夢で逢えますように

「……」

「……」

「……なんか、言えば？」

「……いえ」

圓城が鋭い目をしながら口を開き、しのぶが言葉に詰まる。カナエが苦笑する。

目の前の圓城の姿は背が縮み、どう見ても十歳ほどの少女へ変貌していた。

始まりは鬼との戦いだった。単独任務で鬼を斬ったのはいいが、最後の最後で鬼に何らかの術をかけられた。後はお察しの通り。気がついたら背が縮んでいた。

「不覚！不覚です。なんでこんなことに…！」

「あらあら、そんなに自分を責めないで、菫」

カナエが頭を撫でながら慰めてくれるが、圓城は歯軋りをした。悔しさで冷静さが保てない。完全に油断していた。

一方しのぶは複雑な思いで圓城をじっと見ていた。可愛い。元々圓城はしのぶより十センチほど身長が高い。なのに、今は逆に圓城の方がしのぶよりも十センチ以上低く、しのぶが見下ろす側になっている。隊服もブカブカだ。プンスカ怒っている姿が、なんか可愛い。

しのぶがひたすらじっと見つめていると、圓城がしのぶの方へ視線を向けてきた。

「しのぶ！これ、治るのよね！？いつ治るの？」

「え、えーと、たぶん、そんなに強い術じゃないし、すぐに治ると思う……」

「すぐって、いつ！？」

しのぶにグイグイ近づいてくる圓城をカナエが宥める。

「まあまあ、落ち着いて、菫。焦らなくても大丈夫。その姿もとっても可愛いから」

「師範！可愛いとかは問題じゃなくて、このままでは身長も腕力も足りなくて鬼が斬れません！」

「……とりあえず、薬を作ってみるから」

しのぶがそう言うと、圓城はホッとしたような顔をした。しのぶは苦笑しながら薬を作るために研究室へ向かう。

「え～、菫、しばらくはこのままでいいんじゃない？」

「何言っちゃってるんですか、師範！嫌です！」

「菫、本当に可愛いわよ」

「可愛くなくていいんです！早く戻りたいんです！」

「小さい頃の菫ってこんな感じだったのねぇ」

しみじみと感じたように呟くカナエと怒り続ける圓城が残された。

その夜はしのぶが出してくれた苦い薬を無理矢理流し込み、元に戻ることを願いながら床についた。

翌日。

「うそつき！しのぶのうそつきぃ！」

うわーん、と声をあげて泣く圓城にしのぶは困り果てて頭を抱えた。一日経ち、目が覚めた時、圓城は元に戻るどころか、身長がまた縮んでいた。現在五歳ほどの年齢の少女となっている。

「ぜんぜん、もとにもどってない！くすりがきいてないの！？」

「うーん…、正直こんな事態初めてで…。どうすればいいか分からない…」

「そんなぁ…っ」

瞳に大粒の涙を貯めて、しのぶをすがるように見てくる。なんだか精神も幼児になってきた気がする。しのぶがそんなことを思いながら圓城を見つめていると、カナエが泣いている圓城を腕に抱えた。

「ほらほら、菫、泣かないの。大丈夫だから」

「うえぇぇぇん、しはん……」

「よしよし、いい子ねぇ、もう泣き止んで。ほら、カナヲとアオイもびっくりしているわよ」

カナエが菫を抱っこして、まるであやすように言葉をかける。チラリと部屋の外を見ると、カナヲとアオイがソワソワとこちらを見ていた。

「しはん…、もとにもどれなかったら、どうすれば……」

「その時は私がお母さんになって、菫を育てるから大丈夫！」

「それは、なんかちがうきがする……」

「ほらほら、お母さんよー」

「……しのぶぅ」

幼児化した涙目の友人と、母性全開となっている姉を見ながらしのぶは頭を抱えた。

そして三日目。

「ねーたん、かなえねーたん」

「あらあら、どうしたのー、菫。甘えんぼさんねぇ」

目が覚めたら圓城は二～三歳ほどの幼女になっていた。ついでに精神も完全に退行している。自分からカナエに甘えるように抱きつき、それをニコニコとした顔でカナエが受け止めた。しのぶは困り果てて眉間に皺を寄せる。

「うわぁ、菫さん、可愛いですね」

「……」

アオイとカナヲも近づいてきてしげしげと圓城を見てくる。圓城はいろんな人間に囲まれて、何が楽しいのかずっと笑っていた。しのぶは大きなため息をついた。

カナエが圓城を抱っこしながら話しかける。

「さあ、菫、私の名前は？」

「かなえねーたん！」

「じゃあ、この子は？」

「かなをねーたん」

「私は？」

「あおいねーたん」

「じゃあ、あっちにいるあの子は？」

「しのぶ！」

「正解よ！菫はかしこいのねぇ」

「いや、なんで私だけ呼び捨て？」

こんなことしている場合じゃないと分かっているのに、しのぶはついツッコんだ。

「どうしよう、姉さん…、薬も効かないし…、」

「うーん、なんだか本当にこのまま育てればいいような気がしてきた……」

「姉さん！！」

「冗談よ。」

そう言いつつも、たぶん、姉の目は半分本気だった。

「薬の効能がまだ出ていないだけだと思うわ。もう少し様子を見ましょう」

「大丈夫かしら……」

圓城はアオイやカナヲとじゃれ合いながら、キャッキャッと本当の子どものように笑っている。しのぶはまた大きなため息をついた。

その夜、カナエが羽織を身に付けながら玄関に向かう。

「じゃあ、今夜は私は任務があるから、しのぶ、菫のことよろしくね」

「うん……」

「菫、お姉ちゃん、任務に行ってくるから、しのぶと待っててねー。」

「……はやく、かえってきてね、ねーたん」

圓城のその言葉にキュンとしたらしいカナエが抱きついた。

「……しのぶ、今日、私、任務休むわ」

「ダメに決まってるでしょ」

「しのぶ、」

「行ってらっしゃい」

無理矢理カナエを外に出す。しのぶはクルリと圓城に向き直ると、口を開いた。

「さ、菫。夜遅いし、もう寝なさい」

「……ねむくないもん」

幼児化しても眠るの嫌いなんだ、としのぶは思いながら圓城の手を握り引っ張った。

「眠くなくても、寝るの。もう遅い時間なんだから。さあ、部屋に行くわよ」

「……しのぶといっしょに、ねる」

「はあ？ダメよ。私は今日、毒の研究したいんだから」

「しのぶのいじわる……」

「あなた、なんで姉さんには素直なのに、私には生意気なのよ…」

そう言葉を交わしながら、しのぶは圓城を寝室へ連れていった。

布団に寝かせると、圓城はブツブツ文句を言っていたが、すぐに眠気に襲われたのか、寝入ってしまった。しのぶは眠るまで様子を見ていたが、圓城が完全に寝たのを確認して、研究室に戻った。

しのぶが食べられる。血のような真っ赤な鬼が、しのぶを吸収している－－－－。

圓城はあまりにも恐ろしい夢を見て飛び起きた。

「……しのぶ」

そばには誰もいない。それが悲しくて、涙がこぼれる。会いたい。しのぶはどこ？

立ち上がって、寝巻きのまま屋敷内を歩く。フラフラするが気にしない。やがて、灯りのついた部屋へたどり着いた。

「……しのぶ」

「え、菫？起きちゃったの？」

突然部屋に入ってきた圓城を見て、しのぶが驚いたように声をかけてきた。もうすぐ日付が変わる時間だ。

「どうしたの？もしかして、廁？」

「……」

トコトコと圓城が近づいてきて、しのぶの足にギュッと抱きついた。

「菫？」

「……」

何も言わない。しのぶは一旦圓城の手を離して、しゃがみこみ、視線を合わせる。

「どうしたの？お腹すいた？それとものどが乾いた？」

「……いっしょにねる」

泣きそうな表情をして、それだけしか言わない。しのぶは少しだけ考えて、苦笑すると頭を撫でた。

「分かった。切りのいいところまで終わったし。それじゃあ、寝ましょうか。」

「……」

圓城は何も言わずにコクンと頷いた。

「菫、今日だけだからね」

「……」

自分の布団に圓城を寝かせ、その隣にしのぶも横たわる。しのぶの体に圓城がギュッと抱きついてきて、思わず抱きしめ返した。

こんなに甘やかしてしまうなんて、姉さんのこと棚にあげられないなぁ、と苦笑する。

圓城を見ると、既に目を閉じている。しのぶは圓城を抱きしめながら思った。

明日、この子はどうなっているだろう。もしかすると、本当にこのまま元に戻らないのかもしれない。私の知ってる菫が消えるかもしれない。そんなの、嫌だ。

抱きしめる手に力を込めた時、何かが頬に触れた。パッと体を離すと、圓城がしのぶの頬を撫でていた。

「……菫？」

「……だいじょうぶ。しのぶはだいじょうぶ。」

圓城が笑う。

「しのぶはつよいから、だいじょうぶ」

「……強くないわ」

「つよい。わたし、しってる。わたし、しのぶのことだいすきだから、しってる」

圓城の言葉に顔が赤くなったのが分かった。圓城がまた笑う。

「しのぶがそばにいてくれるから、わたしもがんばる」

「……うん」

「あのね、ないしょにしてね。かなえねーたんもだいすきだけど、しのぶもだいすき」

圓城がぼんやりしながら呟くように言った。そんな圓城を見て、しのぶは意地の悪い質問をした。

「……私と姉さん、どっちが好き？」

「…んへへぇ、ないしょ」

「こら、答えなさい」

「キャーっ」

圓城の体をくすぐると、笑いながら小さい悲鳴をあげた。そのままやがて、二人は笑い合いながら、ゆっくりと眠りについた。

翌朝、早い時間にカナエは任務から戻ってきた。屋敷の者はまだ寝ているため、静かに玄関から入り、自室へ向かう。

「……あら？カナヲ？」

廊下のしのぶの部屋の前で、カナヲが棒立ちになっている姿を発見した。名前を呼ぶと、カナヲがこっちを向く。

「どうしたの？こんな早くにしのぶの部屋の前で……」

カナエがそちらへ近づき、しのぶの部屋を見た。そして、思わず笑った。

「あらまあ……」

しのぶと、元の姿に戻った圓城が一つの布団でくっついて眠っていた。お互いに抱きしめ合いながら、穏やかな顔をして寝入っている。

「仲良しねぇ……」

カナエは笑いながらそんな二人を姿を見つめた。

「……なんで私、しのぶの部屋で寝てるの？」

「さあね」

「え、全然思い出せない。何があったの？」

「自分で思い出せば？」

「え？え？」

その数分後、覚醒した圓城はしのぶの布団で寝ていたことに驚きながら、しのぶに何度も問いかける。

「え、お願い、待って、しのぶ。私、変なことしてないよね？」

「………。してないわよ」

「待って、今の間は何？私、何したの！？」

「してないってば」

「私の目を見て話して！」

オロオロと狼狽えている圓城と、目をそらしながらもなぜか嬉しそうにしているしのぶを見て、カナエは笑った。