ホルファート王国の女子寮。

　クレアーレが届けてきた手紙を受け取るリビアとアンジェは、リオンの近況を知ると心配になるのだった。

「リオンさん、ペットのノエルちゃんを飼うのはいいですけど、お友達とか出来たんでしょうか？」

　共和国の学園は酷いところですと書かれており、他にはやっぱり外国語は現地で学んだ方が覚えは早い、などと書かれている。

　それ以上にペットのノエルのことが事細かに書かれていた。

「犬で年齢が十七歳は高齢だな。可愛いメスと書いているが……飼うにしても介護が必要じゃないか？」

　クレアーレが補足してくる。

『マスターもその辺りを心配しているみたいね。学園が終わったら、すぐに帰って世話をしているらしいわ。それから……お友達は未だにいないわね』

　リビアが肩を落として悲しそうにする。

「リオンさん、可哀想です」

　アンジェもそれについて同意見らしいが、

「現地の学生と仲良くするのも大事だと思うが、共和国の態度が気になるな。大使館も随分と弱腰だ」

　リビアも気になっている。

「過去に二度は王国が負けていると聞きましたけど、それでも強気すぎませんか？」

　アンジェが忌々しそうにしている。

「よほど自分たちに自信があるらしい。煽って敵を作っている態度が、王妃様も気になっていると言っていたな」

　実際に何度も防衛戦で勝利しており、アルゼル共和国の強さは周辺国がよく知っている。

　それだけに王妃であるミレーヌも慎重な対応を取っている。

　だが、現地の大使館が弱腰過ぎるのも問題になっていた。

　顎に手を当てたリビアが考え、

「……そんなに強い国なら、もっと領地が広がっていてもおかしくないと思うんですけど？」

　アンジェは領土を広げた場合のデメリットを教えてやる。

「空を挟んでの統治も大変だからな。長年、自分たちの国から打って出ない国だ。もっとも、防衛戦以外では不敗とは言えないが」

　防衛戦以外に弱いので打って出てこないというのが、アンジェの考えだ。

　事実、過去に侵攻した際には敗北している。

「不思議な国ですね」

　リビアの感想には、アンジェも頷くしかなかった。

「そうだな。だが、アルゼルは大陸中央にある聖樹を信仰しているような国だ。自分たちの大陸が聖地であるから、そこから出たがらないという噂がある。リオンに確認して貰うか？」

　せっかくなので、その辺りのことをリオンに調べて貰おうとするアンジェだった。

　リビアは聖樹という言葉に興味を持つ。

「聖なる樹ですか。何か意味があるんですかね？」

◇

「聖樹ってエネルギーの塊みたいなものよ」

　屈み込んだマリエと話をしているのは、階段裏の狭い場所だった。

　隠れるように話をしているのは、お邪魔五人衆が最近特に五月蠅いからだ。

　マリエが俺を頼るのが許せないらしい。

　お前らがもっとしっかりすれば、俺がマリエを養わずにすむと理解しているのか？　というか、間接的にあいつらを養っているのも俺じゃないか。

　アンジェとリビアのお願いでもあるので、聖樹について調べている。

　ゲーム知識を持っているマリエに確認を取ると、聖樹とはエネルギーの塊らしい。

「いや、植物だろ？」

「知らないわよ。私は設定とか気にならないタイプだから、ゲーム内で説明された部分しか知らないの。しかも十年以上前の記憶よ。忘れていることも多いわ」

「エネルギーを利用する方法を知っている、ってことか」

「そうじゃない？　ほら、アレよ……フリーエネルギーって奴？」

　永久機関とでもいうべき奴か？

　前世ではオカルトやらそちらに分類されていたと思うが、人類が夢見るエネルギーの最終的な形だろう。

「聖樹がエネルギーを生み出し続ける、か」

「そう。そんな感じ。電力の心配がないのよね」

　エネルギー問題がないアルゼル共和国。

　強さの秘密が分かったな。

「あと……何か契約関係があったわね。聖樹ってアルゼルの大地に根を張っているから、それが色々で、契約を結ぶと強制力があるとか何とか」

「もっとハッキリしろよ」

「もう忘れたわよ」

　ふて腐れているマリエに、ご褒美のパンを与えると喜んで受け取り食べていた。

　こいつ、うちのノエルより食い意地が張っている。

「聖樹に、その巫女さんね。こっちも色々と設定があるんだな」

　パンを食べ終えたマリエが、指についたクリームを舐めながら俺にたずねてきた。

「そっちは大丈夫なの？　安牌君とうまくいっている？」

「その呼び方は可哀想だから止めろ。……見ていて殺意を、じゃなかった。初々しいカップルを見ている気分だよ」

「それ、気分じゃなくて初々しいカップルなんじゃないの？」

　主人公であるレリアの方は問題ない。

　留学生として人気の五人には目もくれず、エミール狙いだった。

　この清々しいほどの一途さが主人公だろう。

　どこかの馬鹿な転生者にも見習ってほしいものだ。

　目の前でパンを食べ終えて幸せそうなマリエとか。

「主人公様は順調だ。このまま見守っていればいい感じに進むだろ。手を出して引っかき回すなよ」

「何で私に言うのよ！」

「胸に手を当てて考えてみろよ。誰のせいで大変な目に遭ったと思っているんだ？」

　マリエが悔しそうにして、用事も終わり腹も膨れたためかこの場から去って行く。

　見送った俺はさっさと帰ってノエルの世話をすることにした。

◇

　リオンの自宅。

　ルクシオンはノエルの世話をしていた。

『私が完璧に調合した栄養食です。食べなさい』

　ルクシオンの命令に、ノエルは素直に従って食事をする。

　まるで、まだ強く生きたいと思っているようだ。

『……貴方のご主人様は、現在意識不明の重体です。ですが、安心なさい。この私が治療を陰からサポートし、マスターが金銭的な支援をしています』

　ノエルは顔を上げ、ルクシオンを一舐めした。

　ルクシオンはノエルの顔を見る。

　食事を再開したノエルは、食べ終えると寝床にヨロヨロと戻って座る。

　食事が終わるとすぐに寝てしまった。

『良い子ですね。マスターもこれくらい素直なら可愛いと……おや、何やら新しい情報が入ってきましたね』

　ドローンたちからの情報を確認したルクシオンは、すぐに自宅を出てリオンの下へと向かうのだった。

◇

　校舎裏。

　ピエールに呼び出されたブラッドは、周囲を囲む男子たちを前に呆れていた。

「馬鹿な真似は止めて欲しいね。こっちにも色々と立場があるんだけど？」

　校舎裏に着いてきたブラッドは、まさかこんなことになるとは思いもしていなかった。

（さて、どうするかな？）

　相手も他国の貴族である。

　留学生を――しかも貴族の子弟を呼び出し、暴行を加えることはないと思ってついてきた。

　だが、取り巻きたちが持っている木の棒は、素振りをするための物だ。

　ピエールがニタニタした笑みを浮かべている。

「目障りなんだよ。お前ら、自分たちが歓迎されていると勘違いしてないか？」

　周囲の男子生徒たちも、自分たちが何をやっているのか分かっているのか怪しかった。

　ブラッドは冷静に話をする。

「外交問題になるよ。それは君も困るんじゃないのかな？」

　ピエールの取り巻きたちが笑っていた。

「外交問題だってよ」

「こいつ、まだ分かってないな」

「もしかして、自分たちがアルゼルと同格とか思っているんじゃないの？」

　大使館で聞いてはいたが、ここまで酷いとはブラッドも予想していなかった。

　ピエールが顔を近付ける。

「外交問題大いに結構だ。六大貴族であるフェーヴェル家が、お前らホルファートなんて雑魚にビビると思っているのか？　舐めすぎだぜ」

　ブラッドは内心で焦った。

（何だこいつら？　自分たちが何をしているのか分かっていて、こんなことをしているのか？　これじゃまるで――）

　――本当に戦争を望んでいるようだ。

　ピエールが「やれ」と言うと、取り巻きの男子たちがブラッドに襲いかかってくる。

「冒険者風情が！」

　冒険者が貴族になったホルファート王国とは違い、アルゼルの貴族はまた違った存在だった。

　そのため、冒険者を見下している。

　木刀を振り回してくる取り巻きたちに対してブラッドは、

「その程度で！」

　振り下ろされた攻撃を避け、一人を転ばせると木刀を奪った。

　すぐにもう一人を叩き伏せると、ピエールの取り巻きたちが距離を取る。

（こいつら弱い？）

　ブラッドも二人を倒し、どうにも普段と違う感触に驚いていた。

　そもそも、ブラッドは魔法が得意で、こうした接近戦は得意としていない。

　そんなブラッドでも相手に出来てしまう実力しか、彼らは持ち合わせていなかった。

　ピエールが苛立っている。

「何をしている。さっさとやれ！」

　取り巻きたちが手の平をブラッドに向けてくる。

「ファイヤーボール！」

　魔法を放ってくる取り巻きたち。

　ブラッドは本気で理解できなかった。

「喧嘩に魔法を使うのかよ！」

　木刀を捨てて魔法を使用する。

　屈んで地面に手を触れると、ブラッドの周りには壁が出来た。

　ファイヤーボール――火球が次々に土壁で防がれ消えて行く。

　そして、ブラッドは殺傷能力の低い魔法を行使した。

「ウォーターウィップ！」

　水で出来た鞭が、取り巻きたちを叩き伏せていく。

　ずぶ濡れになる取り巻きたち。

　ピエールが頬を引きつらせていた。

　立ち上がるブラッド。

「悪いね。魔法の方が得意なのさ」

　普段ユリウスたちといるために目立たないが、そもそもブラッドは弱くなかった。

　リオン基準で打たれ弱いとされているが、一般人から見れば十分に強い。

　ピエールが右手で顔を隠す。

「……本当に使えないなお前ら」

　取り巻きの一人が、立ち上がりながら謝罪をする。

「す、すみません、ピエールさん」

　警戒を強めるブラッドだが、ピエールの右手の甲に薄らと光が見えた。

（何だ？）

　その光は次第に強くなり、そして模様が――紋章にも見えるものが浮かび上がった。

　緑色に光るその紋章。

　ピエールは右手を顔から離すと笑っていた。

「調子に乗りすぎたな、糞雑魚野郎」

　ピエールの立っている周辺の地面から、先端の尖った木の根が次々に生えてくる。

　それらがウネウネと動き、そして先端をブラッドに向けた。

　ブラッドはすぐさま、魔法で土壁を用意しようとするが――。

「なっ！」

　魔法を行使しても、反応がなかった。

　特に大地――土系統の魔法の反応が酷い。

　まるで拒否されているようだった。

　慌ててその場から逃げると、木の根が次々に地面に突き刺さっていく。

　ピエールは醜悪な笑みを浮かべながら、ブラッドに言うのだった。

「言っただろう。六大貴族であるフェーヴェル家を舐めるな、って」

　ブラッドはすぐに次の魔法を用意する。

「土が駄目なら！」

　ブラッドの両手に炎が発生する。

　だが、これも普段より威力が少ない。

（どうしてだ？　まるで邪魔をされているような――）

　次々に襲いかかる木の根を焼こうとするが、威力が足りないために直接ピエールを狙うのだった。

　ブラッドの手から火球が放たれピエールを襲うも、

「何だ、その程度か？」

　地面から水が噴き出し壁を作ると、火球を消してしまう。

　ブラッドにはそれが理解できなかった。

（魔法を扱っているように見えない。いったいどういうことだ？）

　魔法に詳しいブラッドからして、ピエールの扱っている魔法はよく理解できなかった。

　ピエール本人が魔法を扱っているように見えない。

　すぐに次の手を考えるブラッドだったが、足に違和感を覚えた。

「ちっ！」

　足下を見ると、植物がウネウネと動いてブラッドの足首に巻き付いている。

　引きちぎろうとすると、次々に生えてきてブラッドに絡みつく。

　ピエールが近付いてくる。

　取り巻きたちも手に武器を持ってブラッドを囲んでいた。

「……随分と調子に乗ってくれたな」

　ニヤけたピエールの顔を見て、ブラッドは奥歯を噛みしめるのだった。ブラッドの体勢は屈んだ状態に近い。

　ピエールがその細い足でブラッドの頭を蹴った。

「ぐっ！」

　その後、足で何度もブラッドを踏みつける。

「どうした！　さっきまでの威勢の良さはどこにいったよ！」

　暴行を加えられるブラッドは、ピエールを睨み付けた。

　見下ろしているピエールが前髪を手でかき上げ、額を見せてくる。

　少し動いた程度で汗ばんでいた。

「聖樹の加護を受けた本物の貴族に、お前ら似非貴族が勝てると思うなよ」

　――アルゼル共和国で貴族とは、聖樹の加護を受けた者たちのことを指す。

　それが、ホルファート王国の貴族との違いだった。

　ピエールが取り巻きたちに命令する。

「やれ」

　武器を持った取り巻きたちが、ブラッドに近付き武器を振り上げるのだった。