２.チョコレート

　佳ノ宮まつりは、箱入りというか、檻入りというか、いつも『お屋敷』から離れることが出来ない。

そんなまつりとぼくの出会いというのも、ある日、たまたま、すぐ近所に豪邸なんかあったから、気になったぼくが、まあつまり、不法侵入したのが始まりだ。そいつに見つかり、偶然にも、そいつの遊び相手になってしまった。まつりはいつも一人でいる。

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　それにしても、バレンタインって、苦手だ。そもそもこの国のみんながみんな、チョコレートと結びつけなくて良いじゃないか。
「あ～ん」
「……恥ずかしいよ。小さい子どもじゃないんだから」
「口移しならいいの？」
うっとりと、ぼくに迫ろうとするので、頬を引っ張ってやった。
いたいいたいいたいと、繰り返していたので、離す。
「ぼくに葬られたいのか」
そんなわけがないだろ。たぶん、あんまり生き物と素直に触れ合えないっていう欲求が、またしても長年蓄積された結果、重症化したのだろうが、いつもこれだ。







　状況を説明すると、まつりが、ぼくの口に、氷を流し込もうとしていた。
「バレンタインだよ！」
と言い出したかと思えば、ぼくを捕獲して口を開けさせている。
歯形チョコが作りたいらしい。ちょっと意味がわからない。
──っていうか、それ、ぼくを冷やさないとならないじゃないか。
氷を取り出して、口に詰め込もうとし始める。
口を冷やしてからチョコを流し込もうという寸法らしい。

「良かったね、出来立てが食べられるよ」
「そもそもこれだと出来ないんじゃないかな」

「嫌がらせだよ」

「なんで！？」





「じゃ。きょーはなんの日でしょう」

「……なんのって、さっきお前が言ったバレンタインデーじゃないの──か」

しまった、と思ったときには遅かった。口を開けて喋った瞬間に、緑のボウルにいれた氷を流し込まれる。いたたたたたたた！
と言いたいが、口が動かせない。『ふあああ』みたいにしかなってないだろう。
「面白い顔」

幸せそうに、氷で口がいっぱいになったぼくを眺めるまつりには申し訳ないが、ぼくは耐えきれずに吐き出した。

「ぐはっ。──死ぬかと思った……何するんだよ！」
「うわー、汚いな」

「……なあ、ぼくはなにかしたか？」

　聞いてみると、まつりはにっこり笑って、そこにいてね、と言った。さっきまでのくだりはなんだったのか。

──なかなか帰って来ないので、帰ろうかなと思えてきた頃になり、ようやくまつりは小さな鍋を持って、お屋敷の方から帰って来た。大豪邸だから、歩くのが大変なのかもしれない。
「おかえり」
「えへへ、ただいま」
まつりはのんびりとそういうと、持ってきた小さな鍋を、近くにあるパラソル付きのテーブル(庭でお茶を飲むことがあるらしい)に置いた。

「なに、それ」
まさか、ぼくに流し込むためのチョコレートを、熱々で持って来たのか？
なんてやつだ。

「鍋だよ」

得意気に言われる。
鍋だってのは知っている。
「……中身」
これがチョコレートだったら、帰る。ぼくも、なんでこんなやつに付き合ってるんだか。
「口の中、もうよく冷えたよね？」　　
まつりは文脈をすっ飛ばして聞いた。嫌な予感。
置いた鍋を嬉しそうに、カンカン、と叩いてこちらを見ている。
「まあな。むしろ痛いくらいだ。あたたかいものが欲しい……」
そう言うと、なぜか、まつりは満足したように鍋を差し出して、言った。

「あのね、今日、シチューを初めて作ったの。出来立てだよ。すっごい熱いのを、食べてもらいたかったんだけどね、きっと、やけどしちゃうから……」
「シチュー？」
「うん。美味しくできたと、思うの！」

　そしてまつりはふたを開けた。暖かい、いいにおいがする。なんだか安心する。そういうことか。

「ああ、それで、ぼくの方を冷やしてみるためにあんな嘘を？」

　バレンタインのチョコレートはカモフラージュだったようだ。そういえば、チョコレートはあの場になかった。

普段は冷たく見えるが、まつりは意外に変なところで優しい。だからぼくはこいつがあまり憎めない。

　ただしその思いやりは、もっと別の方法でできなかったのかと思うが、たぶんそもそも氷を詰めてみたかったんだろうな。

　不安そうに、はにかんだまま、まつりはこちらを見つめた。

「うん。食べてくれる？……いつも感謝してるの。だから一番に食べてもらいたくて」
なんていい子なんだ、とぼくは思った。最初の流れなど頭から抜け落ちかけている。
「ぼくも、お前には感謝してるよ」
「そう？　嬉しいな。じゃあね、食べさせてあげる。あーんってして」
「わかった」

　かわいいところもある。ちょっと照れて頬を赤くしながら、嬉しそうに、中身を、持っていたらしいスプーンですくって、差し出してきた。

　今度は安全そうだ。ぼくは小さく息を吐いて、口を開けた。

「あー……」
「あ、ごめん間違えた」
　なかなか口に入らないなと思ったら、べしゃ、と頬にかかる。

……熱い。