新年明けましておめでとうございます。

今年もよろしくお願いします。

「――お前はやり過ぎた」

「反省してますって」

　指導役の騎士に怒られた俺は――いや、俺たちは、パーティー会場の外でバーベキューをしていた。

　本来なら室内でパーティーに参加するはずが、前日の余興をぶち壊しにしたとして外に追い出されたのだ。

　俺と同じ扱いを受けていた子弟たちも、外でバーベキューをしている。

「でも、スカッとしたよな」

「あいつらが目を覚ました時の顔は傑作だったよな」

「まぁ、どうせ室内にいても、扱いなんてたいして変わらないって」

　全員、何だかんだで楽しんでいる。

　バーベキューのセットは、なんというか安物ばかりが揃っていた。

　まぁ、ただ追い出されたところに、指導役が憐れに思って色々と自腹で用意してくれたんだけどね。

　クルトがお肉を焼いている。

「焼けたよ」

　串に刺さった肉やら野菜を、俺に手渡してきた。

「ピーマン抜けよ。嫌いなんだ」

「好き嫌いはよくないよ」

　子爵家の領地にあるピーマン、って苦いんだよ。

　まずいんだよ。

　指導役が笑っていた。

「まぁ、色々とあったが、最後くらい笑顔で終わろうじゃないか」

　その意見には賛成だ。

◇

　パーティー会場。

　招待されたヘンフリー商会のトーマスは、挨拶などを済ませると会場でリアムを探していた。

「リアム様の姿が見当たらないな」

　連絡しようと考えたところで、軍服姿のニアスが近付いてくる。

「トーマスさん、リアム様を見かけませんでしたか？」

　かなり急いでいるようなニアスに、トーマスは首を横に振るのだった。

「見当たりません。まだ来ていないのでしょうか？」

　ニアスも不思議がる。

「時間にルーズな方ではないですし、何か理由があるんでしょうか？　困りましたね。早く商談に入りたいのに」

「――この場で商談ですか？」

　ニアスは視線をそらし、笑って誤魔化す。

　すると、ドレス姿のユリーシアが優雅に登場した。

「あら、第七兵器工場の方も来られていたんですね」

「――あんたも来たのね」

　二人の間で火花が散り始めるが、ユリーシアは余裕を見せている。

「えぇ、実はバンフィールド伯爵に機動機士を大量に購入していただきましてね。この際ですから、空母――要塞級も購入してもらおうと思いまして」

　それを聞いてニアスが焦る。

「な、なんでそっちが要塞級を売るのよ」

「最近、新型を発表しまして、その販売に色々と声をかけているんです」

　リアムに買って貰おうと、二人の間で火花が散っているのだ。

　トーマスは視線をそらした。

（リアム様も大変だな。それはそうと――本当にどこにおられるのか？）

　トーマス、ニアス、ユリーシア――三人だけではない。

　これを機会に縁を持とうと、パーティーに参加した人間が多かった。

　会場内でリアムを探している人物が多い。

　すると、ランドルフの声が会場に響く。

『皆様、この度は当家のパーティーにお越しいただき――』

　最初は簡単な挨拶、そして、娘の婚約を発表しはじめる。

　ただ、その相手がおかしかった。

『娘、カテリーナの夫となるペーター・セラ・ピータック殿です』

　紹介されたのが、あのピータック家だ。

　ニアスは知らないのか会場の雰囲気に合わせて拍手をしており、トーマスは唖然とする。

「修行に来た子息と、娘の結婚なんてあるあるですね」

「え？　いや――え？」

　理解が出来なかった。

（どうして、レーゼル家がピータック家と縁を結ぶんだ？　どう考えても、結婚など考えられない相手じゃないか）

　ピータック家の内情を知っているトーマスからすれば、不思議としか言いようがなかった。

　それは、ユリーシアも同じだ。

「ピータックとは――ピータック伯爵家ですよね？」

「は、はい。そうだと思います。ピータック伯爵家のご子息に間違いありません」

　会場の空中に、ペーターとカテリーナの姿が映し出されていた。

　ユリーシアは信じられないという顔をしている。

「ピータック家で、何かレアメタルが発掘されたのでしょうか？」

　トーマスは首を振る。

　レーゼル家は資源採掘や加工業が主流だ。

　ピータック家でレアメタルが発掘されれば、婚姻関係を結ぶこともあり得る。

　あり得るが――そんな話は聞いていない。

「そんな話は聞いたことがありません。私も仕事の関係で色々と調べさせていただきましたが、レーゼル子爵が結婚を認めるなど考えられませんよ」

　参加者たちの中にも、不思議そうにしている人たちが多かった。

　ニアスが周囲の雰囲気に気が付き、そして――。

「あの？　ところでリアム様はどこでしょうね？」

　三人とも、リアムなら何か知っているかもしれないと、給仕を捕まえて話を聞く。

　給仕は修行中の貴族の子弟だった。

「リアムさんですか？　昨日、特別扱いを受けていた連中を全員倒して、高笑いをしていたんで子爵様に会場を追い出されたんです。これから飲み物を差し入れするので、案内しましょうか？」

　給仕はリアムと同じ待遇を受けている後輩だった。

　「あの時のリアムさん、凄かったですよ」と笑っていた。

　トーマスが顔を青くする。

「――リアム様を会場から追い出した？」

　ヘンフリー商会にとって、リアムは後ろ盾になってくれる人物だ。

　更に、自分はバンフィールド家の御用商人。

　目眩がしてくる。

　ニアスが給仕の肩を掴み、

「は、早く案内して！」

「え？　いいですけど」

　ユリーシアは、何やらどこかに連絡を取っている。

　そんな中、トーマスは給仕から場所を聞くと駆け出すのだった。

「リアム様ぁぁぁ！」

◇

　バーベキューをしていると、トーマスが駆け寄ってきた。

「リアム様ぁぁぁ！」

　俺は食べ残したピーマンを皿に盛って、トーマスに手渡した。

「久しぶりだな、トーマス。お前も来ていたのか。まぁ、食えよ」

　クルトが「リアムは酷いよね」とか言っているが、悪徳領主たるもの好き嫌いは必須だ。

　だから、残しても許されるのだ。

「い、いただきます。――苦っ！　はっ！　そ、そうではありません！　いったいどういうことですか！　何故、リアム様が会場の外にいるのです！」

　騒がしい奴だ。

「子爵に嫌われたんだ。アレだな。俺には子爵家のやり方は合わなかったよ」

　まったく――真面目で善良なレーゼル家に修行に来たのは失敗だった。

　トーマスが安堵している。

　こいつ、もしかして、俺が真面目になるかもしれないと不安だったのか？

　やっぱりこいつは越後屋――違った、悪徳商人だな。

「すぐに子爵様に抗議します。中に入りましょう」

「嫌だよ。今更どんな顔をして中に入れば良いんだ？　それより、何か食べる物を持って来いよ。飲み物も用意しろ」

　トーマスが自分の船に連絡を入れていた。

「ぞ、贈答用の品にいくつかございます。酒の類いは、どれも高価な物ばかりになりますが？」

　昨日の件もあって気分がいい。

　俺はトーマスに金を支払う。

「贈答用でも何でもいいから、ここに持って来い。おっと、世話になったおっさんに酒でも渡すわ。とびきりの酒も持って来いよ。ほら、金だ」

　提示された金額を一括で支払うも、残金の桁は変わらなかった。

　俺の口座には、いったいいくら入っているのだろうか？

「す、すぐにお持ちします！」

　トーマスが部下とやり取りをはじめると、会場から外に人が出てくる。

　クルトが気になったようだ。

「あれ？　もう終わったのかな？」

「まだ始まったばかりじゃないか。もしかして休憩か？　いや、トラブルかな？」

　心配していると、今度は肩で息をしているニアスとユリーシアがやってくる。

「リアム様、お久しぶりです！　それから、要塞級を買ってください！」

　挨拶と同時に空母を売ってくるニアスを、俺は冷めた目で見ていた。

　汗を拭うユリーシアが、呆れた様子だ。

「――挨拶と同時に商談なんて、どうかしているわね。伯爵様、こんな第七兵器工場の頑固者は放っておいて、私とお話ししませんか？　今日は新型の要塞級についてお話があるんですよ。第七兵器工場の古いタイプとは違って、最新式ですよ」

　お前も変わらないじゃないか。

　呆れていた俺は、ドレス姿で着飾ったユリーシアを見る。

　俺が見ていると、ユリーシアは意識したのか笑顔を向けてくるのだが――。

「――興味ない」

　思い出すのは前世の元妻――出かける際に着飾っており、今にして思えば浮気をする度にばっちり化粧をしていた。

　どうにも――萎える。

「え？」

　俺の態度が意外なのか、ユリーシアは固まっていた。

　対して、ニアスの方はユリーシアを笑った。

「残念でした～」

　そして、汗をかいたのか上着のボタンを外して前を開ける。

　色仕掛けではなく、本当に暑かったようだ。

　随分と走ったのか、シャツが汗ばんでいるのだが――下着はスポーツブラとかそんなタイプだった。

　俺に見られたと思い、慌てて隠して恥ずかしそうに笑っていた。

「い、いや、これはその――売り上げの成績が悪いので、給料が悪いとかそんなことではなく、最近はほら、あれですよ――健康を意識して、こういうタイプを――」

　言い訳をはじめたニアスに、俺は近付いて――。

「いくらだ？」

「え？」

「お前のところの要塞級はいくらだ？」

「か、買ってくださるんですか！」

「仕方のない奴だな。ほら、契約書を出せ。一隻か？」

「駆逐艦や巡洋艦も買ってください！　新型なのに売れ残っているんです！」

「しょうがない奴だな。三百隻までだぞ」

　泣いて喜んでいるニアスが万歳をしており、その度にシャツが透けて中の色気のない下着が見えていた。

　こっちの方がグッとくる。

　いいものを見せてもらったので、要塞級を買ってやることにした。

　ユリーシアが俺の腕を掴む。

「ま、待ってください、伯爵！　どうしてですか？　まだスペックの確認もしていないじゃないですか！」

「――お前も残念な子だったな」

　というか、兵器工場関係の女性軍人は、この手のタイプしかいないのだろうか？

　すると、二人の他に商人やら兵器工場関係者が俺に挨拶をしてきた。

「リアム様、お初にお目にかかります」

「リアム様、是非ともうちの兵器工場をご利用ください」

「リアム様、是非とも私共に融資を――」

　いつの間にか、長蛇の列が出来ていた。

◇

　パーティー会場――ランドルフは唖然としていた。

　招待客のほとんどが外に出てしまったのだ。

　残っているのは三割ほど。

　ガラガラになった会場は、見ていて寂しかった。

　周囲も何が起きたのかという顔をしている。

「ど、どういうことだ？」

　何が起きているのか？

　そう思って誰かに調べさせようとすると、部下が報告に来た。

「ランドルフ様！　会場の外が――外で！」

「何が起きた？」

　急いで外へと向かうと、そこでは――バーベキューが行われていた。

　追い出した者たちが何かしているとは聞いていたが、招待客のほとんどを奪われていた。

　その中央にいるのは――リアムだった。

「どういうことだ？　何故、あんなにもバンフィールド家の子息に人が集まる？」

　人とはとても素直な生き物だ。

　落ち目の貴族がいれば、人はすぐに離れていく。

　ただし、逆に――上り調子ならば人は集まる。

　一人や二人ではなく、商人たち――利にさとい者たちまでもリアムに集まるのなら、何かがあるということだ。

「――バンフィールド家についてすぐに調べろ」

「は？　ですが、既に調査は行って――」

「いいから調べろ！　すぐにだ！」

◇

　レーゼル子爵家領にある宇宙港。

　到着したバンフィールド家の艦隊は、整列して待機している。

　港にはシャトルが到着し、リアムの出迎えの準備をしている。

　指示を出すのは、ティアである。

　宇宙港の役人と話をしていた。

「絨毯の許可は出来ないと？」

「マットを敷いていますから勘弁してください。立体映像で雰囲気を出すくらいの許可なら出せますよ」

「それでは味気ないわね。三年間の修行が終わったのですから、もっと盛大に出迎えたいわ」

　整列している騎士、兵士――。

　緊張した様子で待っていた。

「地元で盛大に出迎えてください。それにしても、ピータック家の艦隊は見事ですね。子爵様がかなりの数で出迎えに来ると仰っていましたが――え？」

　直後、物腰柔らかに対応していたティアが、目を見開き役人の首を掴み持ち上げた。

「――貴様はリアム様のバンフィールド家の家紋すら分からないのか？　その程度の者を対応に寄越す子爵は、何を考えているのだろうな？」

　周囲にいた子爵家の騎士や兵士たちが、慌てて駆け寄るとバンフィールド家の騎士たちが武器を抜く。

　ティアは役人を締め上げつつ、言う。

「いいか、我々はバンフィールド家の艦隊だ。間違えるなど許されない。これは、抗議する必要があるな」

「は、放して――」

「駄目だ」

　ティアが笑みを浮かべ剣の柄に手をかけると、宇宙港のエレベーターのドアが開く。

「あれ～？　俺様の出迎えは～？」

　間延びしたペーターの声に、その場の空気が固まった。

　ペーターはティアを見て、

「もしかして、うちの新しい騎士かな？　随分と美人だね。よし、僕の護衛にしてあげるよ。ほら、さっさと帰るから準備をしてくれ」

　ティアが役人を手放し、落としてしまった。

◇

　宇宙港。

　ベンチに座って迎えを待つ俺とクルトは、空中に投影されている動画を見ていた。

　子爵家で人気のドラマが、丁度最終回だったのだ。

　エンディングが流れると、

「迎え――来ないね」

　俺は溜息を吐く。

「まぁ、気になっていたドラマが見られたからいいが、主人を待たせるとはいい度胸だ」

　苛々していると、エレベーターのドアが開いてそこからティアが駆けてきた。

　床を蹴って飛ぶと、そのままスライディング土下座して俺の前に到着。

　――ちょっと面白かった。

「も、ももも、申し訳ありません、リアム様！　宇宙港の者が、手違いで我々を別のエリアに案内したもので――あいたっ」

　顔を上げて言い訳をしてくるティアに、デコピンをする。

「言い訳をするな。お前が俺を待たせたのは事実だろうが。まったく――」

　呆れると、この世の終わりのような顔をするティアは――何というか大げさな奴だな。

　これで有能というから、世の中は分からないものである。

　俺の周りにはこんなどこか抜けている奴らばかりだ。

「い、今すぐ、自分で首を落として謝罪いたします」

　剣を抜いて自分の首筋に当てていた。

　こいつは頭のいい馬鹿なのだろう。

「アホか。そんなことよりも荷物を持て。さっさと帰るぞ」

　荷物を渡すと、慌ててティアが受け取り立ち上がる。

「ゆ、許していただけるのですか？」

「船旅中もこき使ってやるから覚悟しろ。クルト、お前の荷物も持たせようか？」

　クルトに尋ねると、

「――リアム、僕は女性に荷物を持たせられないよ」

「馬鹿だな。俺を待たせた罰だよ。なら、さっさと行くぞ。というか、俺たちが乗るのはどの戦艦だ？」

　ティアが背筋を伸ばして答えた。

　どうして頬が赤いんだ？

「はっ！　総旗艦――ヴァールでございます」

　第三兵器工場で建造されたヴァールが、ゆっくりと近付いてくる。

　――こうして見るとでかいな。

　特別大きく建造されたようで、相応に性能も高い。

「お、大きい。これ、もしかして超弩級戦艦かな？」

　クルトも興味を持ったようだ。

　やはり男だな。戦艦とか人型兵器が大好きだ。

「お前も買えば？」

「買えないよ。それに、買うなら維持費を考えても、駆逐艦や巡洋艦がいいかな」

　そういえば、ニアスから買ったな。

　うちの軍事に関する計画では、俺が買う必要もなかったんだけど――ノリで買ってしまった。

　衝動買いというやつだ。

　しかし、戦艦を衝動買いできるこの世界って凄いな。

「なら、うちで余ったのをやるよ」

　俺が勝手に購入すると、天城が「軍事計画がまた狂いました」と怒るのだ。

　クルトに押しつけてやろう。

「え？　いいの。助かったよ。中古でも整備をすれば使えるし、数が少しでも揃うならありがたいよ」

　――あれ？　こいつ中古をもらうつもりなの？

ティア(*´∀｀)「首をかっさばくほどの罪を、荷物持ちで許してもらえました。リアム様は優しいです」

ブライアン( ´・ω・｀)「すぐに首をかっさばこうとする危ない騎士が、うちの筆頭騎士とか――辛いです」