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　バンフィールド家の艦隊に捕捉され、捕らえられたクレオは牢の中にいた。

　とは言え、腐ってもアルグランド帝国の皇太子である。

　牢屋の中だろうと快適に過ごさせるため、高価な調度品などが置かれた部屋を用意されている。

　給仕のためにメイドも用意されており、苦しい生活を送っているわけではない。

　クレオが椅子に座っていると、そばにあるテーブルに給仕のメイドが飲み物を置いた。

　メイドの格好をしているが、騎士として鍛えられているのだろう。

　メイドを人質にとって――など、クレオの実力では難しそうだった。

　飲み物の入ったコップを受け取ったクレオは、中身を飲み干すと呟く。

「――まさか、逃げた先にクラウス殿がいるとは思わなかった。かつてのクラウス殿は神算鬼謀(しんさんきぼう)と呼ばれていたが、身をもって納得させられたよ」

　ファラバルに乗っ取られた艦隊から逃げ出したクレオだったが、短距離ワープを繰り返した先に待っていたのがクラウスの艦隊だった。

　鉄格子でなく、ガラスを張って逃げられないようにした部屋の向こう側。

　そこに立つクラウスを見て、クレオは僅かに手が震えていた。

　無表情で自分を見下ろす何の変哲もない男――だが、その正体は、リアムが信頼するバンフィールド家最強の騎士である。

　帝国全体でも一、二を争うとされた男だ。

　――冴えない男だろうとも、この帝国でリアムと同じくらい危ない男である。

　強がって余裕の態度を見せているが、クレオの背中には嫌な汗が流れていた。

　クラウスは小さなため息を吐いていた。

　それがクレオには、まるで自身の強がりを見抜かれたような気がして恥ずかしかった。

　同時に悔しく思う。

　クレオは最後の望みをかけて、クラウスに提案する。

「貴殿が寝返ってくれるのなら、帝国は最大級の待遇を約束しよう。リアムではなく、この俺に仕えてみないか？」

　成功するとは思っていない提案だが、クラウスの返事は予想通りだった。

「寝返るつもりはありません。既に、当家にて特別な待遇で雇われておりますからね。それに、この場で裏切るような人間を皇太子殿下は信用しないでしょう？」

　貴殿ならば別だ！　とは、クレオも即答できなかった。

　そうして声を出せずにいると、クラウスが今後について話をする。

「――リアム様が我々の艦隊に合流しました。皇太子殿下の扱いについては、これから直接協議するとのことです」

「そ、そうか」

　ついにその時がやって来た。

　クレオも覚悟はしているつもりだったが、体が震えてくる。

（どのような責め苦が待っているのか？　リアム――お前はきっと、俺を許しはしないのだろうな）

　あれだけ尽くされておきながら、クレオはリアムを裏切った。

　当然、命はないだろうと考えている。

◇

　クラウスは激しい胃痛に悩まされていた。

　その原因は――。

「本星の防衛ばかりか、クレオを捕らえた功績まで手にするとは――クラウス殿は思っていたよりも欲張りな方ですね」

　微笑んでいるティアだが、瞳のハイライトは消えていた。

「い、いや、これはその、偶然でして」

　まぐれだと言えば、今度は陽気なマリーがクラウスに笑いかけてくる。

　しかし、その目は血走っていた。

「偶然だろうと功績でしてよ！　――もっと誇らしくしてはいかがかしら？」

　二人の騎士に殺気を放たれるクラウスは、胃が痛くて仕方がなかった。

　そんなクラウスのそばには、ニヤニヤしたチェンシーが立っている。

　何故か知らないが、クラウスを「好き」と言って守ってくれる騎士だ。

　しかし、その正体はティアやマリーに劣らない問題児である。

「クラウスに手柄を奪われたのが悔しいのかしら？　情けない人たち」

　チェンシーのあからさまな挑発に対して、ティアとマリーが無表情になると武器の柄に手をかけようとする。

　その様子を見ていたエマ・ロッドマン――ナンバーフォーが、慌てて止めに入った。

「皆さん、落ち着いて下さいよ!!」

　何とか止めようとするエマを見ていると、クラウスは少しばかり胃の痛みから解放された気分になる。

（問題児ばかりじゃなくて良かった。本当に良かった）

　嬉しさから涙が出そうになっていると、我関せずと言う態度だったエレンが背筋を伸ばす。

　それから数秒して、リアムが入室してきた。

「全員、よく戦ってくれた」

　素っ気ない礼を言うリアムは、部屋に入るとソファーに座って皆にも座るようにジャスチャーをする。

　クラウスが腰を下ろすと、早速クレオの処遇について尋ねる。

「リアム様、皇太子殿下の扱いについてですが――」

　その話題を振られたリアムは、一瞬だけ妙な顔をしてから――クラウスに尋ねる。

「お前ならどうする？」

「私ですか？　この場合、リアム様が何を望まれるかが重要です。徹底抗戦をお続けになるなら、処刑した後に遺体を帝国へ返還となります。交渉するならば、条件を出して身柄を返還することになるでしょう」

　結局、リアムが何を目指すかでクレオの扱いが変わってくる。

　ティアはクレオの扱いについて、思うところがあるのか意見を述べてくる。

「ここまで領内を荒らした責任者ですからね。相応の報いを受けてもらわなければ、納得しない者たちが出てきます」

　征伐軍がバンフィールド家の領内を荒らし回ったのは事実である。

　それを実行させたクレオには、相応の報いを！　というのが大半の意見だろう。

　しかし、リアムの意見は違うらしい。

「無能な働き者が皇太子というのは、俺にとっては都合がいい。返還したところで、帝国で処罰されるだろうが――身柄の引き渡しについて交渉に入れ」

　クレオを無傷のまま送り返せという命令に、マリーが慌てて確認する。

「リアム様はそれでよろしいのですか!?　奴は、リアム様を裏切った大罪人ですわよ！」

　リアムはそれを聞いても平然としていた。

「そうだな。別に処刑してもいいが――生き残った方が、面白いと思っただけだ」

「で、ですが」

　納得できないマリーたちを黙らせるためか、リアムは違う話題を出す。

「それよりも、ティアとマリーの活躍は見事だった。約束通り、本星に戻ったらナンバーズ入りを正式に発表する」

　ナンバーズ加入が内定すると、ティアとマリーが目をむいた。

　そして、すぐにリアムの前に出て膝をついて頭を垂れる。

「このクリスティアナ、更なる忠誠を誓います！」

「今後もリアム様のために励みますわ！」

　その様子を見て、リアムは投げやりな態度を取る。

「じゃあ、今後も頑張れよ」

　面倒な話が終わったと思ったのか、リアムが退出しようとするのでクラウスが慌てて追いかける。

◇

　廊下に出ると、俺の斜め後ろをクラウスがついてくる。

　どうやら、俺のクレオへの扱いが疑問だったらしい。

「リアム様、本当に皇太子殿下を返還してよろしいのですか？」

「交渉材料に利用すればいい。腐っても皇太子の身柄ともなれば、帝国も相応の条件を出すしかないからな」

　周囲には護衛の騎士たちが、俺たちから数メートルの距離を取って歩いていた。

　俺たちの会話を邪魔する者はいない。

　クラウスはアゴに手を当てている。

「実利を得るのも大事ではありますが、バンフィールド家は皇太子殿下に腹を立てている者たちも大勢います。厳しい処置を求める者たちも出るでしょう」

「だろうな。俺も殺せるなら、今すぐに殺してやりたい」

　俺の返事にクラウスが僅かに驚いていた。

「個人的な感情を飲み込み、実利を選ばれたのですか？　それならば、私からこれ以上は何も言いません」

　色々と察してくれたようで助かる。

　ただ、俺の本音にはクラウスでも気付いていないだろう。

　――クレオなどいつでも殺せる。

　殺すタイミングが問題なだけだ。

　まぁ、送り返した後に、帝国で処刑される可能性もあるが――俺はどっちでもいい。

「俺としては、あの無能の働き者であるクレオが皇太子でいる方が助けるけどな。今回もあいつのミスで、俺たちの被害は減ったわけだ」

「結果論になりますが、確かに皇太子殿下の存在は我々にプラスとなりました。ただ、今後もプラスになるとは思えません」

「お前は心配性だな。まぁ、どっちでも良いんだよ」

　クレオが生き残って俺たちの前に出て来ようと、帝国で処刑されようと関係ない。

　しばらく無言のまま歩いていると、クラウスが恐る恐る尋ねてくる。

「その――リアム様？」

「何だ？」

「実は無視できない報告がありまして――リアム様が、敵艦に乗り込み魔王と戦った、などという情報があるのですが？」

　戦争中に総大将が、僅か数名で敵艦に乗り込むなどあってはならない。

　俺は僅かな後ろめたさから、クラウスから顔を逸らした。

「これは一閃流の問題だ」

「事実だったのですね」

　右手を顔に当てて、天井を見上げるクラウスは呆れたような顔をしていた。

　クラウスが頭を振ると、続いて俺に確認してくる。

「それで、アルゴスに関する件ですが――」

◇

　バンフィールド家の本星に帰還したアルゴスを待っていたのは、第七兵器工場の技術者たちだった。

　専用ドッグにて整備を受けるアルゴスは、本来存在しないはずの機関を晒している。

　その機関を調べているのは、人格を捨てて能力を優先したような科学者のニアスだ。

　第七兵器工場のスタッフたちが、検査用の機器をアルゴスに取り付けて色々と調べている。

　そんな中、無重力の中で浮かんでいる俺とニアスは、アルゴスが得た機関について詳しい話をしていた。

「不死の艦隊の原因は、ファラバルではなくてこいつだったのか」

「何百万という艦艇を支配下に置き、その修復と補給を行っていたなんて脅威ですよね」

　不死の艦隊を生み出した機関が、今はアルゴスに積み込まれている。

　これさえあれば、俺の艦隊も同じ事が可能になる。

　ただ、ファラバルのようにはいかないらしい。

　ニアスはアルゴスに積み込まれた機関の限界を計算していた。

「話に聞くように、何百万の艦艇を維持するのは不可能ですよ。可能なのは、アルゴス一隻でしょうね」

「劣化したのか？」

「能力が低下したというよりも、これまで無理をさせてきた結果でしょうね」

「中古品を渡してきたのか？　ファラバルの奴、蘇ってきたらまた俺が斬り殺してやる」

　腕を組んで文句を言っていると、ニアスが真剣な表情を向けてくる。

「――それで、リアム様はこいつの性能をどこまで使うつもりですか？」

　どこまで？　それは、アルゴスのクルーを不死者にするのか？　という問いだ。

　俺にとっては愚問である。

「必要ない。アルゴスの補給と修復さえ出来ればいい」

「よろしいのですか？　一隻とは言え、超弩級戦艦ですからね。クルーの育成に頭を悩ませないでいいのは大きいですよ」

　優秀なクルーを不死者として使い倒すのは魅力的だ。

　だが、俺は不死者に興味がなかった。

「興味がない。それに人は死んでこそ、だからな」

「永遠の命には興味がないんですか？　権力者の夢でしょうに」

　権力を得た人間が目指すのは、永遠の命である。

　古今東西、不死を得ようとした権力者たちは多い。

　――そこに何の意味があるというのか？

　それに、前世を持つ俺は案内人の存在を知っている。

「人が魂を扱うなんて恐れ多いのさ」

　俺の呟きに、ニアスは肩をすくめていた。

「普段から尊大な態度のリアム様が言っても、説得力がありませんよ」

「――とにかく、俺はその機能を使わない。封印しておけ」

　封印を命令すると、ニアスは微笑していた。

「そう言うと思っていましたよ」

ブライアン(´；ω；`)　「リアム様が案内人を盲信しすぎて辛いです」

若木ちゃん(*´艸`)　「それよりも、マリエちゃんが活躍する【あの乙女ゲーは俺たちに厳しい世界です　１巻】だけど、まさかの恋愛要素を盛り込んだらしいわよ。マリエルートその１をベースに、盛りに盛って書かれた一冊だから、皆も確認してね」

ブライアン( *¯ ꒳¯*)　「マリエルートですが、実は小説家になろうにてSSとして投稿されたのがきっかけとなっております。既になろうから削除されておりますが、覚えている読者さんたちはいますでしょうか？」

若木ちゃん( ＾∀＾)　「私もSSで活躍して書籍化されたいから、みんな応援してね。間違っても、パンドラを応援したら駄目だからね（念押し）」