宇宙空間を移動する艦隊。

　整列し、美しく並んだ光が何もない場所に道を作っているように見えた。

　総旗艦の客室は、豪華すぎてビックリである。

　世話をする者たちも控えており、座っている俺の側には総司令官や提督たちがいた。

「リアム様、無事に修行の一つを終えられましたね」

「これからが長いんだ。数年もすれば、今度は帝国の首都星に留学だぞ。何十年拘束するつもりだよ」

　クルトは落ち着かないようだ。

　ティアは、俺の世話を甲斐甲斐しく行っている。

　あれか？　迎えに失敗したので、点数稼ぎか？

　そういうのは嫌いじゃない。

「リアム様は、大学と士官学校のどちらから進むのですか？」

　ティアの問いかけに、俺は飲み物で喉を潤してから答える。

「――どっちでもいいな。どうせ、どっちも同じだ。腰掛け程度だよ」

　クルトは真面目に考えている。

「結構大事だと思うよ。僕は父さんの伝で、修行が終わればしばらくは軍で働くつもりだ。そこでコネを作れと言われているからね」

　上に気に入られようと頑張るのか。

　こいつも大変だな。

「立場もある俺たちは、どうせ後方勤務さ」

「出来れば手柄が欲しいけどね。リアムは、修行が終わればすぐに領地に戻るのかい？」

　修行が終わった若者たちは、大体が二百歳くらいまで自由に過ごす。

　その後、実家の後を継ぐとか、手伝いをして代替わりの準備に入ると聞いた。

　だが、俺は既に伯爵だ。

「しばらく遊んでもいいとは思っているよ」

　役人になって、そこでコネを作れば悪さをしてももみ消してもらえる。

　軍人も同じだ。

　何かあったときは、俺を助けてくれるし、問題が出てももみ消してくれる。

　どちらともコネを作るのが正しいだろうが――さて、どうするべきだろうか？

　首都星に留学したら遊びたいし、役人になって遊び歩いてもいいな。

　今の内に賄賂を贈っておくか。

　色々と考えていると、ワープを行える宙域に到着する。

　提督たちも、そろそろ自分の艦隊を率いる必要があり、部屋を出ていくと総司令官だけが残った。

「リアム様、エクスナー男爵領での海賊退治ですが、敵の規模は三千とのことです」

「そうか。財宝を貯め込んでいるといいんだけどな」

　クルトが不安そうな顔をしていた。

「安心しろよ。三割はちゃんとそっちに渡すから」

「そ、そうじゃないよ。リアムは緊張しないの？　相手は海賊だけど、時には傭兵稼業にも手を出している連中だ。戦いの素人じゃない」

　真面目君過ぎる。

　真面目系悪徳領主とか、こいつは個性が強すぎるな。

「言っただろ。海賊は俺の財布だって。奴らは俺のために財を集め、手柄にもなる素晴らしい人材だ。残らず掃除してやる」

　クルトは不安だろうが――俺には案内人がついている。

　加護と言ってもいいだろう。

　あいつのおかげで、俺の第二の人生は幸運なのだ。

　何をやっても成功する。

「それにしても三千は少ないな」

　戦闘でデブリが発生したら、それも資源に変換して大儲けできるのだが――今回は期待外れかもしれない。

　最近、海賊たちもあまり貯め込んでいない奴らばかりで萎える。

　ティアが、俺の脚に体を預けてきた。

「リアム様、一番槍をこのティアにお任せください」

「図に乗るな。お前の出番は俺が決める」

「も、申し訳ありません」

　すぐに離れて膝をつくティアを見て、こいつはまるで犬みたいだと思った。

　しばらくそのまま話をしていると、総司令官に連絡が入った。

「何事だ？」

『敵がこちらの進路方向を遮るように展開しております。その数は二万に届く数です』

「敵？　海賊か？」

『そ、それが――』

「どうした？」

『――海賊の中に、貴族の家紋を掲げる艦艇を確認しております』

◇

　ブリッジに到着すると、既に両軍が向かい合っていた。

　戦場を簡略的に把握する立体映像には、敵がこちらを飲み込もうと広がっているように見えた。

　対して、こちらは球体になるように陣形を組んでいる。

「囲い込んで叩くつもりか？」

　クルトは俺の呟きに頷いた。

「包囲して叩くつもりだ。相手の数が多いから取れる手だよ」

　それを見て俺は――。

「よし、突撃だ」

「待って！　リアム、突撃はまずい。相手は待ち構えているよ！」

　慌てているクルトを無視して、総司令官が命令を下していた。

「全艦突撃用意」

　ティアは心なしか――少し呼吸が荒く、高揚して汗ばんでいる。

　こいつ大丈夫か？

「リアム、危険だ。相手はこちらを取り囲むつもりだ」

　イメージとしては、ボールを包み込むようなものか？

　敵の動きは、こちらに合わせて包み込むように広がっている。

「問題ない。うちはこの手の戦い方を得意としているからな。そもそも、この程度の数の差は無意味だ」

　何しろ――俺には幸運の守り神のごとく、案内人が付いているのだから。

◇

　宇宙空間で案内人は悶えていた。

「何故だ！　何故、これだけの数を用意しているのだ、リアム！」

　本来なら、リアムの迎えは数百隻程度。

　それを、百倍の戦力で叩き潰そうとしていたのに、リアムの迎えには一万を超える艦艇が来ていた。

　あり得ない。

　あってはならない。

「私の計画が――私が最後の力を振り絞り、ようやくここまで揃えたというのに」

　海賊やピータック家に協力し、少しでも戦力をかき集めた。

　あまり大きな貢献は出来なかったが、海賊もピータック家も、全力でリアムを叩こうとしていたのだ。

　それなのに、リアムが半分とはいえ――数を揃えたら勝ち目がなかった。

　宇宙空間。

　衛星に腰を下ろした案内人は、膝に顔を埋めて呟く。

「もう駄目だ。おしまいだ」

◇

　海賊団は震えていた。

「どうしてだ。どうして――あいつらは崩れないんだ」

　今までの経験から、大抵の貴族たちは囲めば戦意が低下していた。

　見栄ばかりで、戦艦自体の性能が低い相手は同数でも簡単に勝てる。

　今回はピータック家の力も借りて、敵の倍は数を揃えた。

　部下が報告してくる。

「団長！　ピータック家の連中が崩れて、包囲網に穴が空きました！」

　練度の低いピータック家は、思うように動かないばかりか撃破されていく。

　数の利が徐々に失われていた。

「あ、あいつら、最新鋭の艦艇を揃えているんじゃないのか？　おい、同盟を結んでいる海賊に通信を繋げ！」

「ジャミングが酷くて――」

「いいから繋げ！」

　繋げた相手は、同じ規模を持つ海賊団だった。

　ノイズの酷い映像を前に、団長は相手に助けを求める。

「よう、兄弟。実は少しばかり助けて欲しいんだ」

　相手は呆れていた。

『何をやった？　戦闘中か？』

「あぁ、そうだ。だが、敵が強くてこっちが不利だ。助けを寄こせるか？　もしくは、俺たちを一時的でいいから匿ってくれ」

　逃げることも考えていた団長に、相手が敵の名前を尋ねる。

『お前を追い込む相手って誰だ？』

「バンフィールドだ。伯爵家のバンフィールド」

　それを聞いて、映像の海賊は咥えていた葉巻を落とした。

　震えていた。

『バンフィールドだと』

「あぁ、そうだ。リアムという小僧が率いている。そいつが俺たちに喧嘩を売りやがった」

　だが、目の前の海賊の様子がおかしかった。

『てめぇ、なんてことをしやがる！』

「どうした、兄弟？」

『バンフィールドのリアムって言えば、海賊狩りのリアムじゃねーか！　あいつは、あのゴアズを倒した張本人だ。そんな奴と戦争だぁ？　ふざけるのも大概にしろ！』

　一方的に通信を切られると、そのまま繋がらなくなる。

　その後も、知り合いの海賊たちを頼るも、反応はどれも同じだった。

　団長は立ち尽くしていた。

「――どういうことだ。バンフィールド家は落ち目の貴族じゃなかったのか？」

◇

　戦争が始まり数日。

　早くも敵が崩れて、そこから切り崩しに入っていた。

　ブリッジで様子を見ていたクルトは、リアムの率いる軍の精強さに驚きを隠せなかった。

（正規軍と同じレベルなのか？）

　装備の質、人材の質、そして練度――全てが並の領主の私設軍ではない。

　すると、崩れていた敵の――ピータック家の旗艦から通信が入る。

『こちらピータック家の総旗艦ペーター二世。降伏する。こちらは降伏する！』

　相手は大騒ぎの中、通信を繋いでおり酷く混乱している様子だ。

　対して、こちらのブリッジは静かなものだった。

　オペレーターたちの声は聞こえるし、参謀たちも指示を出しているが落ち着いている。

　チラリとティアの方を見れば、敵の指揮艦を見て目を細めていた。

（この人は強い。並の騎士じゃない。そんな騎士を、リアムは従えているのか）

　総司令官が、リアムに確認を取るのだった。

「リアム様、ピータック家が降伏を申し出てきました。海賊と手を組んでいたのは確かですが、あまり追い詰めても問題が――」

　総司令官は、ここで終わりだと思ったのだろう。

　リアムに降伏の受け入れの確認を取っている。

　だが、内心ではピータック家に怒りを覚えているのか、あまり面白そうではない。

　真面目な軍人だ。貴族が海賊の真似事をしているのが許せないのだろう。

　ティアなど握った手からギチギチと音が聞こえている。

　海賊を憎んでいるのが、見ているだけでも理解できた。

　するとリアムは――。

「ピータック家？　おいおい、お前にはあいつらがピータック家に見えるのか？　俺には見えないな。目の前にいるのは全て海賊だ」

　笑い出したリアムが命令する。

「――あれは海賊だ。善良で立派な貴族であるピータック家が、海賊の真似事などするわけがない。つまり、あいつらは貴族を騙った海賊だ。降伏を受け入れる理由がどこにある？」

　――その瞬間、総司令官が帽子を深くかぶり直した。

「失礼いたしました。では、攻撃を続行します」

「当然だな」

　リアムが立ち上がる。

「さて、俺もそろそろ暴れるとするか。ティア、お前も来い」

「はっ！」

　クルトは、そんなリアムに声をかける。

「リアム！　本当にいいんだな？」

　これはつまり、ピータック家――そして、その関係者たちと争うことを意味していた。

　それなのに、リアムは笑っていた。

「当たり前だろ」

　平然としながら、ティアを連れてブリッジを出ていく。

　二人が見えなくなると、総司令官がクルトに声をかけた。

「アレがリアム様です」

「――本物の領主貴族というのは凄いのですね。僕も、そして父も、成り上がり者と言われる理由がよく分かる」

　自分ではリアムのような判断は下せない。

「何、アレはただの海賊です。クルト様も、そう思えばいいのです」

　そして、同時に理解した。

（自分が言えば、黒も白になる。――言うのは簡単だが、リアムはそれを実現したのか）

　リアムが言えば、ピータック家もただの海賊として扱われる。

　あの言葉が冗談ではないと知り、同時に凄い覚悟を背負っているように感じられた。

「強いはずだ」

　震えが来る。

　敵対しなくてよかったと思いつつも、戦いたいとも思う自分もいた。

　だが、正確には――剣士として戦いたいが、領主としては絶対に敵対してはいけない相手だと確信した。

「――この修行は幸運だったな」

　レーゼル子爵家での修行は、どうにも物足りなかった。

　だが、リアムと知り合えて、友好関係を結べたのは幸運であったとクルトは思う。

◇

　格納庫へと続く通路。

　ティアは、リアムの背中を見て頬を染めている。

（あぁ、リアム様。何と気高き精神。たとえ、貴族だろうと海賊に与する者はその手で打ち倒すのですね。その決断に痺れてしまいます）

　リアムがピータック家だと知りながら、海賊呼ばわりして殲滅を決定した時――ティアは震えた。

　歓喜により震えた。

（やはりリアム様こそ、私の主君。全身全霊を以ってお仕えしなければ）

　まだ幼く自分よりも小さなリアムの背中が、ティアにはとても大きく見えていた。

　そして、格納庫に到着すると――騎士たちが整列して待っていた。

　リアムの愛機――アヴィドに続く道には、赤い絨毯が敷かれている。

　リアムが周囲に声をかける。

　兵士、整備兵、その他の者たちもリアムを見ていた。

「――楽しい海賊狩りの時間だ。全員、俺についてこい」

　一斉に敬礼をすると、すぐに騎士たちが自分の機体へと乗り込んでいく。

　リアムは笑っていた。

「特別機もいいが、量産機もいいな。ただ、戻ってきたら隊長機には角を付けろ」

　リアムがアヴィドに乗り込むと、ティアも自分の機体に乗り込むのだった。

　宇宙へと出たアヴィド、敵へと突っ込む。

『ピータック家を名乗る馬鹿な海賊共は殲滅だぁぁぁ！』

　アヴィドが通り過ぎたところは、敵の戦艦も機動機士も――全て両断されていた。

（気高さに加えて、この強さ――もう、見ているだけで――）

　ティアは興奮が冷めず、近くにいた敵を剣で突き刺していく。

　コックピットに一突き。

　そうして次々に撃破していき、リアムの背中を追うのだった。

ブライアン( ´・ω・｀)「このブライアンには分かりますぞ。リアム様は、きっとピータックは善良な家だから、海賊の真似事はしないと勘違いしているのです。勘違いでお家同士の戦争に発展したらと思うと――胃が痛くて辛いです」