「がっかり名所」返上へ、はりまや橋にキモカワ妖精…イベント引っ張りだこ・グッズも人気

　「がっかり名所」返上へ――。札幌市時計台（旧札幌農学校演武場）、オランダ坂（長崎市）とともに「日本三大がっかり名所」と呼ばれる高知市のはりまや橋で、観光客を 誘（いざな） う動きが起きている。

　ツルツルの黒い頭にギョロリとした目、むき出しの歯。「はりまとやばし」の２体が現れたのは１年前の１月２日。当初は気味悪がられ、無視もされたが、ＳＮＳなどで「キモカワイイ」と人気が上昇。今では各地のイベントに出演する。

　「『もうがっかりと言われるのは嫌だ』と怒って出てきた双子の妖精で、見た目は怖いけど優しい心の持ち主」。経営する同市のカフェで、「はりま」の下尾仁さん（５４）は約１０年前に描いたというイメージ画を見ながら語った。

　下尾さんは劇団でも活躍。店で２か月に１度、イベントも行う。それを知り３年前から訪れるようになったのが「やばし」の介護福祉士・岡上雄也さん（３５）。着ぐるみ姿でひたむきな芸を見せる岡上さんを見て、下尾さんは妖精のことを思い出し、相方にと持ちかけ、コスチュームを手作りした。

　休みの合う時に橋に行く。昨秋にはご当地キャラのイベントなどに引っ張りだこ。活動費に充てようとキーホルダーなどを作ると、愛知や沖縄からの観光客が購入しに店までやってきた。

　「小さな橋からいっぱいの笑顔を届け、面白いスポットに変えていきたい」「もっとパフォーマンスを磨き、地域貢献する」。２人は力を込める。

　昨年１１月末、高知大学地域協働学部の学生４人が、橋周辺の観光客を「勝手にガイド」した。「中心市街地活性化論」の授業での取り組み。約１０組に声をかけ、橋の歴史を説明しながら案内すると、観光客は「印象が変わった」「面白い」と喜んだ。

　講師の今城逸雄さん（５７）は「がっかりと言いながらも写真を撮っていく観光客は多く、十分にポテンシャルがある。１０年ほど前から、何か生かせる方法はないかと考えていた」といい、２年生の学生（２０）は「『全然がっかりじゃない』と言ってもらえたのがうれしい」と手応えを感じた。

　岡田さんらはＪＲ四国と連携し、はりまや橋周辺の案内を盛り込んだツアーも企画。案内役は「はりまとやばし」にお願いするつもりだ。

　下尾さんや今城さんらの１０年来の思いが今なぜ、動き出したのか。「妖精」の不思議な力を感じた。（上田昌義）

時代に合わせ姿変化

　現在の朱塗りの木製橋は、１９９８年に周辺の公園整備に伴って造られた。元々は江戸時代、堀川沿いに向かい合う播磨屋と 櫃（ひつ） 屋の間に架けられた私設の木製橋。明治末期の０８年に鉄製の青い橋になり、戦後の５０年、道路整備などのため御影石の橋が建造された。５８年には南国高知総合大博覧会に合わせ、御影石の橋の歩道側に朱塗りの木製欄干が設置。鉄製橋は国道向かいの公園、朱塗りの欄干は地下通路に残る。はりまや橋を有名にしたのは、５９年にペギー葉山さんが歌った「南国土佐を後にして」の大ヒットとされる。