リオンたちが再び外国に留学している頃。

　バルトファルト男爵家で世話になっているノエルは、リハビリを行っていた。

　聖樹の巫女。

　その一族の血を引くノエルは、王国にリオンが持ち帰った苗木――若木の巫女だ。

　アルゼル共和国では、双子の妹であるレリアが巫女となっている。

　部屋の中、手すりを掴んで歩いていた。

　ほとんど助からない傷を負いながら、ルクシオンたちの治療により命を取り留めた。

　それからしばらくは、療養生活を送っていたが、今は来年度に向けてリハビリを行っている。

　汗をかきながら、何とか歩いていた。

　エルフのユメリアが、そんなノエルを応援している。

「ノエル様、頑張ってください！」

　ノエルは可愛らしいユメリアの応援に、笑いそうになっていた。

「分かったから変な踊りは止めて」

「え？　応援のための踊りですよ」

　どこか抜けたところのあるユメリアは、男爵家の屋敷で使用人として働いている。

　今はノエルの専属になり、身の回りの世話をしていた。

　ノエルは思う。

（これが終わったら勉強で、その後は――）

　世話になっている男爵家での扱いは、とりあえず大事なお客様というものだ。

　リオンの側室になるのが決まっているという話が広がっており、リオンの両親は申し訳ないという感じで接してくる。

　そもそも、リオンの両親は側室に反対の様子だった。

　理由は、アンジェとリビアにある。

　二人の婚約者がいるのに、三人目なんてどうなの？

　そのような感じだ。

　リオンには呆れ、事情やら立場から側室になるしかないノエルには同情的だった。

　しかし、屋敷内の全ての人間が、ノエルに優しいわけではない。

　ノエルを嫌っている人間が、部屋に入ってくる。

「ちょっと、ユメリア！　あんたに、頼んでいた仕事が終わっていないじゃないの！」

　その人物こそ、リオンの妹である【フィンリー・フォウ・バルトファルト】だ。

　ボブカットで、ジェナと違って小柄なフィンリーは、使用人が着る衣装に身を包んでいた。

　ユメリアが慌てて謝罪する。

「も、申し訳ありません、フィンリー様！　で、でも、奥様が甘やかしてはならないと仰せで」

　フィンリーが地団駄を踏む。

「少しは頭を使いなさいよ！　母さんに分からないようにやれば済むでしょう！」

　今まで女の子だからと甘やかされてきたが、王国の事情が変わってきている。

　このままでは嫁ぎ先に困ると、ジェナ同様にフィンリーも花嫁修業をはじめていた。

「もう、どうしてこうなるのよ！　お姉ちゃんは結婚できそうにもないし、私は奴隷も買えないのよ！　せめて私が卒業するまで今までと同じで良いじゃない！」

　劇的に王国内の事情が変わっている。

　まるではしごを外されたように感じるのは、フィンリーだけではない。

　エルフの奴隷が欲しかったと泣き出すフィンリーを見て、ノエルが溜息を吐いた。

（これは酷いわ）

　王国と共和国では事情が違った。

　奴隷を専属使用人と呼んで連れ回したりしない。

　そのため、フィンリーの気持ちがノエルには理解できなかったのだ。

「あのさ、もう諦めなよ。素直に花嫁修業をした方がマシだよ」

　キッと睨み付けてくるフィンリーは、ノエルに文句を言う。

「居候が私に話しかけるな！　あんたなんか、あの馬鹿兄貴の愛人じゃない！」

　――三番目に愛している女とリオンは言っていた。

　だから、フィンリーの言葉も間違いではない。

「男が愛人を持つのは、子供を生ませるためよ。あんた、調子に乗らないでよね」

　ユメリアがブルブルと震えていた。

　ノエルがフィンリーを怒鳴りつける。

「キャンキャン五月蠅いんだよ、このガキが！」

「なっ！　なんですって！」

　元々ノエルは姉御肌だ。

　一時期、エリクというヤンデレ彼氏により追い詰められていたが、元来は気が強い。

「あんた、同じ事を母親に言えるの？　そもそも、男の数が少ないんだから仕方がないじゃない！　いい加減に現実を見なよ」

　女性の立場が強かった頃、愛人が認められていた理由は男が少なかったからだ。

　地方領主の力を削ぎたい王国も、あまりに男が少ないのは問題だった。

　だが、立場の強い女性たちは、子供をあまり生みたがらなかったのだ。

　そもそも、子供を生むというのは命懸けだ。

　何人も産めば、それだけリスクが高まるのである。

　そのため、女性たちも側室を持つことを認めた経緯がある。

　そして、今は男性の立場が強い。

「アンジェリカが言っていたけど、男の子はコリン君くらいの年齢でも奪い合いだよ。あんた、今のままで同年代の男の子を、振り向かせることが出来るの？」

　フィンリーが視線をそらした。

「が、学園に行けば男なんて選び放題だって――」

「あんたのお姉ちゃん、そう言って未婚で卒業しそうなんだけど？」

　現実を突きつけられて、フィンリーが泣きそうになっていた。

　そのまま部屋から出ていく。

「五月蠅いのよ！　この馬鹿兄貴の愛人！」

　去って行くフィンリー。

　部屋で溜息を吐くノエルだったが、すぐにリュースが入ってくる。

　どうやら会話を聞いていたようだ。

「奥様！」

　ユメリアが驚くと、リュースが困った顔をして謝ってきた。

「フィンリーが迷惑をかけてごめんなさいね。ノエルちゃんがリハビリで苦しんでいるのに、あの子ったらわがままばかりで」

　対して、ノエルは困ったように笑っていた。

「わ、私こそカッとなってしまって――ごめんなさい」

　リュースはノエルを座らせると、そのまま世間話をはじめた。

　今のリュースは正式なバルカスの妻だ。

　男爵夫人である。

　リオンの立場もあって、そのことに表向き文句を言う人物はいない。

「ノエルちゃん、ここでの暮らしはどう？　不自由はしていないかしら？」

「前よりいい暮らしをしていますよ」

「そう、よかったわ」

　リュースからすれば、ノエルとは話しやすかった。

　アンジェは身分が高すぎ、リビアではまた立場が違う。

　そのため、接し方が分からないのだが、ノエルはいい意味で話が合う。

　リュースはノエルに悩みを打ち明けるのだ。

「――うちの子が王女様と結婚するかもしれない話を聞いたかしら？」

「はい。アンジェから教えてもらいました」

「あの子、どうして普通でいてくれないのかしらね。ノエルちゃんの気持ちも考えてあげたらいいのに」

　三番目発言やら、ノエルの生い立ちも聞いているリュースからすれば、リオンには不満もあった。

　ノエルは、リオンの家族に好かれている。

「いっそニックスと結婚してくれたら嬉しかったんだけどね」

「お義兄さんと結婚ですか？　私は微妙な立場だから、難しいですよ」

　ニックスの方も大変だ。

　何しろリオンの兄だ。

　そして、男爵家の当主で、今後は確実に出世すると思われている。

　そのため、数多くの見合い話が来るのだ。

　リュースからすれば、全員が雲の上のお姫様ばかりである。

　ノエルのように話しやすい娘がいない。

「ノエルちゃん、色々とあると思うけど――応援するからね」

「ありがとうございます」

　笑顔で答えるノエルを見て、リュースが「こんな娘が欲しかった」と嘆くのだった。

　すると、今度は部屋にコリンがやってくる。

「ノエル姉ちゃん！　虫を捕まえてきたよ！」

「お、やるじゃん」

　コリンをノエルが褒めると、リュースは叱る。

「コリン、ノエルちゃんはリハビリ中だって言ったでしょう」

「だって、兄ちゃんは忙しいし、フィンリーは怒るし、誰も遊んでくれないんだ。リオン兄ちゃんがいたら、色んな悪戯を教えてくれるんだけどなぁ」

　誰も遊んでくれないと言うコリンに、ノエルが手招きをした。

「拗ねるな。拗ねるな。姉ちゃんが相手をしてあげるよ」

「やった！」

　素直なコリンを見て、リュースは涙を流す。

「リオンにもこんな可愛い頃があったんだけどね。なのに、今ではこんないい娘を愛人にするなんて」

　ノエルは苦笑いをするしかなかったが、男爵家での生活は悪くなかった。