時が経つのは早いもので、気付けばもう一二歳となり、小学生としては早くも卒業間近。

　俺もそろそろ将来を考えなければいけない。

　何故なら間もなく原作が始まっていくのだから。

　だが、それ以前に最近は、直近についてどうしていくか考える事が多い。

　それは何故か。

　とりあえず金が欲しいのである。

　小学生時代を改めて過ごし、やはり金がないとやりたい事が出来ないと学んだ。

　星野ママを探すのも色んな場所に行く必要があるだろうし、やはり金がかかる。

　だがこの年齢でバイトなんて出来ない。

　ならばどうするか。

　そこで一つ案として浮上したのは、やはりというか芸能界であった。

　子役とか受かりさえすれば、すぐに仕事に繋がる。

　そして仕事が忙しくなれば学校に行かなくてもいい。

　つまり中学生における最大の挫折ポイント――数学の"証明"をやらなくて良いという事になるッ！

　マジで証明だけは訳分からん。特に人生で使わんのだから、答えだけ合ってればいいだろと当時から憤慨していた記憶がある。

　てな訳で即働けて、かつ上手くいけば中学に通わなくても良いという希望に魅入られ、俺は真剣に子役デビューを考えていた。

　考えたところで、オーディションやら受からなければ、そもそも始まらないんだけども。

　だが、短期的計画としては比較的ありだとも思っている。

　何故なら仮に子役としてデビューしたとしても、いつまでも続けるつもりがない。

　というか続けられる実力が無いだろうから、中学終るまで出来れば続けて、一六歳超えたらとっとと辞めてバイトすりゃいいだけだから。

　芸能人として短い生命で終わり世間から特に認知されなければ、星野ママ探しでも余計な枷にならないという利点もある。

　以上の理由から、俺は最近芸能界デビューを目指そうと決めかけていた。

「カズマ、いま大丈夫？」

　突如開かれる自室のドア。

　最早彼女はノックすらしなくなった。

　そして質問形式の言葉だが、これは実質断定である。

　無論俺としても何ら不満は無いので「あいよー」といつも通りの回答。

　ドアを閉め、布団に横になっている俺の傍に腰掛ける。

　長袖のパーカーにキャップを被っている、いつものファッションが俺の目には映っていた。

　どちらも話さず、僅かな静寂。

　不意に彼女の口が開く。

「アイドルにスカウトされた」

　ほーん、俺の返しはいつもこれだ。

　体育座りしながら、顔を膝に埋もれさせている姿を眺めつつ、思う。

　いよいよ始まるのか。

「それだけ？」

　いつも通りだが余りにもそっけなく思ったのか、僅かに顔を上げて視線を送ってくる。

「まあ、そうなるだろうなって思ってたからさ」

「なんで？」

「だって、そうなるだろうなって思ってたからさ」

　何となしに返せば、視線の圧が僅かに強くなる。

「……答えになってない」

　不貞腐れている様な気配を出しながら、再び膝に顔を埋めてしまった。

　彼女は笑わなくなった。

　一年ほど前から徐々に、もう母親が迎えに来る事は無いんだと、自分は捨てられてしまったんだと自覚し始めた。

　その間、今もだが俺に出来るのは、ただ一緒に居る事だけ。

　これが、この世界でなければ他にやりようはいくらでもあっただろう。

　けれども、この世界では原作の修正力が起こるかもしれない。

　そう考えると、ただ一緒に居る以外の選択肢を実行する勇気が、にわか(半端者)である俺には無かった。

　彼女を原作通りに死なせる訳にはいかない。ただそれを成し遂げたいが為に。

「そんで、アイドルはやるの？」

　会話が途切れてしまったので、こちらから話題を振る。

　彼女は変わらず顔を埋めたまま。

「……やってみようかなって、思ってる」

　小さく呟いた。

　どうやら原作通りの流れになった様だ。

「そっか」

　ただの相槌で、彼女の言葉に返事をした。

　顔を埋めたままで、相変わらず表情は分からない。

　寝転がりながら横目で眺めていた視線を天井に向け、そっと一息。

「……ねえ、カズマ」

　衣類で籠った声が届いた。

「んー？」

　見飽きた天井を眺めつつ返す。

「……嘘でも愛してるって、言ってもいいのかな？」

　静かな声。けれど耳にはしっかりと聴こえた。

　聞き方は質問だろう。

　けれど彼女は俺に対して、いつも断定的だ。

「いいんじゃね？」

　俺に対して初めて見せた承認欲求に、肯定してあげる。

「……いいの？」

「あいが嘘でもいいから愛してるって言いたいなら、言っちゃえばいいよ」

　これから俺に出来るのは、求められた際に行う後押しだけ。

　ここからの未来は彼女の独壇場なのだ。

　彼女の輝かしい表舞台に俺の存在は不必要。

　そんな関係で良いんだ。

「……そっか」

　ほら、歩き始めた彼女は立ち止まらない。

　何より誰にも止められない。

「じゃあアイドル、やってみようかな」

　今ここに伝説の幕が開けた。

　ここにきて、俺と彼女の道標が正式に変わった。

　元気に羽ばたいてきちゃいな、アイドル(嘘吐き)様よ。

「おう、頑張れー」

　言葉と共に視線を向ければ、幾分かアイドル(嘘吐き)らしい顔付きに戻った姿が見える。

　そんな表情も久しぶりだな、なんて感慨深くなってしまう。

　これから俺の知らない、練習であったり厳しい裏側に直面もしていくんだろう。

　けれどそれを乗り越えて、至った初ライブの時くらいは見に行ってあげよう。

　じゃあ湿気のある雰囲気はここで終わりだ。

「アイドルのあいさーん、こっち見て笑ってくださーい」

　そう言ってカメラを持つポーズをしてみれば、

「ざんねーん、ファン(推し)になったら見せてあげまーす！」

　多少ぎこちなさは残りながらも笑顔を浮かべ、からかい交じりの視線を送ってくる。

　まあ君は俺にとってもう"推しの子"なんだけどね。

　だがもう先程までの空気は完全に霧散した。

　さて、せっかくならこの空気に乗じて、先着特典でももらいますかな？

「ほら、せっかくだから愛してるーって言ってみてよ」

　嘘ではあるが、一番最初の愛してる。

　これくらいの役得はあったっていいだろ？

　しかし彼女はきょとんとした顔を浮かべる。

　まあいきなりだったかもしれん。

「んー」

　首を僅かに傾げ、人差し指を唇に当てて何やら考えている。

　いや、言えよ。

　後のファン(奴隷共)に対して優越感に浸ってやりたいんだから。

　やがて彼女は表情を変えた。

「カズマにはまだ、言ってあげなーいっ！」

　解せぬ。

　いっちょ前にからかってくれちゃってと思いつつ、浮かんだのは笑顔。

　……けどまあ。

　この最高の笑顔が俺一人に向けられたってだけで、役得だな。

　三月は別れの季節、だが彼女の笑顔は早くも新たな門出を祝う様な輝きを放っていた。