夢で逢えますように

桜の花が散っている。綺麗。

「しのぶ」

優しい声が、聞こえた。

「しのぶ」

胡蝶しのぶは導かれるように、声が聞こえた方へ、ゆっくりと歩き出す。いつの間にか、周りには枝垂桜が咲いていて、その下にいる人物を見て、顔を輝かせた。

二つの蝶の髪飾り、優しい笑顔で笑っている。ずっと、会いたかった。

「姉さん！」

思い切り、駆け出した。

「しのぶ」

カナエが駆け寄ってきたしのぶを抱き締めてくれた。懐かしい温もり。思わず、涙が滲んでしまう。

「しのぶ、よく、頑張ったわね」

うん。私、姉さんの仇を討ったよ。

「さあ、行きましょう。これからはずっと一緒よ……」

姉さんが手を引いてくれて、また笑った。遠くから、人影が見える。きっと、両親だ。それが嬉しくて、足を踏み出す。

『しのぶ』

不意に、その声が後ろから聞こえて、しのぶは立ち止まった。そして振り返る。誰も、いない。それでも、そのままじっと遠くを見つめる。

「どうしたの？」

突然立ち止まったしのぶをカナエが不思議そうに見てきた。

「……姉さん」

しのぶは囁くように小さな声を出す。

「私、行かなきゃ」

カナエの手を、離した。

「あの子のところへ、行かなきゃ」

カナエの顔を見つめて、言葉を続ける。

「あの子を、もう二度とひとりぼっちにしたくないの。だから、私が行かなきゃ」

その言葉にカナエが目を見開いて、笑った。そして頷く。

「……行ってらっしゃい、しのぶ」

「姉さん」

「大丈夫。姉さん、ここで待ってるわ。行ってあげて」

しのぶの肩を優しく抱いてくれた。

「あんまり遅くなったら迎えに行くから。だから、気をつけて行ってらっしゃい」

しのぶは力強い瞳でカナエを見返し、しっかりと頷いた。

「ありがとう、行ってきます！」

思い切り駆け出す。カナエが笑って手を振っているのが見えた。

いつの間にか、隊服と羽織を身に付けていた。どこに行けばいいのか分からない。それでも、心のままに、走り続けた。

＊＊＊

「あーあ、終わっちゃった」

圓城菫は小さく呟いた。目の前には真っ暗な闇が続いている。

死んでしまった。

でも後悔はしていない。

仇は取れたのだから。

まだ鬼舞辻は死んでないけど、大丈夫。絶対に鬼殺隊の剣士達が倒すって分かってるから。

未練はない。

「……私が行くのは、やっぱり、地獄かなぁ」

きっと師範やしのぶは天国にいるよね。

私は天国に行ける気はしない。

「……」

ゆっくりと足を踏み出す。この闇がどこに続いているのか分からない。分からないけど、進むしかない。

大丈夫。前に進むのは慣れている。

もしも行き先が、地獄だったら、あの鬼を何度も殺してやろう。一度殺しただけなんて、不十分だ。

何度でも、殺してやる。

「………あ」

そんな事を思いながら足を進めていた時、不意にある事を思い出した。ピタリ、と足を止める。下を向いて目を閉じた。

『どうか、その強い思いを繋げておくれ。いいね？』

お館様の言葉が脳裏で響く。そうだ。

まだ、仕事が残っている。

まだ繋げなければならない思いが残っている。

死んだからって、任務が終わったわけではない。

ゆっくりと顔をあげて目を開いたその時、後ろから声がした。

「菫」

その声が耳に届いた瞬間、涙がこぼれた。勢いよく振り返る。そこには思った通り、しのぶが立っていて、優しく微笑んでいた。

「しのぶ！」

我慢できずに抱きつく。しのぶも強く抱き締めてくれた。

「ーー勝ったよ、勝ったのよ！」

「うん」

「あの鬼、馬鹿みたいな顔してた！しのぶの毒に、最後まで気づきもせずに！」

「うん」

「しのぶが、倒したのよ！」

「ええ、そして、菫が頚を斬ったわ。約束、果たしてくれたのね」

「うん！」

笑って大きく頷く。体を離して、しのぶの顔を見た。しのぶは涙を滲ませながら、微笑んでいる。圓城も涙を流しながら笑った。

「私ね、しのぶの思いを繋いだわ」

「ええ……」

「そして、また、繋げた。だから、大丈夫。みんなが、必ずやり遂げてくれる」

「ええ。私も、そう確信してるわ」

しのぶが涙を拭うように頬を撫でてくれた。その腕をそっと握る。

「ありがとう、しのぶ。しのぶが頑張ったから、私も最後まで戦えたの」

「あなたを信じていたから、頑張れたのよ。ありがとう、菫。私の思いを繋いでくれて」

「何だか、疲れたわね」

「あんなに戦ったんだもの。当たり前よ」

「……そっか」

「もう、休んでもいいのよ。お疲れ様」

その言葉に、圓城が笑みを消した。何かを考えるように目を閉じる。

「……菫？」

しのぶが不思議そうに声をかけると、圓城が目を開いた。そしてまた微笑む。その微笑みを見て、しのぶは息を呑んだ。それはさっきまでの子どもみたいな無邪気な笑顔ではない。何度も、見た微笑み。

強い意思を秘めた、勇ましい微笑み。

柱の、顔だ。

「……まだよ、しのぶ」

「……え」

「まだ、私達は仕事が、残ってる。最後の、任務だ」

そしてしのぶの腕を掴み、走り出した。

「え、菫！？」

「しのぶ、あっちよ！あそこ！上を見て！！」

圓城が指差した方を見て、目を見開く。闇の中から、炭治郎がゆっくりと落ちてきた。

「炭治郎！」

圓城が叫んで、片腕を炭治郎の体へと腕を伸ばす。しのぶもつられるように腕を伸ばした。片方の腕は炭治郎の体を押し上げ、もう片方はお互いの手を強く握る。

藤の花の匂いがした。ゆっくりとその体を押し上げる。

「がんばれ、炭治郎ーーーー」

押し上げながら圓城は声をかける。炭治郎の耳には届かないかもしれない。それでも、構わない。ただ、言葉をかけ続けた。

「あなたは、帰らなければ。だから、頑張って」

いつの間にか、周りにはしのぶだけではなく、鬼殺隊の柱や隊員達が集まっていた。共に炭治郎の体を押し上げる。

「負けるな、負けるな、炭治郎！！みんなが、待ってるよ！！」

心を、強くもて。

決して手放すな。

変わるな。

そのままの炭治郎でいて。

あなたがあなたで有る限り、希望は、消えないーー！

その時、確かに見えた。上に美しい藤の花。

花の中から誰かが腕を伸ばしている。炭治郎がその腕に向かって手を伸ばす。たくさんの腕が炭治郎を引き上げた。圓城は涙を流しながら、微笑んだ。

「……早くおうちへ、お帰り。炭治郎」

渾身の力で思い切り炭治郎を押し上げる。

そして炭治郎は藤の花の中へと消えていった。

気がついたら、周囲にはしのぶ以外誰もいなくなっていた。圓城はじっと炭治郎が消えた先を見つめていた。

「……終わったわね」

「……うん」

声をかけると、圓城は笑ってしのぶの方を向いた。笑い返しながらしのぶは言葉を続ける。

「それじゃあ、行きましょうか？」

「……え？」

しのぶの言葉に圓城はキョトンとする。

「……どこに？」

「さあ？でも、ずっと一緒よ、菫。一緒に歩いて行きましょう」

その言葉に目を見開く。

「……一緒に、いてくれるの？」

「当たり前じゃない」

「……私、地獄に行くかも」

「なんでよ。そうなったら無理矢理にでもこちらに引き戻すわ。大丈夫。もう絶対に手を離さないから」

しのぶが強く手を握りしめてきた。

「そばにいたいって、言ったのはあなたなんだから。責任を取りなさい」

「……しのぶの方が、先に、そばにいてくれる？って聞いてきたじゃない」

「あら、そうだったかしら？」

とぼけるようにそう言うと、圓城が拗ねたように唇を尖らせる。その時、圓城の後ろからやって来た人影が目に入り、しのぶは笑った。

「ほら、菫があんまりモタモタしてるから、迎えが来ちゃったじゃない」

「え？」

しのぶの言葉に首をかしげた時、その声が聞こえた。

「菫」

また、涙がこぼれた。頭を優しく撫でられる。大好きな、温もり。

「よく、頑張ったわね」

優しい、声。

「あなたは、私の誇りよ」

涙を流しながら、後ろを振り向く。

思った通り、そこには大好きな、あの人の笑顔。

「師範」

声が震えた。涙が流れ続けて、止められない。それでも、背筋を伸ばして、胸を張る。

「師範。圓城菫、ただいま任務を完了致しました」

そして、笑った。