翌日、昼食を食べに「クマの憩いの店」に顔を出す。

　そこにはいつもどおりの日常風景が流れている。

　クマの格好した子供たちが動き回り、カリンさんの指示を出す声が聞こえ、美味しそうに食事をする人たち。

「ありがとうございました」

　パンを購入してくれたお客様にお礼を言う女の子。

　接客も手慣れた感じだ。

「ユナお姉ちゃん！」

　店を見渡していると、女の子が気付き、わたしのところにやってくる。

　わたしは頭を撫でてあげると、嬉しそうにする。

　一人の頭を撫でると次々と集まってくる。

　昨日、孤児院に行ったときと同じ状況だ。

「もう、相変わらず、ユナさんが好きなんだから」

　カリンさんがやってくる。

　店内にいた全員の子供たちの頭を撫でてあげると、子供たちは仕事に戻っていく。

　孤児院ではリズさんが、お店ではカリンさんが、しっかり子供達の教育をしている感じだ。

　その上に、院長先生とモリンさんがいる。

「ユナさんがしばらく来てくれなかったから、嬉しいんですね」

「しばらくと言っても、一週間も経っていないでしょう」

「子供のときの一週間は長く感じるんですよ」

　確かに大人の１日と子供の１日の感じ方は違うと聞く。

「カリンさん、年寄りみたいだよ」

　わたしの言葉にカリンさんは驚いた表情になる。

「お、お母さんが言っていたんです。わたしもユナさんが全然来てくれなくて、寂しかったですよ」

　本当かな。

　まあ、わたしも長い間、お店に来ていない気持ちになっている。

　わたしも、まだ若いってことかな？

　でも、今と小学生のときと比べると、小学生のときのほうが１日が長かったような気がする。

「それで、どこに行っていたんですか？　フィナちゃんからは、どこかに行っているみたいなことを聞きましたが」

「ちょっと、魔物討伐にね」

　氷竜と戦ったから嘘は言っていない。

「そういえばユナさんって、冒険者なんですよね。そんな姿をしているから忘れていました」

　カリンさんが、わたしの服を見る。

クマの格好。

　冒険者らしくない。

　カガリさんは「ゆっくりしていってください」と言うと、仕事に戻っていく。

　わたしはパンを選び、空いている席で食べる。

　相変わらずモリンさんのパンは美味しい。

　わたしは周りを見る。

　みんな笑顔でパンやケーキ、プリン、フライドポテト、ポテトチップスを食べている。

　本当に平和だね。

　今まで、静かな氷の世界にいたから、喧騒が嬉しく感じる。

　騒がしいのは、あまり好きじゃないけど、たまに恋しく思うときがある。　

　のんびりとまったりしながらパンを食べていると声が上がる。

「ユナさん、いました！」

　わたしのところに金色の長い髪の女の子がやってくる。

「ノア、どうしたの？」

「どうしたのじゃないです。どこに行っていたんですか？」

　一週間ほど外出しただけなのに、みんな騒ぎ過ぎだ。

「和の国に、ちょっとばかり、行っていただけだよ」

　周りに聞こえないように小さい声で答える。

「わたしも連れて行ってください」

「いや、日帰りのつもりだったんだよ。でも、いろいろと面倒なことがあって」

「その面倒ごとってなんですか？　ああ、それよりも家に来てください」

　ノアがわたしの手を引っ張る。

「えっ、なんで？」

「お父様がユナさんを呼んでくるように言ってます」

「断りたいけど」

　２日前に帰ってきたばかりだよ。

　クリフの呼び出しなんて、面倒ごとにしか思えないんだけど。

　カガリさんの言葉が浮かんでくる。

『お主は面倒ごとの神に愛されているんじゃろう』

　何度も言うけど、そんな神様、イヤだ。

「ダメです。ユナさんを家に連れてくるように言われています」

「いなかったって言えばいいよ」

　実際に先日までいなかったんだから、あと数日はいないってことにしてほしい。

「無理です」

「わたし、これから帰って、くまゆるとくまきゅうのお世話をしないといけないし」

　訳、「帰って、くまゆるとくまきゅうとまったりする予定だから、行けないよ」

「くまゆるちゃんとくまきゅうちゃんのお世話なら、わたしがします」

　ノアはわたしの手を離さない。

　どうやら、逃がしてくれないみたいだ。

「それじゃ、わたしと一緒にお世話（まったり）しよう」

　敵が強いなら、こちらに引き込めばいい。

　わたしはノアが欲しいと思われる言葉を賄賂として使う。

　ノアの中で抗争が起きる。

　わたしを連れて行くか、くまゆるとくまきゅうと遊ぶか。

「うぅ、ダメです。お母様に怒られてしまいます」

　ノアは首を横に振る。

「エレローラさん？　呼び出しはクリフじゃないの？」

「実はお母様から手紙が来て、お父様が、そのことでお話がしたいそうです」

　どうやら、エレローラさんに怒られるほうが勝ったらしい。

　くまゆる、くまきゅう敗北。

　でも、エレローラさんからの呼び出しか。

　厄介ごとかな。

　面倒ごとかな。

　嫌だな。

　帰って来たばかりだよ。

　もしかすると、フローラ様が会いたいとか言っているのかな。

　それなら、話を聞きにいかないといけない。

「ノア、エレローラさんの手紙の内容は知っているの？」

　話を聞いてから決めればいい。

「えっと、前にフィナやシュリ、お姉様と一緒に押し花を作ったことを覚えていますか？」

　押し花？…………ぽん。

　従業員旅行から帰ってから、ノアたちと一緒に押し花を作ったことがあった。

「それがどうしたの？」

「わたしも詳しいことは聞いていませんが、その押し花に使った花についてらしいです」

　確か、押し花で使った花はタールグイで摘んだ花と、ノアが持ってきた花を使った。

「もしかして、その花に問題があったの？」

「詳しいことはお父様から聞いてください」

　そう言われたら、クリフに会いに行かないといけない。

　わたしはパンを口に入れる。

　パンを食べ終わると、ノアに連れて行かれる。

「お父様、ユナさんを連れてきました」

「来たか」

　執務室に通され、クリフが仕事をしている。

　椅子に座るように言われ、わたしとノアは椅子に座る。

「わたしたちが作った押し花で使った花に、なにかあったって聞いたけど。使った花に問題があった？　もしかして毒草とか？」

　押し花に使った花に毒があったとか、危険な花だったとか。

「エレローラの手紙によると貴重な花が使われていたらしい。毒とか危険があるとかは書かれていなかったから、その点は大丈夫だろう」

　それならよかった。

　ノアやフィナの家に毒草があったら大変だった。

「その貴重な花って、どんな花なの？」

「手紙には書かれていなかった。一応、ノアに押し花を見せてもらったが、花に詳しくない俺が見ても分からなかった」

「お父様にも話しましたが、それぞれが好きずきに花を選んだので、わたしが作った押し花にはないかもしれません」

　確かに、好きずきに花を選び、好きなように押し花を作った。

「つまり、シアが作った押し花に、その花があったってことだね」

「そうらしい。ノアから話を聞いたかぎりだと、ノアとおまえさんが用意した花で作ったらしいな」

「わたしが用意した花はララが用意してくれた普通の花です」

「まあ、その中に珍しい花がなかったとは言えないが、俺はおまえさんが用意した花だと思っている」

　わたしが用意した花はタールグイで採ってきた花だ。

　クリフの言うとおりにノアが用意した花は問題はないはず。

　つまり、タールグイで摘んできた花が貴重な花だった可能性が高い。

「そのことで、エレローラが詳しい話を聞きたいらしい」

　やっぱり、面倒ごとになった。

　せめての救いは、花が危険じゃなかったことだ。

「急ぎ？」

「急ぎではないが、早めに来てほしいと書いてあった」

「わたしも一緒に行きたいです」

「ダメだ。少し前に妖精の国に行っていただろう」

　ノアが助けを求めるようにわたしを見る。

「それに俺がエレローラに怒られる」

　それを言われたら、わたしから助け船を出すことはできない。

　子供のノアを連れて行くには、親の許可が必要だ。

　わたしが勝手に連れて行くわけにはいかない。

　クリフを説得できたとしても、エレローラさんに怒られるのはわたしだ。

　それに、クリフの言うとおりに、最近、ノアを連れ出し過ぎているからね。

「ノア、今回はお留守番だね」

「……うぅ、分かりました」

「それじゃ、適当にエレローラさんのところに行ってくるよ」

「頼む」

　まあ、緊急性ではないなら、のんびり行けばいいかな。

「それじゃ、一緒に行けない代わりに、久しぶりにくまゆるちゃんとくまきゅうちゃんと遊びたいです」

「そのぐらいなら大丈夫だけど……」

　確認するようにクリフに目を向ける。

　勉強とか予定があったら、流石にいいよとは言い切れない。

「それで、諦めてくれるならいい」

　クリフの言葉にノアは嬉しそうにする。

　ノアはわたしの手を掴むとノアの部屋に連れて行かれる。

　そして、約束どおりにくまゆるとくまきゅうを召喚する。

「くまゆるちゃん、久しぶりです」

　ノアはくまゆるに飛びつく。

「くぅ～ん」

　くまゆるに挨拶をすると、次にくまきゅうに抱きつく。

「くまきゅうちゃんも元気でしたか？」

「くぅ～ん」

　ノアは笑顔だ。

「でも、貴重な花って、なんなんでしょうか」

　ノアが棚の上に飾ってある押し花に目を向ける。

　みんなで作った押し花だ。

「わたしも花には詳しくないからね」

　現実世界の花にも詳しくないのに、異世界の花だ。

　それに花って、世界中にどれだけの種類があることやら。

「ユナさん、あの花はどこで摘んで来たのですか？　たしかシュリたちと摘んできた花ですよね」

　くまゆるとくまきゅうの間に挟まれながら尋ねてくる。

　タールグイで摘んできたことはノアは知らない。

「えっと、あの動く島で採ってきたんだよ」

　前回、ノアは動く島、タールグイに行ったので、教えてあげる。

「あの島ですか……納得です。あの島は世界中、いろいろな場所を動いているんですよね」

「わたしも詳しいことは分からないけど、多分ね」

「どこかで種が落ちたんでしょうか」

　種は風で飛ばされたり、鳥などのが運んでくることが多い。人や獣にくっついている場合もある。

　この世界なら、魔物が運んで来た可能性もある。

「それだと、お母様に説明するのが難しくなりますね」

「う～ん、その辺りは適当に答えておくよ。動く島のことはシーリンの漁師なら知られていることだし」

　従業員旅行のときに島に行ったことを素直に話しても問題ない。

　一緒に行ったシアも知っている。

　ノアも納得したようで、それ以上は尋ねてこなかった。

覚えている読者様が、どれほどいますか分かりませんが、押し花ネタです。

書籍20.5巻、文庫版10巻の発売が5月2日に決まりました。

20.5巻について、活動報告に情報を書かせていただきましたので、よろしくお願いします。

【書籍】

書籍21巻　2024年5月2日発売予定。（次巻、21巻予定、作業中）

コミカライズ11巻　2023年12月1日に発売しました。

コミカライズ外伝　２巻　2024年3月5日発売しました。

文庫版10巻　2024年5月2日発売予定。（表紙のユナとサーニャのBIGアクリルスタンドプレゼントキャンペーン応募締め切り2024年8月20日、抽選で20名様にプレゼント）

※誤字を報告をしてくださっている皆様、いつも、ありがとうございます。

　一部の漢字の修正については、書籍に合わせさせていただいていますので、修正していないところがありますが、ご了承ください。