夢で逢えますように

童磨の頚を斬った瞬間、圓城は呟くように言い放った。

「……見くびるな、人間の力をーーーー！……侮るな、人の思いをーーーー！」

次の瞬間、全身に冷気を感じて目を閉じた。身体の大部分が凍りついている。勢いよくその場に倒れた。

「………う………あ………、」

呻き声が喉を掠れて漏れた。目を開けたはずなのに、何も見えない。さっきまであんなに身体が熱かったのに、今は寒くて寒くてたまらない。

心臓がどくんどくんと早鐘を打つ。必死に呼吸を続けるが、うまくできない。

どうなった？あの、鬼は、本当に死んだ？分からない。とにかく、現状を、確認しないと。ああ、立ち上がらなければ。必死に足を動かそうとするのに、動けない。それどころか呼吸をするのも苦しい。

また口から血が流れてくるのを感じる。胸が痛かったはずなのに、何も感じない。ただ、苦しくて、必死に小さく呼吸を繰り返す。

「………どう……なって、……」

必死に声をあげると、また呼吸が苦しくなった。

「菫様………、菫様ーーーー！！」

「おい、子分、しっかりしろ！」

どこかでカナヲと伊之助の声が聞こえた。手は動かせるようだったので、必死に左手を伸ばす。その手を誰かが握ってくれた。柔らかくて温かい手。きっとカナヲの手だ。声を絞り出す。

「……あ、いつ……死ん、……だ……？」

「はい……！はい、死にました……消滅、しました！！」

「よくやった、子分！！」

その言葉にホッと息をついた。そして心の中で叫ぶ。

しのぶ

やったよ

二人で倒したのよ

やっぱり、あなたはすごい

アイツを毒で倒したのよ

痛かったね

つらかったね

でも、あなたが倒したの

ありがとう、しのぶ

「子分、子分！！しっかりしろ！呼吸しろ！」

「菫様……！大丈夫ですから、すぐに、手当てをーー」

その言葉に圓城はカナヲの手を少しだけ強く握って止めた。

「……やめな、……さい……、も……いい……から……、それより……も、……カナ……カナヲ」

よかった。まだ声が出ることに、感謝して微笑む。言葉が出せる。それで十分だ。

次は、私が思いを繋げる。

「……カナヲ」

もう何も見えない。それでもカナヲがいる方向へと顔を向ける。

「……あなた、の姉さん、達が……死んだ……のは……私のせいです」

カナヲが息を呑んだのが分かった。

「……ごめんね、……っ、だけど」

また血が出てきた。それでも言葉を続ける。

「……しのぶ、が、……自分、自身…を、毒に……して、……あの…鬼を、弱ら、せ、……私が、その、……頚を、斬る……ことに、なって……た、……私、は……しのぶ、を……止めな……かった、ごめ、ごめ……んね」

喉がヒュウヒュウと鳴った。寒い。あまりの寒さに声が震えた。

「菫様！」

カナヲが叫んで手を強く握ってくれた。

「……許さ、……ないで、ね。一生、……恨みな、さい……、だけど、……」

伝えなければ、これだけは、絶対に。

「カナヲ……よく聞いて。絶対に忘れないで……」

ゆっくりと言葉を絞り出す。

「……しのぶ、は……願って…た、……あなた、や、他の子達、に……明るい、……未来、……を、歩んで……ほしい、と……」

「菫様！もう、もういいです！お願いだから、呼吸をして！」

「……あなた、は、あいつ、とはちが、う。だって、……ほら……大きな、声、で……叫べ、……ている。心の、奥で、……感情、が……燃えて……いる」

そうだ。

あんな生きている価値のない、空っぽの鬼とは違う。

違うよ、カナヲ。

全然、違う。

「愛される、ため……に、……幸せに……なる、……ために、生まれ、て……き……た……」

ゴボっと、また口から出血した。必死に血を口から吐き出す。

もう一つ。もう一つだけ。伝えなければ。

「……たん、じろ……」

「た、炭治郎？」

突然圓城から飛び出した名前にカナヲが戸惑ったのが分かったが、構わず続けた。

「た、……助けて、……あげ、…て……、炭治郎を……あの、子は、……き、ぼう……」

最後まで言葉を続けられず、唇を噛み締める。大丈夫。伝えたいことは、不完全だけど、なんとか伝えられた。思いは、きっと繋がる。

カナヲ、大丈夫。あなたは繋げることができる。

あなたは胡蝶カナエと胡蝶しのぶの最愛の妹なのだから。

しのぶ自慢の継子なのだから。

呼吸が徐々に弱くなっていく。寒さで唇が震えた。頭の中が溶けていくような感覚がする。

ああ、でも。

小さく笑った。

うん。悪くない最期だ。

仇を討って、誰かに看取られるなんて、私にしては贅沢な最期だ。

大好きな青空の下で死ねないのは、少し残念。

でも、睡柱・圓城菫らしい最期だ、と思う。

ねえ、ねえ、聞いて。

私は、私らしく生き抜いたよ。

その時、不意にあることに気づいて、圓城は笑った。

そうだ。

私、やっと、ぐっすり眠れるんだわ。

そう考えると、死に対して楽しみさえ覚える。

大丈夫。何も怖くない。

とっくの昔に準備して、覚悟を決めていたからね。

ああ、でもーーーー

しのぶ

もう一度、逢いたい

突然そんな感情が湧き出てきて驚いた。そしてぼんやりと考える。

死んだら逢えるのかな。

でも、私は地獄に行きそうだから、逢えないかも。

ああ、悔しいな。

もう一度だけでいいから、笑顔が見たかった。

その声で名前を呼んで欲しかった。

名前を呼ばれるだけで、嬉しくて、

本当に、嬉しくて、

自分の物じゃない、この名前が大好きになったのよ。

逢いたい

逢いたいよ

さよならも、言えなかった。

ああ、だけど、生まれ変わったら、また友達になってくれるって、言ってくれた。

嬉しかったなぁ。

しのぶ

待ってて。

もう一度、待ってて

私、また、走って行くから。

必ず、行くから

お願い、待ってて

次の瞬間、確かに、感じた。

誰かが、頬を撫でてくれた。カナヲじゃない。知ってる。覚えてる。忘れるわけない。この、この温かい感触はーーーー、

瞳から涙がこぼれる。最後の力を振り絞って声を出す。

「……ああ」

あまりの幸せに、顔が綻んだ。

「ーーーーそこにいてくれたのね、……しのぶ」

ありがとう

ありがとう、しのぶ

また、逢おうね

そして、花が咲いたように笑いながら、圓城菫はその生命を終えた。

「子分……」

伊之助が呆けたように声を出す。カナヲは涙を流しながら、たった今、息を引き取った睡柱の目を閉じさせた。

「……おやすみなさい、菫様」

鴉の声が響き渡る。

「撃破！！撃破！！胡蝶シノブ・圓城菫ノ両名ニヨリ上弦ノ弐、撃破！！」

その声に、竈門炭治郎と冨岡義勇は顔を上げた。

「カアアーー！！死亡！圓城菫、死亡！！上弦ノ弐ヲ打倒シ、死亡！！」

その言葉に二人とも大きく目を見開いた。

「……しのぶさん……圓城さん」

炭治郎の瞳から涙がこぼれた。