１月２５日に

【俺は星間国家の悪徳領主！　８巻】

が発売となります。

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　バンフィールド家の本星にあるカジノにて、支配人である男が緊張した様子で身なりを気にかけていた。

　引き連れるのは屈強な警備員たちであり、彼らも緊張から顔が強張っている。

　その内の一人が支配人に尋ねる。

「本当によろしいのですか、支配人？」

　支配人は逃げ出したいという気持ちに負けないよう、自分を奮い立たせて返事をする。

　本当は自分だって逃げ出したいくらいなのに。

「当たり前だ。私はこのカジノの支配人だ。誰であろうと毅然と応対するのが使命だよ」

　支配人たちが向かうのは、スロット台が並ぶ場所だった。

　支配人たちが来ると、客たちが何事かと驚いた様子を見せる。

　カジノは金銭を賭ける場所であり、勝敗に興奮した客を相手にすることも多い。

　時には無礼な客が暴力を振るってくることもある。

　そうした場合、カジノの屈強な警備員たちが取り押さえてきた。

　そんな彼らが緊張して挑む相手というのが――。

「あぁぁぁ!!　また吸われたぁぁぁ!!　返してくれ！　今度こそ妻にお仕置きされてしまうじゃないかぁぁぁ!!」

　――絶叫しながら台を平手でバンバンと叩いている安士だった。

　一見すると着物姿の冴えない男にしか見えないのだが、相手はバンフィールド家の当主であるリアムの剣術指南役だった男だ。

　帝国の剣聖たちを屠ってきた一閃流の師範である。

　一惑星のカジノの支配人や警備員たちでは相手にならないだろう。

　また、リアムが安士を尊敬している。

　安士に喧嘩を売るというのは、リアムに喧嘩を売るのと同じだった。

　支配人たちが緊張するのも仕方がない。

　それでも、支配人は笑みを浮かべて安士に応対する。

「お客様、それ以上台を叩かれては壊れてしまいますよ」

「え!?」

　支配人たちに気付いた安士が一瞬だけ驚くも、すぐに姿勢を正して腕を組む。

　そうした姿は武人らしく――見えなくもない。

　安士がわざとらしい咳払いをした。

「おほんっ！　これは失礼した。しかし、この台の設定はおかしくないだろうか？」

　大負けした安士は、台の設定に納得いかないようだ。

　支配人が困ってしまう。

「誓ってやましいことなどしておりません。これも運でございます」

　普段なら裏に連れて行くなり、カジノから追い出している場面だ。

　しかし、相手が安士とあれば話が違う。

　何しろ安士は、カジノにとって上客だった。

　普段から遊んでくれる上に、所持している金額も大きい。

　更には、一般平均よりも何故か大きく負け込むため、カジノにとっては他よりも利益をもたらしてくれる客だった。

　それらを差し引いても、あまり相手にしたくない相手である。

　本来なら来てほしくないのだが、断ればリアムを激怒させかねない。

　支配人も細心の注意を払っていた。

　それでも安士はごねる。

「だが、これはいくら何でも酷くないか？　ここは支配人の懐の大きさを見せてほしいのだが」

　少しでもいいからお金が戻ってきてほしそうな安士に、警備員の一人が端末を操作した。

　空中にスクリーンが出現すると、そこには妻である【ニナ】の顔が表示された。

　黒髪ロングに眼鏡をかけた知的な女性は、微笑みを浮かべているが目が笑っていなかった。

　安士の顔が青ざめる。

「ひえっ!?」

『ヤス君、カジノの人に迷惑をかけたら駄目じゃない。それよりも、今日は安幸が家にいるから遊んであげて、って言ったわよね？　どうしてカジノにいるのかしらねぇ～』

「いや、それはほら、安幸も大きくなったことだし――」

『私は遊んであげて、って言ったわよね？　――ね？』

「――はい」

　安士が弱々しい声で納得すると、通話が切られてしまった。

　項垂れる安士に、支配人が袋に入ったお土産を手渡す。

　中にあるのは高級お菓子だった。

「安士様、本日もご来店誠にありがとうございました」

　支配人が深々と頭を下げると、警備員一同も一斉に頭を下げる。

「ありがとうございました！」

　支配人たちの圧に屈した安士は、トボトボとカジノを出るのだった。

◇

　安士の屋敷では、風華と安幸の姿があった。

「凜鳳の奴、今頃何をしているのやら」

　庭に出て木刀を振り回している風華だが、その動きは演舞のようだった。

　安幸は、その流れるように動き続ける姿に見惚れている。

　クラウスのもとで騎士として育てられているため、その動きが剣士として一流であることまでは見抜けていた。

「風華姉さん踊っているように見えますね」

　風華にとっては暇潰しに汗を流しているだけだったが、安幸が感心していると気付くと見栄を張りたくなった。

「もっと凄い技も見せてやろうか？」

「いいの！」

　安幸が目に見えて喜ぶのだが――風華は嫌な気配を感じて、木刀を放り投げると近くに置いていた自分の刀を手に取る。

　素早く安幸の側に駆け寄って、臨戦態勢に入った。

「風華姉さん？」

「誰かいる。安幸も気を付けろよ」

　風華が周囲を警戒していると、クスクスと笑い声が聞こえてきた。

　屋根の上に視線を向けると、そこには刀を担いだ凜鳳の姿があった。

　鞘を捨てており、風華は違和感を覚える。

「凜鳳、お前は何を――」

　姉妹として育ってきた凜鳳がまとっている雰囲気に、風華は息を呑んだ。

　神速の居合いが一閃流の基本であるのに、鞘を捨てたその姿は違和感しかない。

　それ以上に、凜鳳が放つ強者のオーラが風華を圧倒していた。

　凜鳳が屋根から飛び降りて、地面に着地をする。

　だが、両足と左手を地面について、体を低くした構えは獣のように見えた。

「踊りの練習なんて随分とのんきだね。僕より弱いお前は、もっと鍛えた方がいいんじゃないの？」

　普段と同じ煽るような台詞だが、凜鳳が放っているのは殺気だった。

　風華が目を見開くと、そのまま一閃を放つ。

「くっ」

　空中で一閃同士がぶつかり、弾けた。

　魔力を宿した一閃同士のぶつかりは、火花を散らしているようだった。

　屋敷の庭に火花が降り注ぐのだが、その火花の中には黒い光が混ざっていた。

　風華は凜鳳を睨み付ける。

「その雰囲気――ファラバルとかいう人外と同じじゃねーか!!」

　かつてリアムが滅ぼした魔王を名乗るファラバルと、今の凜鳳は同じ気配を放っていた。

　一閃流とは、本来は人外から弱き人々を守る剣術だ。

　人外と同じ――負のエネルギーを宿しているのは矛盾していた。

　凜鳳が口を三日月のように広げて笑い出す。

「強くなれるなら、人から堕ちたっていい――僕は最強の剣士になるんだから」

　凜鳳の一閃が激しさを増していく。

　対応するため一閃を放つ風華だったが、徐々に押し込まれていく。

「お前はそこまで堕ちたのかよ！」

　風華が凜鳳に向かって叫んだ。

　姉妹にそちら側に行ってほしくないという悲痛な叫び声は、凜鳳も気付いていたのだろう。

　だが、凜鳳の表情が消えた。

「――お前たちの背中を見ていろと言いたいの？　自分たちだけ先に進んで、置いて行かれた僕の気持ちがお前なんかに理解できるものか」

　その瞬間、凜鳳の一閃が鋭さを増していく。

　一撃の威力も増して、風華の一閃が次々に力負けをして吹き飛ばされていた。

　一閃を放ちながら、凜鳳は地面を蹴って風華へと肉薄する。

　近付かれた風華が刀を抜いた。

「お前を連れ戻してやるよ！」

　凜鳳が言う。

「やれるものならやってみるといいよ」

　そのまま二人の周囲には一閃が放たれ、屋敷の庭が破壊されていく。

　刀を抜いた二人が斬り合うと激しく火花が散った。

　風華の背後でその様子を見ていた安幸は、怖くて動けなかった。

「二人とも止めて！　凜鳳姉さん!!」

　安幸が声をかけるも、凜鳳には届いていなかった。

　凜鳳の振り下ろした一撃が、二刀で受け止める風華を地面に押し倒す。

「どうしたの？　僕を連れ戻すとか偉そうに言っていたわりに、何も出来ないじゃないか。やっぱりお前は僕より下だね」

　地面に仰向けになった風華を見下ろし、凜鳳は勝ち誇っていた。

　そんな凜鳳の頬に――風華の一閃が掠める。

　僅かな傷を与え、少しだけ血が滲んでいた。

　風華がニヤリと笑った。

「調子に乗るから痛い目を見るんだぜ」

　風華が凜鳳を蹴り飛ばすと、素早く立ち上がって二刀を構えた。

　凜鳳は自分の頬に手を触れてから、血で汚れた手の平を見る。

　その姿を見た風華の背中に悪寒が走った。

　凜鳳の視線は手の平から、風華へと向けられた。

「――殺す」

　これまで何度も聞いた台詞だが、今回は殺意が込められていた。

　風華が咄嗟に防御の構えを取るのだが、僅かに遅かったのか体中が斬り刻まれる。

　かろうじて急所は守ったのだが、手足からは血が噴き出した。

　返り血を浴びた凜鳳は笑みを浮かべている。

　変わり果てた凜鳳の姿を、風華は絶望した顔で見ていた。

「て、てめぇ――」

　地面に倒れ込む風華は、何とか立ち上がろうとするも――凜鳳に頭を踏みつけられてしまう。

　凜鳳は低く冷たい声で言いながら、刀を風華に振り下ろそうとしていた。

「バイバイ」

　光の消えた瞳で、姉妹として育った風華を殺そうと――その時だ。

「もう止めてよ！」

　飛び出した安幸が、風華を守るように覆い被さった。

　その姿を見た凜鳳の瞳に、僅かに光が戻る。

「やす――ゆき？」

「凜鳳姉さんはやり過ぎだよ。ここまですることないだろ！」

　強い口調で否定された凜鳳は、首を横に振っていた。

　安幸に睨まれるのが耐えられなかったのだろう。

「違う。これは剣士として――ぼ、僕は――」

　心の中に迷いがあったようだ。

　安幸の言葉はまだ届いていた。

　だが、人の気配を感じた凜鳳は振り返った。

「ただいま～って!?　何故に庭が荒れている!?　これ、絶対に俺が妻に叱られるやつじゃないか!!」

　屋敷にも安士が戻ってきた。

　凜鳳は目に見えて狼狽えていた。

「し、師匠――くっ!?」

　凜鳳は今の姿を安士に見られたくなかったのか、屋敷の塀を跳び越えて逃げ出してしまう。

　安士が安幸と風華に駆けつけると、傷だらけの様子に驚いていた。

「おい、何があった、安幸!?　それに風華は誰にやられた!?」

　風華は何も言えなかった。

　凜鳳が剣士として堕ちてしまったことも、そして自分が負けてしまったことも。

　ただ、安幸は違う。

「凜鳳姉ちゃんを止めて。でないと、大変なことになるから」

　安幸は、安士に凜鳳を止めてほしいと頼むのだった。

　頼まれた安士は唖然とする。

「――へ？」

◇

　風華を倒した凜鳳は、当てもなくさまよっていた。

　そうしていると騒ぎが聞こえてくる。

「あそこから兄弟子の気配がする」

　何かあるのか？　僅かに気になったので様子を見に行くと、そこではリアムがエドワードを殴り飛ばしていた。

　その様子を見ていた凜鳳からすれば、一閃流の剣士としてエドワードは落第だった。

　闇に堕ちた凜鳳ですら、師匠に一閃を放たない。

　それなのに、リアムに一閃を放って逃げ回っている。

「あ～あ、これは破門だね。兄弟子なら処分するかな？」

　ニヤニヤしながらその様子を見ていたが、凜鳳は気付いてしまう。

　リアムが一閃を放たないことに。

　そもそもエドワードなどリアムの敵ではない。

　殺そうと思えばすぐに終わるのに、わざわざ拳で相手をしていた。

　凜鳳にとって裏切られた気分だ。

「一閃流の剣士として理想だった兄弟子も、しょせんはただの親ってわけか。あ～あ、茶番を見せられた気分だよ」

　すると、エレンまでも飛び出してくる。

　可愛い弟子を守るためだろうが、凜鳳からすれば見ていられなかった。

　更に――リアムがエドワードを罰することなく騒ぎを終えようとしているのが、もう見ていられなかった。

「温い。温すぎるよ、兄弟子」

　我慢できなくなった凜鳳は、気付いたらリアムたちの前に歩み出ていた。

　凜鳳が現われると、リアムたちは警戒を強める。

　だが、凜鳳の視線はリアムに釘付けだった。

「一閃流に親子の情を持ち込むとか、兄弟子は随分と甘くなったよね」

ブライアン(´・ω・｀)「働きを考えると全然プラスなのですが、安士殿を養っているのが辛いです」