ふんどし姿の男たちから解放された俺は、引っ越し作業が進む屋敷内でこれまでの事情を話すのだった。

　ただ、これが難しい。

　全てを話すわけにもいかず――でも、危機感は持ってもらうように説明しなければならない。

　ユリウスたちが真剣な表情をしている。

　だが、格好は先程までと変わらない。

　まるで仮装でもしているような連中が、真剣な表情をしていても説得力がない。

「ラウルト家の跡取りは聞いていた以上に危ない奴だな。――バルトファルトを襲撃するとか正気か？　いや、外国の要人を襲撃するという意味で、だが」

　わざわざ言う辺り、俺に喧嘩を売るのが馬鹿だと思っているらしい。

　お前らの中で俺の評価っておかしくない？

　エリクが恥ずかしそうに両手で顔を隠していた。

「少し前までは、もう少しまともな奴だったんです。というか、うちは身内の評価が重要で、外国の評価はあまり気にしてなくて」

　魔石の輸出で大儲けをしている国だからな。

　周辺国よりも立場が強い上に、聖樹なんてものもある。

　聖樹に選ばれた貴族たちは選民思想を持っているし、実際に大きな力を得ておりおごるなと言う方が無理な話だ。

　アンジェは溜息を吐いていた。

　ユリウスが「正気か？」と、他者に疑問を持っているのが――何とも納得できない顔をしていた。

　俺もそう思う。

　お前ら、正気じゃないからこの国に送られたんだよ。

　そこは忘れるなよ。

　アンジェが俺の横に浮かんでいるクレアーレに視線を向ける。

「クレアーレの分析が本当なら、共和国は王国に攻め込んでくるらしい。これまでにない飛行船や鎧を揃え、王国よりも数段優れた軍隊を用意できるという話だったな？」

　クレアーレが一つ目を縦に振り、頷いているように見せていた。

『私の分析は高い確率で当たると思うわよ』

　セルジュよりも、問題はその後ろにいるイデアルだ。

　あいつは共和国を支配したら、次に王国を狙うとルクシオンも断言していた。

　グレッグが椅子の上であぐらをかきながら、腕を組んでいる。

「そこが信じられないんだよ。元々一つの国を、セルジュがラウルト家で支配するつもりだろ？　内乱は確実だ。早くても国内をまとめるのに十年はかかるんじゃないか？　問題はその後だよ。セルジュみたいな奴が、うまく国内をまとめられると思うか？　出来たとしても、反発があるはずだ」

　意外と考えているらしく、グレッグは力で押さえつけても貴族なり、領民が反発すると考えている。

　クリスは壁に背中を預けて腕を組んでいる。

「私もグレッグと同じ意見だ。そもそも、クレアーレの分析がおかしい。セルジュが二年で共和国を支配できるのが信じられない」

『あら、失礼ね。十分に可能なのよ』

　リビアが困った顔をしていた。

「アーレちゃん、さすがに私でも難しいというのは分かるよ」

　アンジェも同意している。

「今まで内輪でグダグダしていた共和国が、僅か二年でまとまるとは思えないな」

　ただ――ブラッドは帽子を押さえて深くかぶると、

「――いや、あり得るんじゃないかな？」

　ジルクが興味深そうに尋ねる。

「ブラッド君には可能に思えると？　その理由を聞いてみたいですね」

「ピエールの時から思っていたんだ。あいつら――いや、共和国全体でプライドが高いんだ。聖樹に認められた貴族はもちろんだけど、不敗神話だっけ？　防衛戦で負け知らずの共和国は国全体で自尊心が高い」

　ユリウスが気付いたらしい。

「――バルトファルトか」

　俺の名前が出ると、周囲の視線が集まる。

　ブラッドは自分の予想を話すのだった。

「そう！　一度負けた共和国はプライドをへし折られたようなものだよ。内輪で揉めている場合じゃない、って危機感があるんじゃないの？」

　ブラッドがエリクへと視線を向けた。

　エリクは少し俯きながら、

「危機感はある。いや、恐れているといった方がいいかもしれない。言い方は悪いが、王国なんて共和国は眼中になかったんだ。周辺国の一つに過ぎなかった。そんな国に――その国の伯爵ただ一人に負けた。うちの実家も酷いものだったよ」

　クレアーレがクルクルと宙で回りながら、

『正解！　よりにもよって、共和国をまとめたのはマスターの存在が大きいの！　実際に危機感を煽ってまとめようとした形跡もあるのよ』

　アルベルクさんが共和国をまとめようとしていた。

　自分の思う通りにしたいのか、それとも国のためを思っているのか――ラスボスだから前者、と決めつけてもいいが、個人的に少し気に掛かる。

　ジルクが俺を見て肩をすくめていた。

「バルトファルト伯爵の武勇には恐れ入りますよ。共和国に危機感を持たせ、まとめ上げてしまうのですから」

「嫌みか、この陰険緑野郎」

「あ、気付きました？」

　ジルクを睨むと、アンジェが助け船を出してくれた。

「そうだとしても、リオンが悪いとは言えない。やり過ぎた部分はあるが、セルジュの行動は目に余る。それを許す共和国も信じられない」

　エリクがそのことについて予想を口にする。

「――たぶんだが、負けたのが随分とショックだったと思う。俺たちにとって、敗北はもう一つの意味を持つ。聖樹だ。聖樹の信頼を裏切ればどうなるか、あんたたちなら分かるだろ？」

　ピエールのように紋章を失うことになりかねない。

　それは共和国の貴族にとって死を意味する。

「一度負けて、不安なところにセルジュがバルトファルト伯爵に勝ったんだ。期待したくなるし、もっとしっかり勝敗を決めて欲しいと思うのさ」

　アンジェがエリクに吐き捨てるように言うのだ。

「阿呆が。たったそれだけの理由で襲撃を許したのか？」

　プライドね。

　――厄介なんだよね。

「俺たちにとっては重要な問題だ」

　ブラッドが自分の予想が当たったと思い、随分と調子が良さそうに今後を予想する。

「つまり！　共和国は王国が――バルトファルトが怖くてまとまるのさ。バルトファルトに負けたピエールが、紋章を失ったのも影響しているかもしれないね」

　エリクが頷いていた。

「あるだろうな。俺たちにとっては死ぬのと同じような意味だ。実際、俺も紋章を失って加護なしになった時は――酷く落ち込んだよ」

　今まであったものがなくなる。

　それがとても価値のあるものなら、失ったときの喪失感は大きいだろう。

　リビアが俺を見ながら、

「リオンさんは悪くないです」

　クレアーレが笑っていた。

『え？　そう？　結構悪いと思うわよ。いつも手を抜いて痛い目を見るのは悪い癖よね』

　こいつも俺のことを嫌いすぎじゃない？

　ユリウスが話をまとめる。

「ともかく、セルジュという軽率な奴は、共和国をまとめて王国に攻め込む可能性が高い。それは理解した。理解したが――王国は対抗できるか分からないぞ」

　ジルクもユリウスに続いた。

「そうですね。厄介なことに王国は今も混乱中です。落ち着くのに何年かかるか分かりません。その間に、共和国は軍備を整えて攻めてくるなど――悪夢ですね」

　王国だって抵抗できる戦力はあるが、その戦力は同等レベルの敵を想定している。

　セルジュが――イデアルが自重しないで揃えた軍隊を相手に、防衛できるとはとても思えなかった。

　リビアが俺を見る。

「で、でも、王国にはリオンさんがいますよ。パルトナーは沈みましたけど、アインホルンは凄い船です。王国も負けていません！」

　その意見に、クリスが意地の悪い質問をする。

「確かに素晴らしい船だ。だが、バルトファルトの持つ工場で、年間どれだけ建造できる？」

「え、えっと――」

「仮に用意できたとしても、王国はバルトファルトから飛行船を買わない。いや、買えない。他に工場を持つ貴族や商人が邪魔をしてくるからだ。性能だけで正式に採用されるわけじゃない」

　困っているリビアを助けようとしたら、クレアーレが感心していた。

『あら、分かっていたのね』

「それくらい私にだって分かる」

　そんなクリスにアンジェがボソリと、

「マリエに誑かされたのが嘘みたいだな」

　クリスは堂々としていた。

「誑かされてなどいない。私がマリエを選んだんだ。この選択に私は後悔しない！」

　その言葉に、ユリウスをはじめ――エリクまでも満足そうに頷いていた。

　アンジェが眉間に皺を寄せ、クリスを睨み付けていた。

「この阿呆共が」

　俺は顔を右手で隠しつつ、

「頼むから少しは悔いろよ、馬鹿」

　ユリウスが俺を見ていた。

　ジルクは、ユリウスを一度見て頷き視線を俺に向ける。

「バルトファルト伯爵――中央で権力を握ってみませんか？」

「あ？」

　ジルクが何を言っているのか分からなかった。

　アンジェは黙っている。

　リビアは――。

「あ、あの、それってどういう意味ですか？　どうしてリオンさんが権力を握るんです？」

　そんなリビアにマリエが噛みつくように、

「そんなことも分からないの？　あに――リオンが総大将になって、公国の時みたいに共和国と戦うのよ」

　――何それ？　俺ってそんなに都合の良い存在じゃないよ。

　そんなマリエの意見に――リビアもアンジェも鋭い視線を向けていた。

　マリエは「す、すみません」と、小声で謝っている。

　そんなマリエを見て、ユリウスが「分かっていないマリエも可愛いな」とか言っていた。

　――お前らいい加減に目を覚ませ。

「マリエ、バルトファルトに中央で権力を握ってもらう理由は、こいつならセルジュと同等か近いことが出来るからだ。セルジュと対抗するためには、どうしてもバルトファルトの力が必要だ。あとは――短期間で共和国と戦うために、こちらも多少の無茶をする必要がある。そのためには、事情を知っている人間が中央にいないと始まらないのさ」

　アンジェが冷たい視線をユリウスたちに向けていた。

　五人を視線で巡った後、

「本来であれば、ユリウス殿下たちの仕事だったのですけどね」

　ユリウスも負い目があるのか、

「あ、あぁ、そうだな。だが、今はバルトファルトを頼るしかない。俺たちでは手助けできることも限られるが――やってくれるか、バルトファルト」

　まるで俺が頷くと思っているような態度だ。

　そんなユリウスに俺は笑顔を向ける。

「お断りします」

　すると、五人が唖然としていた。誰かが、

「え？」

　と、間の抜けた声を出していた。

「何が悲しくて権力を握らないといけないんだ。俺にはもっと崇高な目的がある。田舎でノンビリ暮らすために、いかに降格するか普段から考えている。それなのに、中央で権力を握るとか――真逆じゃん。嫌だよ」

『マスター素敵！　その出世したくない精神は筋金入りね。私はマスターの意見を尊重するわ！』

「もっと褒めていいぞ」

　アンジェとリビアが疲れたように笑っていた。

「リオンらしいな」

「そうですね。これがいつものリオンさんですね」

　そんな俺にユリウスたちが迫ってきた。

「お、お前！　この一大事に何をのんきなことを！　お前にも責任があるだろうが！」

「ふざけんな！　俺は働きたくないの！　そういうのは、権力を持っている人たちに言えばいいだろうが！」

「それでは時間がかかると言っているんだ！　俺たちが事情を話しても、まずはこの話を信じるかどうかの調査から始まるんだぞ！　その後にグダグダ会議が行われて、気が付けば数年なんてあっという間に過ぎる。だが、お前が中央で権力を持てば、全て解決するだろうが！」

「俺の幸せは誰が解決してくれるんだよ！　お前らがマリエに転んで地位を失うから駄目になったんだろうが！　お前らがやれ！」

「出世しているなら責任を果たせ！」

「お前も果たせ、このポンコツ王子！」

「言ったな、この外道！　今日という今日は！」

「やんのかごらぁ！　こっちも一回殴ってやろうと思っていたところだ！」

　つかみ合って喧嘩になると、意外と強くてしぶとい。

　ゲームみたいに速攻で沈めよ！　何でこんなにしぶといんだよ！

「俺たちではどうにもならないから、お前に頼るんだろうが！」

「知るか！　お前がやれ！」

「やれないから言っているんだが、馬鹿！」

「馬鹿？　馬鹿はお前らだろうが！　俺は身の丈に合った幸せを追い求めているだけだ。お前らよりお利口だよ！」

「お、お前はそれでも英雄か！」

「英雄って言うのは偉大なことをしたから英雄なんだよ。もう俺は頑張ったの！　疲れたの！　権力とか興味ないんだよ！」

　結局、話はまとまらなかった。

　リビアが俺を見ている。

「アンジェ、放っておいていいんですか？」

　アンジェは俺を見て、

「――やらせておけ。この程度、じゃれ合っているだけだ。男は喧嘩をすると仲良くなれるらしいぞ。父上と兄上が言っていた。逆に下手に溜め込まない方がいいらしい」

「あぁ、そう言えば地元でもそんな感じでした！」

「負けて落ち込んでいると思ったが、意外と元気そうで安心した。だが、本当に共和国の問題は頭が痛いな」

　小声で「この五人はどうしてこうなったのかな――頭が痛いな」とも呟いていた。

「バルトファルトォォォ！」

　何かスイッチが入ったのか、しぶといユリウスとそのまま殴り合いをする俺だった。

「ここで日頃の恨みを晴らしてやらぁぁぁ！」