一年生の頃の行事を覚えているだろうか？

　冒険者になってダンジョンに入るやつだ。

　一年生は全員が受ける授業なのだが、言ってしまえばちょっと危険な社会科見学である。

　そんな場所に、場違いな武装をした男がいた。

　――フィンだ。

「お前は何をしているんだ？」

『これでも軽装だ』

　黒い全身鎧。

　フルプレートを着込み、くぐもった声を出しているフィンは大きな盾を持っていた。

　鎧の一部から目が出現する。

　まとっているのは、黒助なのだろう。

　そういえば、俺が購入した課金アイテムもこんな感じだった気がする。

　ちょっと刺々しいデザインが、男心をくすぐってくる。

『相棒、俺が言うのも何だが、ちょっと大人気ないと思うぞ』

『馬鹿野郎！　ミアに万が一のことがあったらどうするつもりだ！　これでも俺は妥協したんだぞ！』

　このシスコン、ミアちゃんの盾になるためフルプレートを用意したようだ。

「フィン、過剰戦力って言葉を知っているか？」

『い、いや、だが、何かあったらどうするつもりだ？』

「お前は本当に過保護だな。見ろ、みんな呆れているぞ」

　周囲を見れば、引率の教師も同級生たちも引いていた。

　その中にはフィンリーの姿も確認できる。

「まったく、ミアちゃんも恥ずかしそうにしているじゃないか」

　俯いて耳まで赤くしているミアちゃん。

　だが、俺に冷たい目を向けているのはフィンリーだ。

「いや、兄さんも酷いわよ」

「え？」

　後ろを見れば、エリカが両手で顔を隠している。

　耳まで真っ赤にしていた。

　小声で俺に抗議してくる。

「おじ――リオンさんの馬鹿」

　周囲には無人機たちが整列しており、エリカを守る位置についていた。

　フィンが俺の胸に、人差し指でついてくる。

『お前も人のことを言えないじゃないか！　というか、三年のお前がこの場にいるのはどういうことだ！』

　俺はフィンから顔をそらした。

　すると、嬉々としてルクシオンが俺に報告してくる。

『マスター、地下一階の掃討は完了しました！　後は二階と三階入り口の掃討を残すのみです』

　最悪のタイミングでルクシオンが、俺がしていることをばらしてきた。

　エリカが俺を見て怒っている。

「リオンさん？」

　その隣に立つのは、正式に婚約者に戻ったエリヤだ。

「あの、兄貴。流石にこれはないです」

「――駄目か」

　あの日以来、俺のことを兄貴と呼ぶようになってしまった。

　ま、別にいいけどね。

　引率の教師が俺に抗議してくる。

「待ってください、侯爵！　これでは授業になりません！」

　だが、フィンの方は嬉しそうにしている。

『これでミアの危険が減るな』

『相棒は、そういうところだぞ』

　教師が俺を問い詰めてくる。

「それより、三年生も授業中のはずでは？」

「あぁ、サボったんだ。そして、今日は“偶然”にもダンジョンに入りたくなった。他意はない」

　堂々と答える俺に、教師はある人に助けを求めに行くのだった。

◇

「ミスタリオン、心配する気持ちは分かります。ですが、やり過ぎではありませんか？」

「申し訳ありませんでした！」

　目の前にいるのは、俺の師匠だ。

　フィンもお説教を受けている。

「どうして俺まで」

「ミスタフィン！　貴方も同じですよ。相手を大事に思う気持ちは素晴らしいですが、いきすぎれば重荷となってしまいます」

「は、はい！」

　教師が泣きついた相手とは、学園長である師匠だった。

　俺も流石に師匠には抵抗できない。

「二人とも、罰としてここで待機していなさい。見守るというのも大事なことですよ」

　師匠がそう言って去って行くと、俺とフィンはダンジョンの入り口で待つことになった。

　エリカもミアちゃんも、ダンジョンへと入ってく。

　ミアちゃんは小さく手を振ってくれたが、エリカは少し怒っているのか無視していってしまった。

　いや、余裕がないように見えた。

　フィンが俺を見る。

「エリカちゃん、大丈夫か？」

「緊張しているのかもしれないな」

　人がいなくなったので、お互いに座って話をした。

　フィンは安堵している。

「しかし、ミアが助かる方法をエリカちゃんが知っていて助かったよ。うちのアホ皇帝も、詳しい内容は知らなかったからな」

　エリカは三作目について詳しかった。

　何しろ、随分とやりこんだそうだ。

　伯父さんとして、あの乙女ゲーをやりこむというのはちょっと心配だったのだが、理由を聞いたら泣けてきてマリエをハリセンで叩いてしまった。

　何しろ『ずっと家で一人だったから、母さんのゲーム機で遊んでいたの。よく分からなかったけど、母さんが楽しそうにしていたから』子供ながらに、母親の気を引きたかったのか、それとも母親と同じものを見たかったのか――とにかく、可哀想な話だったよ。

　家に帰っても親がいない。

　いても眠っており、相手にしてもらえないわけだ。

　よく道を踏み外さなかったものだ。

「俺は帝国の皇帝が転生者、っていうのが驚きだな。あの乙女ゲーを知らなかったのか？」

「前世で妹がプレイしているのは見た、とか言っていたな。ただ、その妹さんとは仲がよくなかったらしい」

　俺と同じようなタイプだ。

　フィンはミアちゃんの様子が気になるのか、ダンジョンの入り口を気にしていた。

　黒助が注意する。

『相棒、大丈夫だって。ミアはこの中なら元気になれる。ここは魔素が多いからな』

「わ、分かっているさ」

　俺はそんなフィンを見てからかうのだ。

「や～い、シスコン」

「はぁ？　お前もだろうが！」

「俺のどこがシスコンだ？　訴訟も辞さないぞ」

　言い争っていると、ルクシオンが呟くのだ。

『争いは同レベル同士でしか発生しないのですね』

　――こいつ、何が言いたいのか？

『ただ、マスターの目的は達成できましたね』

　フィンが俺を見る。

「目的？」

　ルクシオンが正直に答えるのだった。

『マスターがエリカを可愛がっていると、学園の生徒にアピール出来ました。これにより、両者が不仲でないと示せます』

　俺とエリカが婚約破棄したことで、勘違いする馬鹿を出さないための芝居みたいなものだ。

　だから――。

「そういうことだ。フィンのシスコンとは違う」

「シスコンじゃないって言っているだろうが！」

「どこが違うのか言ってみろよ！」

　黒助が目を横に振っていた。

『相棒、言い返しても無駄だ。相棒が負ける』

◇

　一年生たちは、ダンジョンに入り目的地を目指していた。

　ミアは普段よりも体が軽く感じる。

「何だか今日は調子がいい！」

　楽しそうなミアとは対照的に、エリカは苦しそうにしていた。

　胸元で手を握りしめている。

「エリカ！」

　心配するエリヤが側に駆け寄ると、エリカは笑顔を作った。

「大丈夫。問題ないわ」

　青い顔をしているエリカは、誰が見てもやせ我慢をしていた。

　すると、周囲にいた生徒たちが騒ぎ出す。

「おい、モンスターの群れだ！」

「何でこんなに出てくるのよ！」

「誰か、助けを呼んでこい！」

　騒ぎ出す生徒たちは、エリカたちを守るために前に出るのだった。

　それを見たエリカが、駆け出して皆から離れていく。

　逃げ出したようにも見えるが、不思議なことにモンスターたちはエリカを追いかけはじめた。

「エリカ！」

　エリヤが追いかける。

　ミアも追いかけようとすると、生徒たちを抜けたモンスターが近付いてきた。

「きゃっ！」

　慌てて武器を手に取って構えるが、怖くて目を閉じてしまう。

　ミアに襲いかかろうとしたモンスターたちだが、急に動きを止めると――そのまま方向を変えてエリカを追いかけた。

　目を開けたミアが、不思議な光景を目にする。

「え？」

　モンスターたちが、自分たちを襲わずにエリカを追いかけていたのだ。

「何が起きたんだ？」

「モンスターが襲ってこないなんてあり得るのか？」

「数人をすぐに上に戻せ！　教師に知らせて、先輩を呼んでこい！」

　慌ただしく動き出す生徒たち。

　ミアは、エリカのことを心配して駆け出すのだった。

「留学生！　勝手に動き回るな！」

　他の生徒の意見を無視して、ミアは一人でエリカを追いかける。

◇

「暇だな」

　欠伸をしていると、フィンも頷く。

「そうだな。それより、ミアは大丈夫かな？」

『相棒、その話題は数分前にもしたぞ』

　黒助がそう言うと、ルクシオンがわざとらしく訂正するのだ。

『数分？　五十八秒前ですが？』

『お前らのそういうところが苛々するんだよ！』

『おや、間違いを指摘されて怒ったのですか？　これだから新人類の兵器は駄目なのです』

『あぁぁああぁぁぁぁあ!!　苛々する！　相棒、こいつだけでもスクラップにしようぜ！』

　今日も元気に仲が悪い。

　フィンの方は、黒助の意見を無視している。

「ミア、泣いていないかな？」

「お前は自分の相棒の意見を全て無視しているな」

　俺がそう言えば、ルクシオンが赤い一つ目を光らせていた。

『マスター、鏡をご用意いたしましょうか？』

「え、なんで？」

　ダラダラと話をしていると、息を切らした一年生たちが出入り口から出てくる。

　予想よりも早かった。

「もう戻ってきたのか？」

　立ち上がると、一年生たちが俺を見て叫ぶのだ。

「先輩、エリカ様が！　それに留学生も！」

　事情を聞いた俺は、すぐにルクシオンを見る。

　持ち込んだコンテナが開き、姿を見せるのはエアバイクだった。

　だが、俺よりも素早かったのはフィンだ。

　黒助をまとうと、黒い液体に覆われて全身鎧を着用した姿になった。

　蝙蝠のような翼と、トカゲのような尻尾がついている。

『リオン、悪いが先に行く』

『相棒！　強行突破だ！　鉄屑は後からノンビリ来いよ。どうせ俺様には追いつけないからな』

　空を飛んでダンジョンに入るフィンを見送ると、俺はエアバイクに乗った。

　用意していたショットガンを肩に担ぐ。

「ルクシオン、最短ルートでエリカたちを助けるぞ。――おい、聞いているのか？」

『――舐めた物言いをしたな、欠陥品。私の実力を侮ったことを後悔させてやる！　マスター、最短ルートを全速力で移動します。振り落とされないように注意してください』

「あ、はい」

　色々と言いたいこともあるが、今はエリカの救出が先だった。

「どうして面倒事になるのかな」

　浮き上がったエアバイク。

　ルクシオンが俺に注意してくる。

『舌を噛むので黙っていてください』

「了解――ぬわぁぁぁ！」

　分かったというと、エアバイクが想像していた以上のスピードでダンジョンの通路を走り抜けた。

◇

　エリヤがエリカを見つけた時は、モンスターに囲まれていた。

　座り込んで苦しそうにしているエリカを見て、エリヤは剣を抜いて庇うように前に出る。

「エリカ、無事だよね！」

　エリカが顔を上げる。

「エリヤ、なんで来たの？」

「ぼ、僕は君の婚約者だから」

　脚が震えてくる。

　エリヤは震えながら、襲いかかってくるモンスターたちの相手をしていた。

　すると、そこにミアがやって来た。

　一本道であるため、迷わなかったようだ。

「二人とも！」

　声をかけてくるミアを見て、エリヤは覚悟を決めるのだった。

（エリカを助けるためには、誰かがここに残るしかない。僕が時間を稼ぐんだ）

　ミアがいるなら大丈夫だろうと、エリヤはすぐに事情を説明する。

「ミアさん、エリカを連れて先に戻って欲しい」

「え、でも」

「ここは僕が何とかするから、上にいる兄貴たちを呼んでくれ。で、出来れば、早く呼んできて欲しい。そうすれば、みんな助かるから」

　でも、と言うミアに、エリヤは強い口調で言う。

「行くんだ！」

「わ、分かったわ」

　苦しそうなエリカを見て、ミアは肩を貸すとこの場を去るのだった。

　モンスターたちを前にして、エリヤは剣を振るう。

「ここから先は行かせないぞ！」

　襲いかかってくるモンスターたちを、剣で斬り伏せていく。

　だが、腕を噛まれ、脚を噛まれ、倒しても次々に出現するモンスターを前にエリヤは苦戦していた。

（耐えないと。僕がここでモンスターを通したら、エリカたちが危ない）

　必死に戦うエリヤだが、数が多いモンスターたちに囲まれつつあった。

　このままでは危ないと思っていると、後方が明るくなった。

「邪魔だあぁぁぁ！」

　エリヤの横を通り過ぎたのは、エアバイクだった。

　モンスターたちを巻き込み、吹き飛ばして黒い煙に変えていく。

　エアバイクから降りてきたのはリオンだ。

「あ、兄貴！」

「伏せていろ」

　リオンがショットガンの引き金を引けば、モンスターたちが吹き飛んで黒い煙へと変わった。

「エリカたちはどこだ？」

「戻ってもらいました。僕がここに残ってモンスターたちを引きつけたんです」

「でかした！」

　エリヤの行動を褒めるリオンは、すぐにエリカたちを助けに向かおうとエアバイクに乗る。

　少し遅れてフィンがやってきた。

　翼をたたみ、地面に滑り込みながら急停止するのだが、慌てているようだ。

「ミアはどこだ！」

『何でお前らがここにいるんだよ!?』

　そんなブレイブに、ルクシオンは赤い瞳を光らせて答える。

『最短ルートを選択した結果です。新人類の兵器には出来ない芸当ですね』

『お前、本当に腹立つ！』

　リオンは、ルクシオンとブレイブを無視してフィンと話し合う。

「途中で会わなかったのか？　二人は先に戻ったみたいだぞ」

「会っていないから聞いている！　それより、ミアは方向音痴だ。こんな場所でウロウロさせたら、どこに行くか分からないぞ！」

　エリヤは顔を青ざめさせた。

（方向音痴？　え？　ミアさんも!?）

「う、嘘だ。だ、だったらまずいですよ、兄貴！」

「え、なんで？　エリカもいるから心配いらないだろ」

　しっかり者のエリカがいれば、ミアちゃんと一緒でも迷わないはずだ！　などと言っているリオンに、エリヤは叫ぶのだ。

「エリカも方向音痴です！　それも、凄い方向音痴なんです！」

「――え？」