攻守「２刀流」！日本バレーの新鋭 最高峰リーグでの挫折と手応えと 「おはようございまーす！」 去年12月の密着初日、あまりに爽やかで屈託のない笑顔で現れた青年に、少し驚いた。 世界最高峰のバレーボールリーグ、イタリア・セリエAのモンツァで活躍する髙橋藍。その日に少し会話しただけの取材チームを夕食に誘ってくれるほど気さくで、人との間に壁を作らない柔和な性格。「本当に世界で戦うトップアスリートなのか？」と勘ぐるほど……だが、その思いはすぐに消え去る。 コートに立つとその表情は一変。驚異的な跳躍力と計算された多彩な攻撃で次々に点を重ね、雄叫びをあげる。スパイクだけでなくレシーブも一級品。中学時代に守備専門のリベロとしてチームを支えた才能を活かし、守りでも要となっている。いうなればバレー界に現れた「二刀流」だ。 大学を卒業したばかりの22歳は、単身イタリアに渡り３シーズン目。確かな手応えを感じつつある一方、高い壁にもぶち当たっていた。 2023年最後の試合。エースとして活躍していた髙橋は徹底的にマークされ調子が上がらず、シーズン初の途中交代を喫していた。チームも敗れ自問自答、ここからどう巻き返すのか。その後プレーオフを勝ち上がり、日本人として19年ぶりにファイナル進出を果たすまでの闘いを追った。 本場イタリアでの練習は驚くほどハードだ。午前中はボールを使い、昼食を終えた午後はウェイトトレーニング。たとえ試合が迫っていても、日々ハードな練習を欠かさないのがイタリア流なのだと、日課になったエスプレッソを片手に語る。さらに髙橋はウェイトトレーニングの量を増やすことを自らトレーナーに志願していた。身長188cmとトップレベルでは小柄。世界との体格差を克服するため、どこまでも愚直に自らと向き合う。 世界各国の有力プレーヤーが集うイタリアでも、髙橋の人気は圧倒的だ。試合後にはサインを求める列ができるが、必ず１人残って丁寧に対応していた。そこにあるのは、競技への感謝とその人気を自分が押し上げる、という強い責任感だ。 「バレーボールが恋人」と言い切る22歳は、どこまで高く跳び上がるのか――。 2001年９月２日、京都府生まれ。 兄の影響で小学２年からバレーボールを始める。中学１年では守備専門のリベロも務めた。東山高校３年の時にエースとして春高バレー優勝。 日体大に進み2020年に日本代表初選出、東京オリンピックにも出場。 2021年に現役大学生ながらイタリア・セリエAのパドヴァと契約。 2023年、ネーションズリーグ男子バレーボールで46年ぶり銅メダル獲得に貢献。 2024年はセリエAのモンツァで主力としてプレー。チームをリーグ準優勝に導いた。 インスタグラムのフォロワー数は200万人超え。確かな実力に端正な容姿も相まって世界中にファンを持つ。暗い夜道やおばけが苦手。