今日は、かなり久々のオフ。

　現在はまだ午前中。俺は外用の服を着込み、家を出ていた。

　向かうのは渋谷駅。

　曜日としては平日だが、それでもあそこは沢山の人が集う街。

　俺にとっては今生で二度目の渋谷。

　一度目は、正直あまり良くない思い出に傾いてしまう。

　無言パンケーキ事件。

　俺が渋谷駅前で待ち合わせをしていると、二人組の同い年程度の女の子が声をかけてきた。

　逆ナン、そういう事だ。

　人生初の逆ナンにテンションを少し上げてしまった俺だが、その直後に急転直下となってしまった。

　待ち合わせ相手が到着し、女の子たちを威嚇。

　そんで腕を引かれて、無言で渋谷を歩かされる。

　無言で、目的の店に並ばされる。

　無言で、料理を食べる。

　無言でタクシーに乗らされる。

　そんな印象しかない、渋谷だった。

　良い印象のない渋谷に、何故向かっているのか。

　渋谷は別に、俺が自発的に行きたいと思う場所でもない。

　タクシーで渋谷駅前を目指していると、スマホが振動し電話の着信がある事を伝えてくる。

　ポケットからスマホを取り出し、応答した。

『あっ、いまどの辺？』

　相手は女性で、明るい声が耳に届く。

　彼女の声以外にも、がやがやと話し声の様な雑音が入ってくるので、恐らく人が多い場所にいるんだろう。

　通話相手からの質問に、視線を前方にあるカーナビに向ければ、あと二分程度で着く予定が表示されていた。

「後二分くらいで着くっぽいわ」

『そうなんだっ。ならこのまま電話繋げとこっ？』

　俺の言葉に、更に明るくなる女性の声。

　もうすぐ着くのもあるので、どうやらこのまま話していたいらしい。

「あいよー」

　そんな返事を返した。

　相手の現在地などを聞いていれば、タクシーが渋谷駅に到着。

　料金を払い外に出て、通話を繋いだままに、この通話の相手がいるであろう場所へと向かう。

　歩く事数分、目的地付近に近付けば、見えたその姿。

　見覚えのある服装に、小柄な体躯。

　こちらに背を向けており、俺には気付いてない様子。

　話を数秒だけ止めて、静かに近付く。

「あれっ、どうしたの？」

　急に話さなくなった俺を不審に思った言葉が、受話口越しと直接耳に届く。

　彼女が被る帽子の上から、ぽんと手を置いた。

「えっ？」

　大きく肩を震わせながら勢い良く、驚いた顔をこちらに向けてくる。

　スマホを耳に当てたままの姿に、俺もスマホを耳に当てたままで口を開いた。

「お待たせ」

　その瞬間に驚きの表情が、笑顔に変わる。

「カズマっ！」

　勢い良く胸に飛び込んできた。

　俺の背中に手を回し、胸に帽子越しで頭をぐりぐりと擦りつけてくる。

「もうっ、驚かすなんてひどいっ」

「ごめんなー」

　彼女の声に、軽い口調で謝る。

　丁寧に謝るつもりは、特になかった。

「ゆるさないっ……今日ずっと手つないでくれなきゃ許さないからねっ」

　喜色満面。

　そう言うに相応しい程、嬉し気な声が届いてきたから。

「へいへい」

　彼女の要望にいつも通りの返事をしながら、スマホを持っていない手で、帽子越しにその頭へともう一度手を置いた。

「分かりやしたよ、マナ」

　互いに互いを偽名で呼び合う。

　本名星野アイと木村カズヤは、付き合って約半年。

　俺は存在感を消し、彼女は本当の自分を演じる事で、変装してればバレる事はない。

　今日は、何度目かのデート日であった。

　手を繋ぎながら、彼女の案内の元で渋谷の街を進む。

　横を見れば帽子とサングラスの奥で、笑顔を浮かべるあいの姿。

　かなり楽し気な雰囲気で俺の隣を歩いていた。

「そういや今日ってどこ行くの？」

　渋谷に集合。

　今日の予定はそこしか聞いてなかった。

　これまでのデートも、全てあいが色々とプランを考えてくれた。

　俺はデートプランなんて全く思い浮かばんから、すげー助かってる。

　相手の行きたいとこに行くが、一番性に合っていた。

　あいは笑顔でこちらに顔を向ける。

「んー……ないしょっ」

　逡巡の果てに、秘密という答えだった。

「なるほどなあ」

　まあ行きゃ分かるか。

　そう考えて相槌を返せば、彼女はややむくれ顔になる。

「……もっと聞いてきてっ」

「ん？」

　あいの言葉に首を傾げれば、頬を膨らましたままこちらを軽く睨み付けてくる。

「えー教えてよーっ、とか……もっと聞いてきてっ」

　むくれ顔の理由が判明した。

　なるほどなあ。

　あいがそう言うならば、合わせるしかあるまいて。

「えー、教えてくれてもいいじゃん」

　俺の言葉に、彼女の表情が輝いた。

　嬉しそうな笑顔を浮かべる。

「そんなに知りたいのーっ？」

「知りたい知りたーい」

「んー……やっぱりまだないしょーっ！」

「えー、教えてくれてもいいじゃん」

　そんなやり取りが、あいが目指していた場所まで続けられた。

　到着したのは、とあるカフェ。

　おしゃれなカフェで、所謂映えると呼ばれる様な佇まい。

　内装も女性に人気そうな、カジュアルでありながらも少しばかり高級感を感じる。

　平日という事もあり、待ち時間なく案内されて席に座った。

　案内してくれた店員が離れ、あいが口を開く。

「ここ憶えてる？」

　その言葉に頷いた。

「昔、来たとこでしょ？」

　そう返せば、対面に座る彼女ははにかむ様に笑みを浮かべた。

　このカフェは約五年程前に発生した――無言パンケーキ事件の舞台なのだ。

　忘れる訳が無い。

　プライベートでは、過去最上位に来てもいい程にメンタルが削られたあの日。

　忘れられる訳が無かった。

　されど浮かぶ疑問。

「そんで、今日ここに来たかったのって何でよ？」

　道中で、あれ程内緒にされたんだ。

　何か理由があるなら聞いてみたい。

　そう訊ねれば、再び発現したむくれ顔。

　可愛らしい表情で、こちらを睨んでくる。

「……同じ日」

　ん？

　不意に呟かれた彼女の言葉に、首を傾げる。

「……前きた時と、同じ日だからっ」

　若干強まった語気に、しまったと思う。

　そんなの憶えてなかった。

　誕生日なら分かる。

　付き合った記念日とかなら、ワンチャン憶えていられるかもしれない。

　けど……パンケーキ記念日は流石に覚えられんて。

「前はあんま良い思い出じゃないから、今日上書きするのっ」

　表情をそのままに告げられる。

　まあ……俺が悪いか。

「ありゃ、忘れてたわ。ごめん」

　俺の言葉に、あいは腕を組んで横を向いてしまった。

「もうっ、デートした日忘れるなんて信じらんないっ」

　その言葉に苦笑する。

　あの時は、デートだったんだろうか。

　付き合ってもいなかったその時を思い出すが、すぐに消す。

「……やっぱ、俺だけだと駄目駄目だなあ」

　不意にそう呟けば、

「えっ？」

　きょとんとした表情をこちらに向けてくるあい。

「俺を支えてくれる人がいないと駄目だなー」

　そう告げて、彼女と視線を合わせる。

　そのまま言葉を続けた。

「こうやって、一緒に遊んだりしたの憶えててくれる人が、俺には必要なんだよなあ」

　言い終わり、互いに無言となる。

　見つめ合う視線。

　それは、まるで我慢比べの様で。

　やがて、不満顔だった彼女の表情が変化する。

「……もうっ、やっぱり私がいないとカズマはダメダメだなぁっ」

　勝った。

　笑みを抑えようとするけど、抑えきれてない。

　そんなによによとした表情を浮かべているあい。

「パンケーキ、カズマにもあげるねっ？」

　笑顔でそう言ってくる彼女に頷く。

　とりあえず、機嫌を直してくれたらしい。

　店員を呼び、注文する。

　あいは昔と同じくパンケーキを。

　俺も昔と同じく、コーヒーを頼んだ。

　俺がコーヒーだけを頼んだ時、彼女が嬉しそうな表情をしたのは見て見ぬふりをする。

　やがて、注文していた料理がテーブルに並ぶ。

　あいはそれをスマホで写真に収めてから、ナイフとフォークを手に取って食べ始めた。

　コーヒーを飲みながら、俺はそれを眺める。

　前回と一つ違うのは、俺はスマホを見れないという事。

　デート中にスマホでも見ようものなら、俺の目の前に爆弾低気圧が発生してしまうから。

　だからスマホは見ずに、美味しそうにパンケーキを頬張るあいの姿を肴に、コーヒーを飲むのだ。

　不意に、彼女がパンケーキを刺したままのフォークをこちらに向けてくる。

「はいっ、あーん」

　求められるままに、僅かに身を乗り出してフォークに刺さるパンケーキを食べた。

　俺がパンケーキを食べた事に、嬉しそうに笑う彼女の顔が目に入る。

「どうっ？」

　聞かれる感想。

「んー、甘い」

　正直に答えれば、軽くむくれてしまった。

　……やばい、やってしまった。

「美味しくないのっ？」

「美味しいっちゃ美味しいんだけど……やっぱ甘いわー」

「美味しいって言ってっ」

　むくれ顔のままで美味しいを強要してくる彼女に、伝える。

「いや、俺らのこの空気の事」

「えっ？」

　俺の言葉に、きょとんとした顔を浮かべる。

「俺らのこの空気、甘いって言っちゃ駄目だった？」

　甘い空気じゃね？　なんて言えば、彼女は黙ってしまう。

　俯いてしまい、次第に身体が小刻みに震える。

「……あっ、甘いって言うの、特別許すっ」

　俯いてはいるが見えてしまう表情の笑みを、見ない事にする。

　あのまま美味しいって言い直したって、どうせむくれてしまっていたに違いない。

　ならばこんな感じで終われる方が、良いに決まってる。

　そんなデートを重ねながら、気付けば二年の月日が経とうとしていた。