夢で逢えますように

「これ、どうしたの？」

甘味処からのお土産を食卓に広げると、カナエは目を丸くした。

「聞いてよ、姉さん！菫が店の甘味を全部注文したのよ！」

「師範、このおはぎ美味しいですよ」　

「菫！」

しのぶが噛みつき、圓城が苦笑する。カナエも笑いながら口を開いた。

「ずいぶん思い切ったわねえ」

「でも、美味しかったです。師範も今度は一緒に行きましょう」

「ええ、もちろん。楽しみにしてるわね」

「私はもういい…。一生分の甘味を食べたわ…」

しのぶがげっそりしながら言い放ち、カナエはますます笑った。

「それじゃあ、これはみんなで食べましょうか。菫、アオイや他の子も呼んできてちょうだい」

「はい！」

圓城は立ち上がって蝶屋敷の少女達を呼びに行く。少女達は大量の甘味に目を丸くしたが、その後は楽しそうにみんなで食べ始めた。そんな姿を静かに見つめながら圓城はしのぶに声をかけた。

「しのぶ、今日は楽しかったわね」

「……あなたがあんなに大量に注文するまではね」

「だから、ごめんなさいってば」

「本当は反省してないでしょ」

「してるわよ」

「どうだか」

唇を尖らせるしのぶに、圓城は笑いかける。

「お互いに任務があるから……、私達も階級が上がれば、これから、こうやって一緒に出かけるのは少なくなるでしょう」

「……そうね」

「だから、一緒にこうやって同じ時間を過ごせる時に、遊んだり出かけたりしたかったのよ」

「…まあ、任務がなくて、私に暇があれば、また今日みたいに一緒に出かけてもいいわよ」

「じゃあ、今度は甘味処以外で」

「当たり前！今日みたいなのはたくさんよ」

しのぶはまた大量の甘味を思い出したのか顔をしかめ、圓城はクスクス笑った。

「睡の呼吸　壱ノ型　転寝」

圓城は刀を振るった。今日の任務は1人だ。最近単独での任務が続いている。鬼の頚を一人で斬らなければならないため、責任重大だ。しかし、他人に気を使う必要もなく、自由に刀を操れるのは嬉しかった。早々と複数の鬼の頚を斬っていく。自分の呼吸の型を作ってから、格段に能力は上がり戦いやすくなった。以前より攻撃の威力も上がり、素早く動けるようになった事に素直に喜びを感じる。

全てが終了し、後始末を隠の隊員に任せ、圓城は近くの木の下に座り込む。疲労が貯まっているのがよく分かった。今日で睡眠を取らずに動き続けて12日目だ。睡眠不足によるめまいや頭痛にはもう慣れた。肌質の悪化や目の下のクマはなんとか化粧で隠している。しかし、これが限界なのかもしれない。少し動くだけで身体の倦怠感が増していき、吐き気まで感じる。

「……階級示せ」

自分の手の甲を見ながら呟くと、“甲”の文字が浮かんだ。圓城は黙ってその文字を見つめる。いつの間にか階級がこんなに高くなった。ずっとひたすら鬼を斬り続けた結果だ。鬼殺隊に入って1年と数ヶ月、死なずにここまで出世できたのだから運がいいのだろう。だが、自分が強くなった気はしない。まだ足りない。全然足りない…。

「…帰ろ」

圓城はヨロヨロと立ち上がり、蝶屋敷へ向かって足を踏み出した。

「ただいま戻りました」

「おかえり、菫」

深夜にも関わらず、しのぶが出迎えてくれた。圓城は少し驚く。

「しのぶ、まだ起きてたの？」

「ええ。研究がいいところまできてるから…」

圓城は苦笑した。しのぶは小柄な体躯故に鬼の頚を斬ることが出来ないため、鬼を殺す毒を開発しているのだ。

「すごいわね。鬼を殺せる毒かぁ…。完成したら少し分けてね」

「え？何するのよ？」

「短刀に塗る。そしたら短刀だけで戦えるかもしれないでしょう？」

なるほど、としのぶは頷きながら、圓城の顔をじっと見つめた。

「菫？あなた、何日寝てないの？」

「うーん、何日だったかしら…」

圓城はしのぶから目を逸らす。しのぶが怒ったように眉を吊り上げた。

「誤魔化さないで。もうずっと寝てないんでしょう！」

「えっと、まあ…」

「早く布団に入って！寝なさい！」

「……大丈夫よ」

「大丈夫じゃない！早く寝ないと姉さんに言うわよ！」

その言葉に圓城は顔をしかめる。

「…分かった、分かったわよ…。でも取りあえず化粧だけでも落としてくるから…その後寝るわ」

「寝るまで見張ってるから。早く化粧を落としてきなさい！」

しのぶの厳しい言葉に思わずため息をついて、圓城は洗面所に向かった。化粧を落としてから、顔を洗い自室に向かう。部屋の前で待っていたしのぶは圓城の顔を見てギョッとした。

「…そんなにひどい？」

「顔色がひどいわ。クマも。一体どうしてそんなに眠りたくないの？」

「…もう寝るから。しのぶは研究に戻りなさいな」

「ダメ。あなたが寝るまでここにいる」

圓城は渋々しのぶを自室に入れた。着替える間、しのふが布団を敷いてくれた。

「ほら、早く横になって」

「はいはい。ちゃんと寝るから」

圓城が布団に入り、横になってもしのぶはまるで睨むように圓城を見張っている。圓城は少しだけ笑って目を閉じた。どうやら今夜はこのまま眠るしかないようだ。

泣き声がする。誰？誰の声？この声を私は知ってる。どうしてそんなに泣いてるの？

『姉さん…っ、姉さん！』

暗闇。どこまでも広がる暗い世界。ここはどこだろう。

『…言って！どんな鬼なの！どいつにやられたの…！！』

ふと泣き声の方へ顔を向ける。そして絶句した。

胡蝶しのぶが泣いていた。その腕の中には血にまみれた胡蝶カナエがいる。どう見ても死にかけている。

『姉さん！！』

カナエが何かを言って、しのぶが絶叫した。

「あああああぁぁぁぁぁぁっ！！」

そして、圓城は飛び起きた。