そうね。でも、私は特別よ。嫌われているの」

　嫌われているという言葉が気になる。

　ならば、まるで自分はモンスターたちに――。

　そこまで思考すると、ミアは通路の奥を見た。

「嘘。なんでこんなに怖いモンスターがいるの」

　奥から顔を出したのは、通路をギリギリ通れる大きさのモンスターだった。

　こんなダンジョンの浅い場所に出てくるモンスターではない。

　事前に知らされていたモンスターとは違いすぎる。

　ミアが急いでエリカを連れていこうとする。

　だが、エリカは座り込んでしまった。

　苦しそうに胸を押さえている。

「エリカ様！」

「っあ！　――い、行きなさい！」

　声を絞り出し、ミアに逃げるように言うと、エアバイクが二人の横を通り抜けてモンスターに体当たりを行うのだった。

　吹き飛ぶモンスター。

　そして、発砲音がモンスターとは反対側の通路から聞こえてくると、エアバイクが爆発する。

　燃料に引火して燃え上がるエアバイク。

　周囲が一気に明るくなると、二人に近付いてくるのはリオンだった。

「おや、珍しい。この辺りでは見かけない顔だな。よし、死ね」

　モンスターが炎の中から出てくると、リオンはショットガンを構えて引き金を引く。

　魔法陣が銃口の前にいくつも展開されると、ショットシェルが突き抜けて紫電が発生した。

　モンスターを紫電が貫き、黒い煙に変えていく。

　黒い煙を吸うと、エリカが咳き込み苦しそうにする。

「エリカ様！」

　ミアが叫ぶと、すぐにリオンが側により、エリカにマスクを付ける。

「どうしてこんなに奥まで来た！　無茶をするな」

　マスクを付けたエリカは、少し落ち着いていた。

　ルクシオンが近付いてくると、何やら分析をはじめる。

『地下五階でもかなりきついのでしょうね。マスクの着用をご提案したいところです。もしくは、ダンジョンへ入ることを禁止したい』

　リオンは通路奥を見ると、すぐにショットガンを構えた。

「団体か」

『モンスターがこちらを目指して集まってきています。マスター、五分間だけ時間を稼いでください』

「弾が持つかな？」

　次々に集まってくるモンスターたち。

　先程の話が本当ならば、エリカを目指して集まってきていることになる。

　ミアがエリカの腕にしがみついていると、今度は黒い鎧をまとった騎士がモンスターたちに突撃していく。

　手に持った剣を一振りすれば、モンスターたちが黒い煙に変わっていくのだった。

「騎士様！　ブー君！」

『ミア、無事だな！』

『ブー君は止めろって言っただろうが！』

　次々に現れるモンスターたちを斬り伏せていくフィンだが、数も多くて苦戦していた。

　そんなフィンを、リオンが援護する。

　フィンに飛びかかってくる大きな虎のようなモンスターの頭部を、リオンが撃ち抜いた。

「援護するから、もっと派手に暴れていいぞ」

　そんなリオンの言葉に、フィンは少し嬉しそうにしていた。

『俺に当てるなよ』

「当たっても平気だろうに」

　二人とも、どこか余裕すら感じる。

　そんな二人を見て、ミアは思うのだ。

（騎士様、何だか嬉しそう）

　国にいた時よりも、フィンが楽しそうにしている姿を見て、ミアは嬉しくなるのだった。

　いつもは、緊張しているか自分を心配ばかりしている。

　もっと笑顔を見せて欲しかったミアには、王国に来てよかったと思えたのだ。

『当たった！　相棒、あの鉄屑、俺に当てやがった！』

『――変な動きをするからです』

『嘘吐け！　絶対に予測できたはずだ！』

『新人類の兵器を予想など出来ませんね。理解したくもない！』

「お前ら五月蠅いよ！　ルクシオン、お前もちゃんと仕事をしろ！」

『マスター、私を疑うのですか!?』

『黒助、お前も集中しろ！』

『相棒、もっと俺様を大事にしろよ！』

　ただ、ブレイブとルクシオンは、仲が良さそうには見えなかった。

　二人が騒いでいる間に、モンスターたちは全て倒されるのだった。

◇

　その頃。

　地上ではメルセが、ローランドの友人である宮廷医に詰め寄っていた。

　場所は誰も来ない倉庫である。

「随分な趣味ですね」

　報告書にまとめられていたのは、宮廷医の趣味に関する情報だった。

　あまり公に出来ない趣味が書かれており、ローランドの友人は慌てて報告書を抱きしめる。

「こ、これはその！」

「言い訳なんて聞きたくないわ。これをばらまかれたくなかったら、分かっているわよね？　ちゃんと持って来たのでしょう？」

　宮廷医は、鞄から薬を取り出した。

　ドクロのマークを貼りつけられた瓶を、メルセは奪い取る。

「これさえあれば、あの糞爺ともおさらばできるわ」

　ローランドを糞爺と呼ぶメルセは、本当に忌々しそうにしていた。

「何が愛しのメルセよ。私の恋人になりたいなら、もっと若くないと駄目よ。老人なんて興味ないわ」

　王国貴族の、女性らしい言葉に宮廷医が顔を背けた。

「どうして陛下はお前なんかに」

「口を慎め、下郎！　変態趣味の屑が、私を“お前”ですって？　いい、私は本来なら、伯爵家に嫁ぐはずだったのよ。伯爵夫人よ。それが、あいつのせいでこんな目に――」

　息の荒いメルセを刺激しないように、宮廷医は鞄に書類を押し込み逃げ出すのだった。

　その背中を見て、メルセは笑う。

「間抜けな陛下に言ったら許さないわよ」

　下品に笑っているメルセに近付くのは、作業着姿のルトアートだった。

「姉さん、ご機嫌だね」

「そうね。あの爺の相手をしなくてすむもの」

「陛下？　まだキスもしていないとか言わなかった？」

「あいつのつまらない話を聞くだけで、苛々するのよ！　私がどれだけ苦労して、王国軍の情報を聞き出したと思っているの？」

　メルセがルトアートを蹴る。

「ご、ごめんよ、姉さん」

「男ならもっと女性に気を遣いなさい！　だからあんたは駄目なのよ！　さっさと結婚して、あのゴミ共を屋敷から追い出しておけば、私たちがここまで苦労しなかったのに！」

　ゴミ共とは、バルカスたちの事だ。

「あんな領地、私には相応しくない！　本土に領地が欲しいよ。田舎と言うだけで馬鹿にされるのはもう嫌だよ」

「あんたがそんなことを言っているから、リオンの糞野郎が調子に乗ったのよ！」

　まったく関係ないが、メルセは八つ当たりをしたいだけだ。

　ルトアートが作業着を汚していると、ゾラがやってくる。

「五月蠅いわよ、メルセ！」

「お、お母様。――ごめんなさい」

　そんなメルセも、ゾラの一言に萎縮してしまう。

　倉庫内にあった椅子に座るゾラは、酒瓶を持っていた。

　床にはいくつも酒瓶が転がっている。

「まったく、どいつもこいつも私を馬鹿にして。何が淑女の森よ。私が悪いと勝手に決めつけて、八つ当たりをして」

　酒瓶からそのまま酒を飲み、口元を拭うゾラは数年前よりも一気に老けていた。

　年齢よりも高齢に見える。

「――ルトアート、学園の情報は調べたわね？」

「は、はい！」

「なら、あの穀潰しの婚約者たちを捕まえなさい。人質にして、穀潰しを私の目の前で拷問するわ」

　ルトアートが慌てて止める。

「お母様、無理だ。相手は公爵令嬢だよ！」

「どうせ私たちが国を取り戻せば、ただの小娘よ！　あいつも前から気に入らなかったのよ。身分が高いだけの小娘が、私を馬鹿にして」

　酒を飲むゾラは、アンジェとの初対面を思い出していた。

　自分を馬鹿にする態度を取ったことが許せないようだ。

「平民の娘も連れてきなさい。目の前でいたぶってやるわ。あの穀潰しが、泣いて許しを請う姿を見られるわね。最後は、穀潰したちの死体をバルカスに送りつけてやる。結婚してやった恩も忘れた極悪人のバルカスは、どうしてやろうかしら」

　メルセもルトアートもドン引きしていた。

　だが、全てを失い、酒に酔って暴れ回るゾラを二人は止められなかった。

　そして、ゾラは外国から取り寄せた品をルトアートに渡す。

「お母様、これは？」

「幹部たちから渡された品よ。扱いが分からないから押しつけられたの。何でも鎧になるとか、そんなロストアイテムらしいわ。ルトアート、お前が使いなさい。この薬を飲んで使えば、凄い力を得られるそうよ」

　どう見ても怪しい薬を、ゾラはルトアートに手渡した。

「――え？」

　黒い鎧の一部らしいが、こんなものをどう扱えばいいのかとルトアートは悩むのだった。

◇

　次の日。

　ローランドと密会したメルセは、宮廷医に渡された毒薬を使用した。

　遅効性の毒物で、絶対に証拠が残らないという品だと聞いている。

　ローランドがメルセに抱きつく。

「今日も君の唇を奪えなかった。残念だよ、メルセ」

「もう、陛下ったら」

（私の唇？　ふざけんなよ、おっさん！）

　抱きつくローランドを両手で押しのけ、メルセは手を振るのだった。

「またお待ちしております、陛下」

「ローランドと呼んで欲しかったのだがね」

「あら、では次回ということで」

（お前に次なんてないけどな。私たちを苦しめた元凶が、相手をしてもらえるだけ幸運だと思うのね）

「――そういうことにしておこう。では、さようなら」

　ローランドが去ると、メルセはフードをかぶって移動を開始する。

　表通りに出ると、昔はもっと派手に遊んでいたことを思い出すのだった。

（どうして私がコソコソしないといけないのよ）

　すると、三人組の男女が向こうから歩いてきた。

「ちょっとフィンリー！　なんでそんなにお小遣いを持っているのよ！」

「ジェナ、いい加減に落ち着けよ」

「リオン兄さんがくれたのよ。泣きついたらイチコロだったわ」

「あいつも何をやってんだ」

　ジェナがフィンリーに怒っていた。

　ニックスは、そんな妹たちを見て呆れている。

「あ～あ、王都で人気のエステがあるって聞いたから、一度は受けてみたかったのに」

　ジェナが背伸びをしながらそう言うと、ニックスが笑っていた。

「年下の男を落とすために必死だな。性格を直したらどうだ？」

「何ですって！　あんたはそんなことだから、結婚が決まらないのよ！　オスカル様なら、そんなことは絶対に言わないわ！」

「だって、あいつはお前に興味ないだろ。この前なんか、ずっと筋トレについて話をしていたぞ。俺に『いい筋肉ですね。どうやって鍛えたんですか？』ってずっと聞いてきて怖かったからな」

　フィンリーはクレープを食べていた。

「姉さん必死すぎ。でも安心して。オスカル様が『お義姉さん』って呼んでくれるかもよ」

　煽るフィンリーに、ジェナが叫ぶ。

「今に見てなさいよ。絶対に振り向かせてみせるわ。フィンリー、クレープ頂戴！」

　クレープを奪われ、フィンリーがジェナの腕を掴む。

「返してよ！」

　楽しそうな姉妹を見ながら、ニックスは溜息を吐くのだった。

「お前ら仲が良いよな」

　三人の横を通り過ぎるメルセは、唇を噛みしめていた。

（何であんたたちが楽しそうにして、私がコソコソ隠れているのよ。あんたたちは、王都で遊んでいられる身分じゃない癖に）

　いつまでも過去に囚われるメルセだった。